— О! — воскликнул я, — Грах! То есть, Гхар! То есть, блин…

— Можешь звать меня Хулуд, — дружелюбно отозвался ниддлеанец, вылезая из трубы. Он был весь выпачкан в пыли, одежда основательно изорвалась. Сапоги исчезли.

— Наконец-то я вас отыскал, — сказал Хулуд.

— Ты нас искал?

— Ну да. Я видел, как ты встретился со смотрителем, а потом Зоркий сказал, что тебя бросили к нему.

— Так это ты шуршал в воздуховоде там, в приёмной?

Хулуд кивнул.

— Куда мы теперь? И где остальные?

— Всех заперли внизу, кроме мужедевки.

— Заперли как нас?

— Ага.

— Так… Надо их вытаскивать.

— Да, придётся, — Хулуд потрепал Зоркого глаза по плечу, тот встал. — Идите сюда.

Он огляделся и указал на одно из распластанных в кресле тел:

— Используем его.

— В смысле? Как?

— Как открывашку. Нанобот сказал — должно сработать.

— А почему именно его?

— Этот с глазами.

Я присмотрелся. Действительно, у данной особи, кем бы она ни была, присутствовали органы зрения, прикрытые веками. И даже рот наличествовал.

— Надо его отсоединить и открыть дверь, — сказал Хулуд.

До меня начало доходить.

— Хитро придумано. Но как мы это провернём?

— С помощью него.

Хулуд достал из-за пазухи небольшого шестилапого зверька с короткой серой шерстью и огромным количеством маленьких красных глазок. Зверёк стрекотал, извивался и дрыгал лапками.

— Так это и есть тот вредитель?

— Да. Нижние уровни ими кишат.

— Ох!

Хулуд поднёс зверька к основанию распределительной коробки и дал ему зацепиться за кабель. В ту же секунду зверёк с хрустом вгрызся в пучок проводов.

— Отстегни ремень! — сказал Хулуд.

Я принялся высвобождать руку «батарейки» от пут. Осторожно вывел катетеры из вен. Затем повторил процедуру на второй руке, пока Хулуд перетаскивал прожорливую зверюгу за шкирку от одного узла проводов к другому. Вскоре из коробки торчали только огрызки медных жил. Пациент на все эти манипуляции никак не отреагировал, даже когда я вынул из носа дыхательную трубку.

— А теперь под руки, и понесли. Только аккуратно, — предупредил Хулуд, — Они хрупкие.

— Кто все эти люди?

— Как я понял — внештатные работники. Решают тут какой-то Парадокс Гитлера.

Больные ублюдки.

Мы подтащили бесчувственное тело к выходу. Оно, однако, оставалось живым. Я слышал над ухом сиплое дыхание. Тело оставалось тёплым. Где витал его разум и сохранился ли таковой — загадка.

Мы поднесли его к биометрическому сканеру. Я прижал безвольную ладонь к панели, Хулуд двумя пальцами раздвинул веки и нацелил мутный глаз на объектив.

Сканер пискнул, двери открылись. Победа!

— Зоркий, не отставай! — позвал Хулуд.

— Куда теперь? — спросил я.

— Направо, потом налево до лифта, — мгновенно сориентировался ниддлеанец.

— У тебя есть карта?

— Нет. Два дня лазал по вентиляции. Я уже тут всё знаю…

Мы торопливо двигались по безлюдному коридору, не выпуская из рук жуткую ношу. Зоркий глаз шагал следом, придерживаясь за стену.

— Так что с вами случилось?

— Летели, — отозвался Хулуд. — Блевал на взлёте, блевал в варпе, блевал при посадке. Не люблю полёты. А блевать — вообще ненавижу. Потом интендант сказал, что он мужедевка из прошлого и ему надо сменить тело. Они с Зорким ушли. Потом Зоркий звонил на корабль и сказал, что попал в ловушку. Мы бросились на помощь. Искали обходной путь. Залезли через технический уровень. Циклопа и Нанобота схватили, я скрылся в вентиляции. Искал всякое, следил.

— А где теперь эта… мужебаба?

— В лаборатории на другом уровне. Ты знал?

— О чём?

— Что она — не он?

— В общем да.

— Хм… Оставим её тут? Пусть лечится.

— Боюсь, на её счёт у нас другие планы, — замялся я.

— Мара-Донна, — подсказал Зоркий глаз.

— Точно. Её нужно доставить на другую планету. Но сначала спасём друзей.

— Береги лицо, — многозначительно посоветовал Хулуд.

Мы добрались до лифта, не встретив ни единой живой души. Я уже начинал думать, что треклятый Ларсон — вообще единственный живой человек в институте и на всей Шамбале. За исключением его подопечных. Но сейчас нам это было на руку.

Лифт пришлось вызывать с помощью нашего «коматозника». Очевидно, в системах института он был записан как свой, поэтому биометрия считывалась запросто. Даром что распознавать голос не потребовалось.

Хулуд уверенно выбрал самый нижний этаж, и кабина с тихим скрежетом поползла вниз. Я облегчённо вздохнул — несколько секунд передышки мне явно не помешали.

— Охрана там есть? — поинтересовался на всякий случай.

— Только боты, и система защиты, — обрадовал Хулуд. — Наших что-то вырубило, когда они вылезали из шахты. А потом утащили в камеры.