Впервые в жизни я чувствовал себя частью команды. Здоровался с мужиками на равных и мог запросто завести разговор. Меня не шугали, не дразнили псом подзаборным или бродяжкой. Все чаще интересовались делами, делились новостями из дома, а однажды позвали играть в карты.

Старший Мартьян так и вовсе величал по имени отчеству. Отца своего я не знал, поэтому механик его просто выдумал.

– Батька у тебя был?

– Был.

– Вот и будешь Батьковичем.

И остальные мужики повадились:

– Алексей Батькович, как жизнь молодая?

– Жениться не надумали, Алексей Батькович? А то у меня дома вона какая невеста подрастает: и умница, и красавица, и к хозяйству способная.

– Алексей Батькович, не соизволите ли глянуть отвертку? Опять треклятая под пресс закатилась.

Приходилось лезть в узкое пыльное пространство, зажав в зубах цилиндр фонарика. Назад было не развернуться, поэтому после радостного крика «нашел», обратно меня вытаскивали за ноги. Хвалили, хлопали по плечу. Столько всего терялось в мастерской, начиная от мелких винтиков и заканчивая компрессором. И как раньше без Алексея Батьковича обходились?

Еремей оказался единственным, кто был недоволен новичком. Затаил обиду после того разговора на крыше, когда припугнули возможными последствиями за длинный язык. Показал Ерёма свой страх, и ладно бы перед взрослым мужиком. Так нет же, перед сопливым малолеткой, младше лет на пять. Теперь злился, не зная как отомстить. Пакостил по мелочам: в спину тряпкой кидал или мусор в карманы запихивал, пока я в душевой мылся. Кличку придумал – «чумазик», только не прижилась она в коллективе.

– Ты бы отстал от парня, Ерёмушка, - с пугающей лаской в голосе сказал один из мастеровых. Тот самый, что сватал к своей дочери. – Он чумазый, и я чумазый, и остальные чумазые - один ты у нас красивым да чистеньким ходишь, потому что ни хрена не делаешь. Целыми днями штаны в столовой просиживаешь и клиенткам глазки строишь.

– Ничё я не строю.

– А если ничё, где двухсот пятнадцатые? Прошлые выходные кто обещался сделать? Или у нас без пиздюлей как без пряников?

– Сделаю, раз обещал.

– Ты уж сделай, Ерёмушка - расстарайся… Если к завтрашнему утру колес не будет, сам с Никанорычем будешь разговор держать и объясняться, почему товар к сроку не готов.

До чего же приятно было наблюдать, как чистенький Еремей возился со станком и тягал тяжеленые шины - в одиночку, потому как остальные не спешили на выручку, а самому позвать гордость не позволяла.

Близилось лето и работы в мастерской заметно прибавилось. Машины не помещались в боксах, поэтому их были вынуждены оставлять во внутреннем дворике под присмотром Лукича. Про игру в карты сразу забылось - народ спал на рабочих местах, получая двойную зарплату, а меня наконец-то допустили до серьезной работы, позволив компоновать мелкие детали.

– Когда аврал схлынет, займусь твоим обучением, - пообещал Мартьян. – Парень ты вроде рукастый, начнешь фары собирать и проводку по схеме тянуть, а дальше посмотрим.

Увы, планам механика не суждено было сбыться. На следующий день про меня вспомнил Лукич. Сказал, чтобы больше фигней не страдал, и возвращался к основной работе.

Получается, следить и собирать сплетни – это нормально, а возиться с гаечным ключом – фигня? От подобной несправедливости стало обидно. Да и не хотел я возвращаться к прежнему занятию, особенно когда появилась хорошая работа.

За помощью решил обратиться к дядьке Степану, которого теперь величал по-взрослому Степан Никанорычем. Тот сидел в своем кабинете, привычно обложившись бумажками. В углу стола стоял забытый чай, а по тарелке с печеньем ползала муха.

– А-а… Алексей Батькович, - протянул он, оторвав голову от бумаг. Смахнул надоедливое насекомое и уставился на меня красными от недосыпа глазами. – С чем пожаловали?

– Проситься хочу к вам на постоянку.

Степан Никанорович просьбе не удивился. Он словно ожидал подобного развития событий, поэтому закивал головой. Дескать, понимаю вас, понимаю, но увы, ничем помочь не могу.

– Возьмете? – повторил я дрогнувшим голосом.

– Эх, будь моя воля, давно бы в зарплатной ведомости прописал.

– Так в чем дело? Вы же здесь главный?

– И поглавнее найдутся, - дядька Степан невесело усмехнулся. – Или думаешь, я сам себя в кресло усадил? Или наш директор, который только и знает, что бумажки подписывает? Не-е, парень… и ты, и я, и даже Лукич – все мы люди подневольные. Куда пошлют, там и работаем. Я вот всю жизнь сельским хозяйством занимался. Тонны урожая по осени собирал, половину губернии зерном обеспечивал, и что теперь?