— Ну, раз меня так изысканно просят… — клыкастая улыбка. А симпатичные зубки. Главное — треугольные и острые. Красота. Сразу правильно расставляет приоритеты! — ар-дарх Мирай Элигар, Черная Смерть, Благословленный Тьмой носитель Печатей, бывший лорд Командующий армии Темной империи, — скучающим голосом зачитал темный список своих прижизненных достижений.

— Элигар!

Кто-то так трогательно забеспокоился…

— Раз представление окончено, — и таким тоном это было сказано, что ясно стало сразу — не о своем имени говорит Проклинающий, — поставим точку в этом суде.

Предок уютно устроился в более высоком белоснежном кресле. Закинул ногу на ногу. И поманил Дари к себе.

Она ждала этого момента. Была уверена, что он наступит. Но на миг сердце суматошно забилось от нахлынувшего восторга. Она медленно поднялась. Смотреть перед собой. Холодная улыбка приклеилась к губам. Идти. Медленно, величаво, словно плывя над замершим залом.

Этот экзамен она сдаст.

Дари чувствовала на себе чужие взгляды. И также чувствовала, что Даркарен идет за ней. А вот черный кошак вернулся… к императору. И лег у его ног с видом победителя. Владыка чуть наклонился и начал лениво почесывать его за ухом.

Идиллия, одним словом.

Такое ощущение, что нынешний спектакль не стал для императора такой уж неожиданностью. Напротив, сейчас он казался полностью удовлетворенным происходящим и едва не расслабленным.

Но не император сейчас волновал.

Чужие взгляды прожигали спину, когда она все-таки добралась до усевшегося лорда. Это сейчас он успел взять присутствующих на испуг. Пока они не поняли, насколько дарх Мирай сейчас ослаблен. Пока не поточили о него клыки. Слабаков в Совете темных лордов нет. Придут в себя — и начнут примериваться к чьей-то, хм… к чьему-то горлу.

Но, казалось, Черную Смерть его дальнейшее положение совершенно не заботило.

В конце концов, что она вообще понимает пока в магии и политике? Не так много, как хотелось бы. Ничего, наверстает.

— Кроха, тебе не идет так хмуриться. Морщинки появятся, Дарк тебя разлюбит еще, — ее радостно ткнули пальцем в лоб.

Ох уж этот предок! Любит-не любит. Главное — любит она. И это неизменно.

— Господин мой, Глава рода моего, — выверенный поклон. Склонить голову еще чуть ниже. Подбородок — вперед. Спину не горбить. Откуда что берется. Горло отчего-то продолжает гореть, а уши ловят малейший шорох и даже перестук чужих сердец, — Дарнари Эстаэлла Алари дарх Элигар, дочь вашего рода предстала перед вами и просит вас о заступничестве и справедливости.

Тихий рокот за спиной. Время утекает, скоро они придут в себя. Не просто так такой шок. Мирай их чем-то приложил еще когда вошел. Но вот когда очнутся…

Предок встает сам. На самом деле — выказал огромное уважение и приязнь. Это признание. И она чувствует вдруг, как спадает очередной невидимый, но давящий камень с души.

Плечи расправляются уже сами собой. И она улыбается этому магу, который выглядит совсем юным теперь — едва ли старше Даркарена. Если не смотреть в глаза. Он улыбается — и она начинает улыбаться в ответ, чувствуя неизъяснимую нежность.

“Узы крови”.

Его мысль? Ее?

Мирай берет ее за руку, и серебристые цепочки, вплетенные в его волосы, тихо звенят.

— Ты дочь моя, — вдруг, помолчав, говорит Проклинающий. И она видит мелькнувшее в глазах императора мимолетное удивление, — не тебе просить меня о такой мелочи. Я должен просить прощения за то, как долго меня не было рядом с тобой, — Мирай выглядит недосягаемо величественным, несмотря на искренность слов, — ты всегда будешь под защитой моей и нашего Рода, и госпожи нашей Тьмы, моя наследница.

Щеки горят от остроты чувств. Почему не Дарин — наследник? Почему она? Женщины не бывают наследницами, не в Империи. Как бы они ни продумывали эту ситуацию — она не верила в такое решение, но… предок переиграл всех. Наследников Рода может судить лишь его Глава и сам император. Но все понимали — они оба ничего не станут делать.

— Мой Лорд! — сильная рука на мгновение прижала ее к прохладной коже доспехов.

— А теперь идите вон. Оба. Потому что отменить Отбор, равно как и задержать, не имею права даже я. Давай, утри нос этим выскочкам, — шепнули ей на ухо.

Тьма, если бы он не был ее предком — влюбилась бы. Потому что это лорд Мирай. Кажется, его невозможно не любить. Разумеется, если он хочет понравиться.

— Благодарю, Черная Смерть. Я ваш должник, — вдруг спокойно произнес принц Даркарен, приложив ладонь к сердцу.

— Как скажешь, принц. Я услышал, — без улыбки произнес предок.

Его глаза стремительно чернели.

— Уходим, — быстро бросил Дарк Аргон. Даркарен Аргонар. Он даже почти не солгал.

Но прежде чем он успел ее вывести за двери, ее нагнал тихий шепот, обвиваясь просьбой у сердца.