Один маленький шажок для человека — и сразу ожог дыхательных путей от раскалённого воздуха и волдыри на ладонях от обшивки челнока.

Следом, визжа и кашляя от удушающего зноя, на площадку спрыгнул молодящийся мужик в строгом мундире. Люк поспешно захлопнулся, вентиляционные сопла чихнули на прощание, и стоянка погрузилась в безмятежную тишину. Лишь едва уловимый ветерок качал бурые травинки, пробивающиеся сквозь трещины в асфальте.

Натан переслал мне маршрут. Действительно, до пресловутого Восточного рынка была всего пара кварталов.

Я оглянулся на Люси. Хоть сейчас на парад, ордена так и сверкали. На блестяшки было больно смотреть. На рукаве — герб Кибера. И без фуражки ясно, что какая-то важная шишка. В сицилийском захолустье это могло привлечь лишнее внимание. Зато я на её фоне смотрелся весьма невзрачно. Впрочем, сойдёт для какой-нибудь мелкой сошки на побегушках у интенданта. Главное — не давать Люси раскрыть рта, если кто-то попытается вступить с нами в контакт.

— Пошли, что ли? — спросил я и добавил: — Мэм.

— Ладно, показывай дорогу, — снисходительно усмехнулась Люси.

— Только, прошу, веди себя естественно.

— Я всегда естественна. В своём естестве.

— Ага, как скажешь. Только не виляй этими своими… ничем.

— Было б перед кем вилять! — Шутливо-обиженным тоном произнесла Люси и зашагала по улочке, гордо вздёрнув нос.

Вскоре, однако, она об этом пожалела и старалась прятать лицо в тени, но кончик интендантского шнобеля безвозвратно покраснел в первые же минуты. А я потел под тонким слоем всепогодного брезента, вжав голову в плечи, чтобы хоть как-то прикрыть уши. Пот струился между лопатками и впитывался в потрёпанную жизнью майку. И как они только живут на этой Сицилии? Зачем вообще тут жить? И почему, к примеру, не под поверхностью? Подземные города придумали чёрт знает когда, даже отсталый Кибер частично перенял это новшество.

Люси стоически переносила трудности и успевала изредка глазеть по сторонам, в то время как я созерцал свои с трудом переставляемые ноги, на которые тоже было жарко смотреть.

— Какое-то тут всё земное… — разочарованно протянула Люси, голосом человека, который в последний раз пил в позапрошлом веке — и исключительно толчёное стекло.

— А какое оно должно быть?

— Нууу… инопланетное.

— Интересно, откуда ему тут взяться? Сицилию колонизировали мы, люди. Такие же, как ты. Технически…

— Но мы же в другой галактике! И в будущем. А строим такие же хижины… домики обыкновенные. Где весь этот хай-тек, неон, футуристический дизайн?

— Тебе Кибера не хватило?

— Я там мало что видела. Шамбала в этом плане поинтереснее, жалко что заброшенная… И недружелюбная, к тому же. А тут что? Деревня какая-то, в пустыне.

— Хе. Ну, может космические дизайнеры и декораторы так далеко не залетают…

— Тебе не надоедает так тупо шутить?

— О, ничуть. У меня ещё полно скрытых резервов, — я с трудом перевёл дыхание. — Ну а если серьёзно, то можешь сравнить на досуге эту дыру и, скажем… Нихон-прайм. Или любую жилую планету в Млечном пути. Вот уж где раздолье фанатам сай-фая. А те, кто живёт у чёрта на рогах — они не заморачиваются с этими понтами. Чтят традиции… Чтобы не потерять связи с домом. Даже если никогда там не были…

Я остановился, чтобы откашляться и уточнить маршрут. Дьявол! Впереди ещё полпути по плавящимся от жары улочкам, где, казалось, ничто не отбрасывает тень.

— То есть все галактики, в общем, похожи друг на друга? Везде обычные люди живут?

— Смотря что понимать под словом «обычные». Где-то мода на импланты, там даже кожу заменяют на хром. А кто-то роет ямки в земле и спит, укрывшись синим папоротником. Серьёзно, есть такое племя нео-дикарей.

— Ладно, а пришельцев-то вы встречали хоть раз за триста лет?

— Ты про колоссов не слышала, что ли?

— Я про нормальных пришельцев. Которые как мы, но другие. Тоже говорящие, с руками там и ногами. Нормального размера.

— Хм… Ну, с Хулудом ты вроде уже знакома.

— Он инопланетянин?! — изумилась Люси.

— Ага, самый что ни на есть. Зубы его видала?

— Я думала, это импланты…

— Хе… Нет, родные. Хулуд — ниддлеанец. Они живут в глубоких пещерах, у некоторых есть хвосты, копыта, рога… И серебристая кровь. Понятия не имею, как они там выживают, но по рассказам Хулуда — не сахар.

— Думаю, они что-то вроде спартанцев. Или коренных жителей Америки.

— Хм. Не хотел бы я оказаться в этой вашей…

— Поверь, там не так уж и плохо, — хрипло хохотнула Люси. — Так что, кроме Хулудов — никого?

— Почему никого? Хватает. В теории — их очень даже много. Только обитают они ну очень далеко. Настолько, что даже самые продвинутые корабли не долетают. Я сталкивался пару раз, у одного даже в карты выиграл… В общем, они к нам забредают редко и не во всём… многообразии. А мы к ним — вообще никогда. Где и как они живут — неизвестно. Но технологии у них развиты в миллион раз лучше… Наверное, мы кажемся им тупыми или отсталыми. Наши варп-поля у них давно устарели.