Взял с собой чертежи, поклонился женщинам и вышел, больше не оборачиваясь. Хотелось бежать прочь, снести на своем пути всё и всех, и бежать, бежать, пока боль в теле и легких не пересилит ту, что сковала сердце и разум.

«Сенсария готова выбирать.»

«Она познакомится с кандидатами.»

Душа от боли разрывалась на кусочки. А ведь он знал, что это время наступит и Мири из его грез выберет себе мужчину. Лучшего, достойнейшего.

Она будет принадлежать другому, а он больше ее не увидит.

— Метель! — донеслось из соседнего коридора, и он узнал голос.

Встал на месте словно скала и перестал дышать, чтобы убедиться, послышалось ему, или нет.

— Метель, капризная девчонка, я не буду за тобой бегать весь день!

Кем бы ни была та самая Метель, которую искала Мирием, он был ей бесконечно благодарен.

Замедлив дыхание, чтобы не выдать волнения, и пригладив короткие черные волосы, восемнадцатилетний страж шел на голос своей юной госпожи. Ощущалось это именно так. Будто не прошли целых два года вдалеке от нее. Два года, в течение которых он усердно работал, чтобы быть хоть немного ближе к Песчаному Замку.

— Метель! — грозно раздалось из-за угла, и он на секунду остановился, прежде чем столкнуться с Мири.

— Мррр, — его ногу вдруг обвила хвостом пушистая белая кошка, и начала очень громко мурлыкать. Затем встала на задние лапы, передними уперлась ему в бедро и требовательно замяукала, глядя на него большими желтыми глазами.

— Метель… — раздалось совсем близко, и вдруг, из-за угла появилась она. — Ах, ты! — начала она журить кошку, как остановилась взглядом на его лице.

И сделала шаг ближе. Снова босоногая, как и тогда. Еще шаг.

Тонкие брови вдруг взлетели вверх, глаза распахнулись чуть шире.

Он одновременно думал о том, что она совершенно не изменилась, но при этом стала еще красивее.

В горле тут же пересохло, но он с усилием промолвил:

— Добрый день, госпожа.

— Ты, — выдохнула она и расплылась в улыбке.

Они немного постояли в тишине, которую то и дело нарушало требовательное мурчание кошки. Он смотрел на Мири с одной целью — насытиться, чтобы хватило до конца его дней. Запоминал каждую веснушку, родинку, ресницу…

Что было в голове у нее, он не имел и малейшего понятия. Что угодно, только пусть не гонит его раньше времени.

— Возмужал, — шутливо вскинула голову она и тут же погрустнела. — Это из-за меня тебя…

— Нет, — заверил он, не желая ее расстраивать.

— Тогда, что случилось? — она обняла себя, а он только сейчас обратил внимание на то, как изменилась фигура госпожи. И тут же отругал себя за такой примитивный порыв.

— Я решил изучать науку, — сдержанно ответил он, пока внутри бушевал ураган, толкающий его к Мири.

— Науку? Как интересно. Ты, что же, ученый?

— Градоначальник, — прямо ответил он, понимая, что гордится нечем.

В ее положении, так называемые «кандидаты», что вот-вот начнут виться у ее ног денно и нощно, это хозяева жизни и самые влиятельные мужчины. Он к их числу не относился.

Она ничего не говорила, только улыбалась. И чтобы растянуть этот момент, он принялся рассказывать ей, что входит в его обязанности и даже мельком обрисовал ей свой проект по водоснабжению городов.

— Ну и что ты врешь, что не ученый? — она переняла у него чертежи и увлеченно водила по ним пальцами, как однажды водила по его рукам. — Не зря говорят, все гениальное — просто! Удивительно, что до этого еще не додумались, — она пожевала губу. — Надо показать тёткам.

— Тёткам? — он скрыл торжествующую улыбку, потому что полностью соглашался с госпожой.

— Кому ж еще, — выдохнула она, так и не отрываясь от чертежей.

— Я от них. Проект отклонили.

— Почему? — искренне удивилась Мири, а он не мог ей ответить.

Вот не мог и все тут, потому что язык не поднимался говорить о ней так, как это делают другие.

— Когда я стану полноправной, — страстно зашептала она, — то прогоню всех тёток, что мной понукают. И тогда мы с тобой построим эту систему по всей Сорре.

Он кивнул, не веря тому, что судьба снова ему улыбнулась.

— Я буду ждать, — поклонился он, надеясь, что она не услышала все то обожание, которое он вложил в это обещание.

А когда поднял голову, Мириам кинулась ему в объятия. Секунда, и вот она уже дышит ему в шею, быстро, словно испуганный зверек.