В купол мы войдём через зону переменных вероятностей.

Момент точно рассчитан.

А пока Ву-1 по прозвищу Мрак высаживается на купол. Срабатывает сброс, фигуры в силовой броне начинают сыпаться из «?кузнечика».

Десять человек.

Кибермансеры выпускают когти и липнут к полимеру. Вспышки активированных плазменных резаков. Световые круги, проваливающиеся внутрь солярные фрагменты...

— Пора, — сказал Шепард.

Изображение в зоне неопределённости сменилось.

Теперь я вижу место своей смерти.

Зона отдыха с бильярдным столом и барной стойкой. Кирпичная кладка, имитирующая стиль лофт. На стенах висят абстрактные картины...

Мне не нравится это место.

Брукс трогает меня за плечо:

— Забей. Сейчас всё иначе.

Держись, Мрак.

Пора навести порядок в этой песочнице.

Клубящаяся серость окутывает наши фигуры, втягивает в небытие, меняет пространственную геометрию... и выплёвывает в до боли знакомое помещение.

Мой прототип ещё не успел сюда добраться.

Останавливаю хронопоток.

«?Призраки» замирают на своих позициях. Бойцы штурмовой бригады Антимонопольного управления в лёгкой силовой броне, мимикрирующей под окружающую обстановку. В движении практически не бросаются в глаза... Вот только сейчас их намертво приморозило к полу.

У меня, конечно, нет «?вихря».

Зато есть не менее эффективный «?барс».

Призываю пистолет из ноосферы, плотоядно ухмыляясь.

Каждый из этих выродков живёт в моих воспоминаниях.

Ничего личного, конечно.

Они выполняли приказ, мы выполняли приказ.

«?Призраки» — это опасный враг. Бойцы АУ модифицированы, подобно кибермансерам, но их нейроусилители более совершенны. Мы пользуемся китайскими разгонными технологиями, эти ребята — японскими. А ещё у «?призраков» облегчённая версия силовой брони. С мимикрирующим напылением. Когда «?призрак» бежит к вам... есть все шансы его не заметить.

Люди-невидимки.

Охлаждающие вставки укрывают штурмовиков АУ от тепловизоров.

И да, эти ребята, очень любят орудовать плазменными резаками.

В стоп-кадре вневременья силовую броню можно рассмотреть в мельчайших подробностях. Пластины запитываются встроенными батареями, их окружает едва уловимый сероватый флер сгустившегося воздуха. Это не броня в классическом понимании, а сверхпроводящая ткань, прошитая энергетическими линиями. Из обычного огнестрела не пробить, потребуется «?вихрь» или что-нибудь сопоставимого класса. Ну, и напыление. Тренированный взгляд выделит из общего фона человеческий силуэт, остальные даже не поймут, что их убило.

Шлемы АУшников из той же серии.

А ещё у этих ребят есть перчатки со втяжными когтями, что позволяет им бегать по стенам-потолкам. Мы ещё до такого не доросли.

Поднимаю «?барс» и расстреливаю световыми пулями потолочного бегуна. Брызги крови, помехи на пластинах, хаотичное чередование фактур и цветов. Силуэт «?призрака» обрушивается на бильярдный стол, и меня пронзает приступом дежа-вю.

Второго шустрика расстреливает Брукс.

Странное это чувство — закручивание хронопетли. Каждое действие меняет историю моего мира. Ву-1 ещё не приблизился, не переступил через порог, не умер и не перенёсся в новый дивный мир. И, вероятно, этого не произойдёт. Враги, которые мне казались запредельно опасными и крутыми, спокойно умирают. Это даже не городской бой, а примитивное истребление. Не возьму в толк, отчего провалился рейд наших предшественников...

Ах, да.

Они не могли предвидеть грядущее.

Третий «?призрак» у дальней двери. В прошлой редакции меня здесь преследовала контактная граната, от которой я так и не сумел убежать. Сейчас мне хватает двух выстрелов, чтобы уложить АУшника мордой в пол. Других противников в бильярдной нет.

Я останавливаюсь над поверженным врагом.

Шлем разворочен, серое и красное — по всему полу. Доспехи подёргиваются, меняя цвета, по пластинам проскальзывают зигзаги помех.

А я всё ещё жив.

Вот так, засранцы.

Наклоняюсь, чтобы вытащить из набедренного чехла АУшника плазменный резак. Одновременно с этим отпускаю хронопоток. Секунды ускоряются, возвращая события в привычное русло.

Резак чем-то напоминает фонарик, только рукоять овальная, эргономичная. Заточенная под ладонь. Очень интересное оружие. Изначально резаки использовались монтажниками в качестве строительных инструментов, но затем кто-то просёк, что эти штуковины гораздо круче боевых ножей. Резаки создают на ограниченном отрезке силовое поле, удерживающее внутри себя поток концентрированной плазмы. Это какая-то очень навороченная технология, появившаяся в результате побочных исследований по термояду. Вроде бы, плазма генерируется чем-то внутри рукояти и циркулирует по замкнутому маршруту, но это не точно. Я не физик и вряд ли смогу объяснить в деталях, как это работает. Гораздо важнее результат — вы получаете дуговой «?клинок», вспарывающий любые доспехи и на раз-два вскрывающий бронированные двери. Резаки справляются с бетоном, камнем, геодезическими полимерами, кевларом... да с чем угодно они справляются. А посему смертельно опасны.