Его обязательно нужно надеть, иначе император сочтет оскорблением отсутствие подарка.

Прошелся бархоткой по начищенным с вечера туфлям, освежая цвет. Вот теперь порядок. «Серый» телефон — во внутренний карман, металлический браслет часов защелкнулся на запястье.

Снова кидаю взгляд в зеркало, поправляя воротничок рубашки. Черт возьми, у меня какой-то мандраж, почему-то тяну время, боясь выйти из комнаты. Глубоко вдыхаю и выдыхаю, чтобы унять частое биение сердца. Пора идти. Пока доеду до Рудаковых, пока Илана соберется… Так что лучше пораньше выдвинуться. Может, удастся покататься по городу, чтобы не заявиться рано. Впрочем, и опоздание является жутким моветоном.

В гостиной меня ждали Людмила Ефимовна и Светлана. Забавно видеть, что «сестренка» в этот раз надела не бесящие отца шорты и футболку, а вполне себе милое платьице, словно хотела соответствовать сегодняшнему мероприятию и поддержать меня. И сразу преобразилась в лучшую сторону.

Обе леди придирчиво осмотрели меня со всех сторон, одновременно смахнули с темно-серой дорогой ткани (костюм сшил на мои деньги клановый портной!) невидимые пылинки и решили, что я готов к важной встрече на все сто.

— Ничего так, деловой гусь, — откуда-то вынырнул Ромка с яблоком в руке. Он хмыкнул, разглядывая меня красивого.

— Брысь отсюда! — шикнула Света, пытаясь отобрать у брата яблоко.

Ромка ловко увернулся от цепких пальцев и отбежал на безопасное расстояние.

— Волнуешься? — улыбнулась Людмила Ефимовна, каким-то образом ощутив мой легкий мандраж.

— Чуть-чуть, — признался я. — Ладно, поехал я. Вон, Тесак уже машину подогнал.

— Иланке привет передавай, — сказала Света, покусывая нижнюю губу. Все-таки расстроена девушка, что не ее пригласили на обед. Ничего, впереди у нее будет еще шанс попасть в Зарядье. Все-таки статус большую роль играет в аристократическом обществе.

— Обязательно передам, — кивнул я. — Не скучайте, вернусь поздно.

— Ой-ой, уже плачем, — вредный Ромка скорчил рожицу и вприпрыжку побежал впереди меня, чтобы поглядеть, как я сажусь в машину.

Иван Олегович о чем-то переговаривался с Тесаком и Барбосом; видимо, давал последние наставления. Телохранители молча слушали Булгакова, своим видом показывая, что для них все понятно и без лишних слов. Опытные личники проявляли вежливость, хотя подчинялись только Старейшине.

— Готов? — опекун поглядел на меня. — Даже не знаю, чем все это закончится. Хотел бы с тобой съездить, но император посчитал, что наше присутствие нежелательно. Значит, о чем-то серьезном будет разговаривать. Будь внимателен и настороже, поспешных обещаний не давай.

— О чем вы, Иван Олегович? — удивился я. — Не думаю, что император будет обсуждать с мальчишкой важные дела. Иначе кто-то из Булгаковых со мной поехал бы.

Булгаков усмехнулся и ободряюще похлопал меня по плечу.

Мы втроем сели в солидный «Хорс», предоставленный Старейшиной для такого важного мероприятия, и я приказал ехать к Рудаковым. Дорогу Тесак запомнил, поэтому домчались быстро. Он остановился у подъезда, и я пошел за Иланой. На скамейке под кустом черемухи сидели трое парней чуть старше меня и смачно лузгали семечки. Один из них вытянул ноги и с усмешкой глядел, как я старательно обхожу их.

— Ты кто такой красивый? — поинтересовался длинный хлыщ с рябыми точками на лице. На его нижней губе прилипла шелуха и забавно шевелилась в такт словам. — И к кому? К Рудаковой, небось?

— Вы бы сначала на герб посмотрели, прежде чем закусываться с незнакомыми людьми, — ответил я беззлобно, замедляя шаг. На всякий случай решил разогреть искру. В этот раз удалось достаточно быстро «залить» силой кулаки. Драться я не собирался, много чести для уличной шпаны. Да и костюм портить не хотелось.

— Мы тебя не знаем, — второй, сидевший посредине, покосился на черный «Хорс», из которого медленно выбирался Барбос. Судя по всему, он решил размяться и преподнести урок вежливости. — Ни разу не видели в нашем районе. Объяснись.

— Я одноклассник Иланы, и теперь частенько буду сюда приходить. Сейчас у меня нет времени с вами разговаривать, но в следующий раз обязательно потолкуем.

— Ха-ха! Смотри, Миха, твою подружку отбивают! — заржал рябой хлыщ, и третий парень с тяжелым взглядом из-под выпирающих надбровных дуг посмотрел на меня слишком… нехорошо. Словно приценивался, что будет мне ломать в первую очередь.

Ну ничего себе у Иланы соседи! Интересно, она сама знает об ухажере?

Я кивнул на прощание, будучи уверенный в том, что на обратном пути не увижу парней. Барбос уже приближался с грацией ленивого кота, увидевшего добычу в виде беспечных воробьев, скачущих в травке.

Едва нажал на кнопку звонка, дверь тут же распахнулась. На пороге стояла сама Илана. Я на некоторое время позабыл, как дышать. Передо мной стояла стройная девушка в платье насыщенного ярко-вишневого цвета в пол, облегающем тоненькую фигурку. Замысловатая прическа с рассыпанными локонами завитых волос делали одноклассницу взрослее на пару лет. Тонкие полоски бровей умело подведены карандашом, делая красивые глаза еще выразительнее, алые губы влажно поблескивают, едва приоткрытые от улыбки.