Чуть было не ляпнув опрометчивое "не только держал", я вовремя сообразил, что самой разумной стратегией поведения будет - не выкладывать все козыри сразу и только сдержанно кивнул.

– В следующий раз, если, как я надеюсь, ты до него, конечно, доживешь, - призрак многозначительно ухмыльнулся.
– Будешь думать головой, прежде чем хвататься за незнакомые артефакты. В конце концов, имея немного мозгов, можно сначала прочитать описание и только потом уже лапать подозрительные предметы.

– Я так до сих пор и не понял, - признался я.
– Ты сейчас хочешь мне сказать, что все без исключения эльфы, которыми эти ваши системные миры набиты как бочка селедкой, решили вызвериться на меня только потому, что я когда-то где-то не ту хреновину потрогал? Знаешь, пока твоя версия выглядит крайне неубедительно.

– Стрела между глаз будет выглядеть куда как убедительней, - кивнул маг.
– Но я предпочел бы, чтобы ты пока оставался живым.

– А ведь помимо меня, эту штуку еще несколько человек трогали, - сказал я.
– На них что, тоже открыт сезон охоты?

– Очень им сочувствую, - совершенно неискренне прокомментировал собеседник.

– А владеет ей вообще другой человек, - не сдавался я.

– Помянем, - вздохнул он.

– Не рановато? Он вроде как еще живой.

– Самое время, - не согласился маг.
– Он уже гарантированно покойник. Просто еще не в курсе.

– Вообще-то, речь идет о моем друге, если ты не догадался, - пристыдил его я.

– Нечто подобное я и предполагал, - кивнул призрак.
– Считай, что я скорблю о твоей утрате вместе с тобой, но, увы мне, помочь ему ничем не могу.

– А мне значит можешь?

– И могу и очень хочу. Не безвозмездно само собой.

– Рискну предположить, - предположил я.
– Что тебе этот самый посох прямо позарез необходим. И ты в обмен на него готов предложить мне окончательно разобраться с эльфами.

И как это часто со мной в последнее время бывает, нихрена не угадал.

– Если вдруг у тебя получится присвоить посох - оставь его себе, - хихикнул дед.
– Мне он совсем без надобности. К тому же, делать вот мне на старости лет больше нечего, как от всяких ушастых перманентно отбиваться. Не то, чтобы я не мог, оно мне просто совсем неинтересно. Так что, не угадал. Мне нужна вот эта штука:

Он щелкнул пальцами и в тот же миг посох на голограмме превратился в меч. Обычный такой железный меч. Среднестатистическое и ничем не примечательное средневековое оружие. Без лишних украшений, финтифлюшек и каких бы то ни было излишеств. Выглядел "кладенец" слишком простым и одновременно угрожающим. По одному только его виду, всем и каждому становилось понятно, что оружие это далеко не парадное, а вполне себе боевое. Рабочий инструмент рядового воина, если сказать коротко. Такими штуками раньше было принято тыкать во врагов и рубить им головы. А перед барышнями и друзьями-собутыльниками, как мне запомнилось из парочки неплохих по молодости мной прочитанных рыцарских романов, щеголяли чем-то более дорогим и менее грубым.

– Это - меч, - зачем-то констатировал я, хотя это и так было очевидно.

– Это - меч, - зачем-то подтвердил мои слова призрак, хотя я в этом и не особенно нуждался.

– И что это за меч? Что он может? Зачем он тебе?
– один за другим посыпались из меня вопросы.

– Хороший меч всегда пригодится в хозяйстве, - увильнул от ответа дед.
– Впрочем, это не то, что сейчас должно тебя интересовать тебя в первую очередь.

– А что меня должно интересовать?

– Не что, а как!
– призрак наставительно поднял палец вверх.
– В первую очередь как его добыть, а во вторую - как передать мне.

– Не задавая лишних вопросов?
– уточнил я.

– Мне очень импонирует твоя сообразительность, - похвалил меня маг.
– Я уже почти счастлив, что решил обратиться с этим делом именно к тебе. Вот прямо чувствую, что мы сработаемся.

– Кстати, а почему ты решил обратиться с этим вопросом именно ко мне, - задумался я.
– Ты ведь так и не пояснил. Может, я просто чего-то еще не знаю? Типа, я - великий герой, избранный, тебе на меня указал перст судьбы, ты прочел обо мне в каком-нибудь древнем пророчестве и все такое.

– Полная чушь!
– фыркнул дед.
– Не было на твой счет никаких пророчеств. Герой из тебя, на самом деле так себе, сильно ниже средненького. А перст судьбы - выдумка для идиотов. Так что, ровным счетом ничего такого. Голая аналитика и скрупулезный расчет.

– Обидно, - признался я.
– И все-таки, почему?

– Ну, в отличие от своего друга, посохом-то ты пока не владеешь. Так что, будем надеяться, что эльфы в первую очередь бросятся искать его. Пока найдут, пока вдоволь поиздеваются...