Ближе. Еще ближе. Так, что его губы уже почти касаются ее собственных.

И в этот момент рядом раздается громкий взрыв смеха, заставляя вздрогнуть. Она отшатывается — и на миг кажется, что глаза альгарила наливаются чернотой.

Маг кланяется — и целует ей руку, задерживаясь непозволительно надолго.

— Я принесу вам освежиться. И очень прошу — никуда не отходите, хорошо? Здесь Его Высочество вас точно не увидит, — он неожиданно лукаво усмехается — и стремительным шагом уходит прочь, лавируя между другими участниками.

А она остается. Глупо, но на сердце действительно тепло. И даже на миг верится, что из этого Отбора выйдет что-то хорошее. В конце концов, она тоже не верит в любовь. Ни с первого, ни со второго взгляда. А симпатия и уважение — это и так довольно много.

Но спутник не возвращается ни через пятнадцать минут, ни через двадцать. И ей так и приходится осторожно лавировать между колоннами, чтобы скрыться от настырных поклонников. Может, еще и поэтому чужой голос за спиной заставляет вздрогнуть. Но это всего лишь официант. Обычный полукровка, кажется. Или даже просто человек. Он отточено вежливо улыбается и кланяется, протягивая бокал на подносе.

— Прекрасной госпоже передали. Ваш спутник извиняется и просит его простить, но он вынужден покинуть бал. Дела службы.

Что ж, вот как. Но она с самого начала понимала, что простых людей здесь нет.

— Благодарю, — ответила принужденно. Нужно держать себя в руках и улыбаться. Этим аристократы владеют просто профессионально.

Пусть она пила только немного сидра по праздникам в ближайшем трактире, но от нескольких глотков вина не должна опьянеть.

Дари взяла бокал за тонкую ножку и чуть покрутила. Расторопный слуга тут же испарился.

Снова взвилась вверх мелодия. Нежная, пронзительная. Она заставляла сожалеть о чем-то несбыточном, давно ушедшем… Дарнари посмотрела на кружащиеся пары и вдруг вздрогнула. Там, с ослепительно красивой девушкой-ледяной, танцевал ее спутник. Тот самый, что уже так долго отсутствовал и "уехал по делам". Противно и горько. Как будто она навязывалась и требовала от него каких-то обещаний. Просто очередной случайный знакомый, но почему так сердце жжет? Вот ледяная приподнялась и что-то шепнула мужчине на ухо. Кажется, рассмеялась и удивительно похорошела, перестав напоминать статую имени себя.

Возможно, не выбей ее из колеи все последние события, она бы заметила, что вокруг нее удивительно странно колеблется воздух, отсекая все звуки, а фигуры некоторых танцующих чуть подернуты дымкой.

Но… она не заметила. Сжала ножку бокала, едва не желая переломить хрусталь пополам. Но откуда бы взяться силе в тонких человеческих пальцах?

Вино оказалось неожиданно густым, крепким, но не слишком вкусным. Привкус был горьковатый, неприятный. Вязнул на языке. Мир вокруг вдруг закружился, переливаясь всеми оттенками. Магия внутри заколола иглами боли, сжалась, напружинилась, явно собираясь выбраться наружу. Чувство опасности стегануло по нервам, но…

Чужая рука обхватила ее за талию, прижимая к кому-то. Жесткая ладонь запечатала рот, не давая вскрикнуть.

— Поспи-ка, — хмыкнул над головой низкий мужской голос.

И мир провалился во тьму.

Голова была тяжелой, а в висках кололо. Неужели так переработала вчера? Дари поежилась, ощущая, что лежит на чем-то твердом. И холодном. Неужели дома на полу уснула? В висках неприятно заныло, забилось, в груди кольнуло, наливаясь жаром. Это ТА сила просилась наружу. Она не хотела, не просила ее. Думала, мечтала быть стихийным магом, но эта темная мощь… пугала. Ее было невозможно принять. Или слишком сложно.

Дыхание было тяжелым, с присвистом. Глаза открывала медленно-медленно. Они нещадно слезились, и приходилось очень сильно постараться, чтобы разглядеть хоть что-то. Особенно, учитывая то, что находилась она, кажется, в кромешной тьме. Пальцы скользнули по камню. Это точно не дом.

Что она вчера делала? Где она? Страх обжег душу, очистил разум. Память вернулась вспышкой. Бал. Спутник. Глупое ощущение, что отпустила кого-то нужного и важного. Что ее предали. Бокал вина. Расторопный слуга. И…

Сердце забилось, как сумасшедшее. Похитили. Глупо, но другого объяснения этому нет. Вот только зачем? Понятно, что не девчонка без роду-племени им понадобилась. Но если дело в выборе Зимы… все равно — зачем? Ведь она не представляет из себя ничего особенного.

Дари старалась обдумать каждую мелочь, чтобы не поддаваться панике. Тьма перед глазами постепенно рассеивалась, и стало понятно, что она находится в огромном каменном мешке, напоминающем пещеру. Светло-серые стены кое-где поросли мхом. В глубине мелькнули светящиеся грибы. А еще… она не заметила сразу, потому что эта часть пещеры была наиболее темной. Но здесь лежало еще одно тело. Мужчина — более массивная фигура, широкие плечи, сапоги по колено.