На душе отчего-то стало легче.

— Альг Каири Ледяная Вьюга, — с мягкой улыбкой пропела, чувствуя знакомое щекочущее ощущение собственной силы, и тщательно скрытое удивление альгарила. Неужели он думал, что она, как дурочка-простушка, не проверит, кто так настойчиво стремится с ней сблизиться?

Не так уж и сложно было выяснить его имя, особенно, намекнув Аэррату о важности вопроса. Хорошо иметь друзей, у которых есть и мозги, и возможность их применить по назначению, право слово.

— Лорд окажет нам честь поприсутствовать. Он очень интересуется традициями Аллирии, а мать-Зима сейчас радостно смотрит на всех своих детей!

— Рады приветствовать лорда, — нестройно, но весьма радостно прощебетали мелкие. А неплохо их уже настаскали!

— Я вам не помешаю, — мягко улыбнулся Советник Князя альгарилов и присел на ближайший стул.

И действительно с огромным интересом наблюдал за тем, как они танцевали вокруг пряников, а потом, смеясь, заталкивали их в духовой шкаф.

Лорд Каири вообще был на редкость… неприхотлив. И, кажется, действительно наслаждался происходящим.

— Угостите потом? — спросил с едва заметной улыбкой.

— Возможно, если заглянете еще попозже, когда они будут готовы, — кивнула, не обращая внимания на недовольство Вилены, — а сейчас, альг, мне нужно поспешить в библиотеку. Отбор невест все еще идет.

Пристальный взгляд, как будто он просто мечтает… нет, не узнать ее тонкий внутренний мир, а именно что вывернуть наизнанку и прочесть все потаенные мысли.

На амулет, который Дарк... арен недавно заменил, прекрасно справлялся с ее защитой.

— Позвольте, я вас провожу? — непреклонность, уверенность в своем праве.

— Пожалуйста, — улыбнулась, — я сейчас немного освежусь и выйду, — скоро станет говорить, как благородная леди.

Когда твое сердце плачет — улыбайся шире, чтобы никто не понял, что у тебя на душе. И она улыбалась. Даже несмотря на то, что Даркарен после того, как ушел на разговор к… Тьма, императору! — больше не появился. И вестника не прислал. А она ничего и ни у кого не спрашивала. Не хотела видеть сочувственные взгляды. Не хотела знать, что там происходит.

Впереди Род и учеба. А еще дед обещал рассказать кое-что о том, что узнал о гибели родителей.

— Скажите, леди Алари, чем вы полагаете заниматься после отбора? — альг Каири отложил манускрипт, который заказал, и посмотрел в ее сторону.

— Я даже не знаю...

В отличие от нее, его работа — или отдых — удались.

Она же никак не могла найти те несколько книг, которые брала в прошлый раз для подготовки своей речи. Возникали… неприятные подозрения.

Да и вопрос застал врасплох. Все настолько неслось вскачь, что даже некогда было подумать. То есть теоретически… вернуться на земли Рода, разбудить замок, открыть запечатанные последним официальным потомком Мирая земли. Устроить детей в элитную школу, нанять себе преподавателей по этикету, политике, дипломатии, истории, магии и многим другим дисциплинам для поступления в университет…

Но ее растерянность была истолкована превратно.

— Я понимаю, что вы надеетесь найти среди женихов свою любовь. Ваша магия, о которой уже ползут слухи… с ней вы становитесь очень выгодной партией для темных, — вкрадчивое. Ладонь мужчины словно машинально легла на ее собственную, чуть поглаживая пальцы, — но они никогда не посмотрят на вас, как на равную. Я понимаю — девушки в вашем возрасте романтичны и мечтают о любви. Но я могу предложить вам сейчас нечто более долговечное и ценное.

Уже обе ладони баюкали ее собственную. Она ощущала себя, пожалуй… Защищено. Спокойно. Интересно, что еще он скажет?

— Я могу предложить вам договор. Нет резона верить мне на слово, понимаю. Окажите мне честь стать моей супругой! И вы, и ваши очаровательные брат и сестра не будете знать горя. Я увезу вас в княжество. Да, меня завораживает ваша сила, я не буду спорить. Но, видя вас эти дни так часто, я наблюдал за вами, — ее пальчики поцеловали.

Осторожно, ненавязчиво, едва касаясь. Воспротивься она — и он тотчас бы убрал руки — в этом Дари была уверена.

— Вот как? То есть вы уже рассматривали меня в качестве невесты? — она действительно удивилась. И внутренним чутьем знала — не лжет.

— Конечно. Почти сразу, как увидел вас на испытании, — легко признался альгарил, — меня останавливало только, — он запнулся и внимательно посмотрел на нее, — я бы не хотел вам напоминать о нем. Я видел перед собой удивительную молодую женщину, которой хватило стойкости вырастить двух маленьких сирот, пожертвовав ради них своей жизнью. Умную, умелую, внимательную, любящую. Вы сильная личность, миледи Дарнари, и мне тяжело устоять перед искушением получить для себя такой снежный цветок.