В компактном составе мы погрузились на Кроху. Люси, изнывающая от скуки и изучившая весь каталог запчастей от корки до корки, прихорошилась-таки и сияла безупречной чёрной шевелюрой. Скорее всего, покрасила волосы машинной смазкой. И где-то откопала запасной мундир полковника, да ещё и с орденами. Пока мы отстыковывались от мастерской и брали курс на оставленные мастером Вафу координаты, Люси напропалую сыпала техническими терминами.

— Натаниэль, не сбивайся с дуги движения. Не дай бог отклонимся от градуса — повредим фюзеляж при заходе на цель. А если приводы расшатаются, то всю ходовую под замену. А импульсные движки у них тут не дешёвые, кстати. О, а что это у нас трубы охладителя такие узкие? Они всегда были? Я и не замечала…

И всё в таком духе. Доколупалась даже до пристяжных ремней на кресле:

— По-моему это какая-то устаревшая модель. И грязные все такие… Что это, масло?

— Скорее кровь, — усмехнулся Натан, усиленно лавируя в плотном потоке кораблей, спешащих на Сицилию. — Ты там держись крепче. Неизвестно, сколько человек в этом кресле померло… при отклонении от градуса, ага. Береги… фюзеляж…

Мы зашли на посадку по спирали и успешно пролетели через верхние слои атмосферы, основательно заполонённые облачками пыли. Турбины ревели, сжигая инородные частицы, но Кроха уверенно нёсся вперёд, объятый пламенем. Вокруг нас в точности так же полыхали разномастные судна, облепленные рекламными слоганами и логотипами различных брендов. Через несколько минут огонь утих и челноки устремились каждый по своему маршруту. Натан сверился с координатами, подгрузил локальную карту и объявил, что скоро мы будем на месте.

— Правда, придётся немного пройтись пешком. Прямо на точку не сядем, там какие-то трущобы. Плотная застройка. Но рядом есть посадочная площадка.

— Делай, как считаешь нужным. Только довези нормально. А потом — увези. Это самое главное.

— Будь спок!

Люси фыркнула, но ничего не сказала.

Мы проносились над красноватыми равнинами сицилийских пустошей и рассеянными среди них городками, соединёнными странными трубами. Вся инфраструктура планеты, казалось, состоит из труб. Они опоясывали её вдоль и поперёк. Но вряд ли это был пневмотранспорт, так как все они пролегали по земле. При ближайшем рассмотрении оказалось, что большинство поселений накрыто чем-то вроде куполов, только без защитных пластин, с одной решёткой. В гигантские шестигранные ячейки, как в пчелиные соты, свободно залетал транспорт. Для чего тогда нужны эти клетки — оставалось только догадываться.

Кроха плавно снижался над большим городом, который, как осьминог распластал по окрестностям огромное количество змеящихся по земле труб. Замелькали рыжеватые крыши приземистых строений с видавшими виды солнечными панелями. Тонкие артерии улочек казались безлюдными. По обочинам можно было заметить странноватого вида велосипеды, укрытые светоотражающим полиэтиленом и автомобили в стиле ретро — с откидным верхом из спандекса. Пока Натан пристраивал Кроху на пустынной площадке в кругу покосившихся домишек, репульсоры взметнули тучу пыли, мгновенно осевшую в салоне пары таких авто с кремово-белыми сиденьями.

Я осмотрел площадку через плечо пилота. Пыль улеглась. Никого. Улочки действительно пустынны, ставни окрестных домов заперты.

Как мне, однако, везёт на разного рода города-призраки и вымершие поселения.

— Нам точно нужно именно сюда? — тоскливо поинтересовался я.

— Не совсем… — Натан сверился с картой. — Пройти немного по аллее Паконэ, затем свернуть на Восточный рынок. Туда вам и надо.

— Нам?

— Ну да.

— То есть, ты не пойдёшь?

— Конечно, нет. Глянь на приборы, снаружи жара! Сорок три по Цельсию.

Ну ё-моё! А я, очень кстати, весь такой в чёрном. Особенно лицо. Достал из заначки полевую плащ-палатку и накинул поверх майки, чтоб ненароком не обгореть. Моя куртка так и осталась где-то у Люси.

А она старалась не морщить замазанные жиром морщины, недовольно глядя, как раскалённый воздух дрожит над асфальтовой площадкой.

— Там дышать-то хоть можно? Или ещё скафандр надевать?

— Дыши на здоровье! — отозвался Натан, — с этим проблем нет. Уровень углекислого газа минимальный. Почти пять миллионов человек местного населения не дадут соврать. Просто у них сейчас пенникелла.

— Что? — переспросила Люси.

— Пенникелла.

— Это заразно?

Я усмехнулся и указал на люк:

— Вот и выясним. Полезай, давай.

— Почему это я первая?

— Потому что ты решила ничего не решать. Помнишь, на Шамбале?

— А… Ну да. Но это был критический момент, — нашлась она и одёрнула полы мундира. — Блин, я фуражку забыла.

— Ну и отлично. А то ещё причёску помнёшь, ха!

— Хм… Верно. Кстати, как я тебе?

— Очень по-интендантски, — заверил я.

Люси хмыкнула и поправила сбившийся на лоб волос.

— В общем, буду ждать вас прямо здесь, — подытожил Натан, заглушая двигатели. — В крайнем случае — будем на связи.

Люк Крохи открылся с едва слышным щелчком. Снаружи ударил столб яркого света, и жар ворвался во внутреннее пространство челнока. Всюду заплясали пылинки. Под палящими лучами огромного алого диска, зависшего над головой, щурясь, как крот и стараясь дышать как можно реже, я скатился по круглому боку Крохи на твёрдую поверхность.