– Вам уже не помочь, - заявил маг.
– Если за ту тысячу лет, которую противовес сдерживал систему вы так и не смогли как следует подготовиться к ее приходу, то за оставшиеся несколько часов уже ничего не сделать.

– То есть, как это тысячу лет?
– опешил я.

– А вот так! Меч дает именно такую отсрочку и раз уж обнаружился он именно в вашем захолустье, значит, тысячу лет назад его кто-то туда поместил. И если этот кто-то так сделал, вне всякого сомнения, он имел точное представление о том, что именно и для чего он делает. В таком случае и не предупредить вас о надвигающейся опасности он попросту не мог. Ибо тогда его поступок выглядел бы крайне нелогично. Из чего я делаю вывод, что шанс у вас все-таки был, но вы его благополучно проср... кх-м... упустили.

– И что, совсем-совсем ничего нельзя сделать?

– Ну почему же ничего?
– ответил старик.
– Качайтесь, развивайтесь, усиливайтесь и может быть лет через двести-триста вы отобьете Землю обратно. Если, конечно, после первого контакта вас останется в достаточном для этого количестве. Некоторые, кстати, так и сделали.

– То есть этот противовес нам сейчас никак не поможет?
– на всякий случай решил переспросить я, хотя и так уже догадался, что мне ответят. А вдруг? Надежда ведь умирает последней.

– К сожалению, повторно активировать меч в одной и той же локации невозможно. Даже попытайся мы это сделать, он, скорее всего, исчезнет и не достанется вообще никому. Я, конечно, не очень подкованный в этой области специалист, но кое-какая информация мне в руки попадала. Известно, что каждый раз когда такое пытался кто-нибудь провернуть, соблазн-то ой как велик, система каждый раз скрывала артефакт ровно на тот же срок. Гномы, орки, гоблины, твои заклятые друзья эльфы, кто только не пробовал. Результат всегда был одинаковый. Желаешь проверить или все-таки дашь шанс несчастным зверушкам?

– И опять же, встает вопрос: можно ли тебе верить, - с сомнением протянул я.

– Мои слова легко проверяются в любом архиве городского магистрата, каждого крупного города, в первом же попавшемся из сотен тысячах обитаемых миров. Дерзай! Князь Мечей, Убийца Богов, Сердце Горы, любое из этих названий даст тебе достаточно. Повторно клясться системой я не буду, даже если ты упрешься и откажешься мне помогать. Я и так уже наследил достаточно.

– Ладно, - согласился я.
– Если тебе больше нечего добавить, можно переходить к обсуждению деталей. Итак, вот мои условия: ты избавляешь нас всех...

– Только тебя!
– мгновенно перебил меня маг.
– Я избавляю от эльфов только тебя.

– Не годится, - отказался я.
– Либо всех, либо проваливай и доставай его сам. А я тем временем постараюсь найти Марго и хорошенько попросить ее никому, никогда и не при каких условиях не передавать артефакт. Наверняка она и так не собиралась, но лучше перестраховаться.

– Ну, ты в натуре борзеешь барыга жлобный, - зло прошипел, случайно нахватавшийся тюремного жаргона маг.
– Моя бы воля, на перо бы тебя поставил прямо тут.

– Мозги мне не пудри, старый хрен, - в таком же тоне ответил я.
– Если что не нравится, я тебя сюда не звал, вот и давай это... как его... канай отсюда.

– Это будет сложно, - после неловкой паузы оповестил меня дед.

– Так заданьице у тебя не самое простое, - развел руками я.
– Да и артефакт это твой, насколько я понимаю, тоже не простая железяка, а как минимум легендарная, а то и вовсе эпическая штуковина. Так что, на мой дилетантский взгляд я даже сильно продешевил.

– Ты просто не представляешь, во что мне это встанет, - покачал головой маг.
– Может сократим количество твоих друзей до парочки?

– Ни в коем случае, - запротестовал я.
– И, кстати, Жора тоже мой друг, если ты помнишь.

– Это вообще нереально, - простонал тот.
– Я не смогу обеспечить его защиту до того момента пока меч не будет в моих руках!

– А когда будет?

– Когда будет, - голограмма мага глубоко задумалась и ответила только через пару минут.
– Пожалуй, тогда я много чего смогу. Скажи, тебя устроит формулировка "всех живых друзей на момент передачи артефакта"?

– Вполне, - кивнул я.
– Ты главное потом не оплошай, а я уж постараюсь, чтобы все дожили до этой счастливой минуты. Если, конечно, ты сам не захочешь приложить руку к сокращению численности моих товарищей. Тогда мы точно не договоримся.

– За кого ты меня принимаешь?
– обиделся дед.
– Тратить ценные ресурсы на то, что и так случится? Я не такой идиот!

– Хорошо, - согласился я.
– Каким образом мне передать тебе меч?

– Передашь моему человеку, этого будет достаточно.