Адалио замер, обернулся:

— Как хочешь.

Но не успел даже тронуть хвоинки, как Бихо закатился смехом:

— Ты! Сам у себя? А ты знаешь толк в обмане.

Адалио замер. Несколько ударов сердца оглядывал хохочущего Бихо, затем шагнул вперёд, снова вскидывая меч.

Смех смолк. Неудобно смеяться, когда в горло упирается острая сталь. Адалио грубо приказал:

— Тяни. Ну!

Бихо сверкнул глазами, вытянул хвоинку. Длинную, целую.

Адалио кивнул и негромко сказал:

— А теперь заткнись. Это мой тебе совет. Эти леса и так похоронили много идаров.

Отвернувшись, Адалио шагнул прочь от Бихо, давая тянуть жребий следующему.

Наконец и я протянул руку. Жуткий миг, когда сердце замерло, а затем рухнуло куда-то в живот. Короткая. Моя хвоинка оказалась лишь чуть длиннее того кусочка, что торчал из кулака Адалио.

Он кивнул, разжал кулак, показывая и мне, и остальным идарам оставшиеся хвоинки. Длинные, целые.

Я повёл взглядом вдоль парней. Остановился на Фату и попытался улыбнуться. Кажется, вышло криво. Неважно.

— Фату, боюсь, что я не сумею вернуть тебе долг. Расскажешь моему отцу, он всё выплатит.

Фату сглотнул:

— Да на кой мне...

И замолчал. А я добавил:

— И прихвати с собой моего пацана-поварёнка. Его имя Кимар. Последняя моя просьба.

Я согнал с лица то, что считал улыбкой и шагнул прочь. Есть ещё люди, которых мне нужно неприятно обрадовать.

Кодик выслушал меня молча. А вот Наглый захохотал. Неприятно напоминая Бихо. Правда, через миг он меня удивил. Смолкнув, хлопнул себя по коленям и удивлённо заметил:

— Вот уж не думал, что когда-нибудь сдохну, покупая кому-то жизнь. Вот так шутка. Расскажи я такое кому угодно на своём крайку, решили бы, что Эрий перепил и у него горячка.

Кодик буркнул:

— Погоди дохнуть. Господин с тебя ещё не все шкуры спустил, — переведя взгляд на меня, Кодик добавил. — И вы, господин, погодите здесь, я сейчас.

Не дожидаясь ответа, Кодик нырнул в кусты. Поварёнок, который всё никак не спешил расти, сглотнул и тихо спросил:

— А это он куда?

Наглый с кривой усмешкой так хлопнул его по спине, что сшиб с бревна:

— Не боись, не сбежал!

Поварёнок поднялся с земли, смерил злым взглядом Наглого и угрюмо прошептал:

— И я не сбегу, господин. Я останусь с вами.

Я придавил его взглядом:

— Чтобы и думать забыл об этой глупости, Кимар. Пойдёшь к Фату, как я и сказал. Бегаешь и моешь чашки ты может и отлично, а вот с мечом от тебя никакой пользы не будет ещё год, а то и два.

— Это неправда, господин! Вы же сами назвали меня младшим воином и меч вручили.

Я лишь отмахнулся. Да он и сам понял, что я решение принял и смолк, кусая губы.

Кодик вернулся буквально через две минуты, как мы замолчали, встряхнул на руках посечённый доспех, с досадой заметил:

— Только такой сумел снять. Убожество, конечно, зато ровно под вас, господин.

Тощий покачал головой:

— С мёртвого снял штоль?

Кодик хмыкнул:

— Ты ещё скажи, что добил ради этого кого в кустах.

Тощий закашлялся, а Кодик снова встряхнул доспех:

— Давайте, господин, облачайтесь.

— Зачем?

— Всё время выиграем. Одно дело убивать идара, другое сопляка младшего воина.

Сердце успело стукнуть в груди всего трижды, прежде чем я принялся стягивать с себя шёлковый халат. Глухо спросил:

— У кого есть что поддеть?

Кодик тут же сунул руку за пазуху и вытащил оттуда серую тряпку:

— Всё есть, господин.

Когда впереди показалось болото, то я первый начал сбавлять бег, заставляя и своих солдат сбавить ход. Неприятное местечко. Деревья резко закончились, очертив край серо-зелёной топи. Тут и там из воды торчали чёрные остатки стволов, облепленные мхом. То ли болото отвоевало кусок леса, то ли деревья пытались вырасти в этой жиже и сгнили на корню.

В болото были уложены брёвна. В длину. Два бревна бок о бок.

Я первый раз видел и болото, и гать, но подозревал, что под телегу брёвна бы топили поперёк. А это так, лишь человеку пройти.

Оно и к лучшему.

В трёх шагах от меня остановился Адалио, скользнул по нам взглядом:

— Где ваш господин, воины?

Я хмыкнул, спросил:

— Думаешь, этот наглый северянин сбежал?

— Придержи язык просто...

Адалио осёкся, покрутил головой, оглядывая меня, облачённого в дырявый доспех младшего воина, затем сунул руку за пазуху, и спустя миг уже протягивал мне небольшой кулон на цепочке.