– Лорен очень нам помог, и раз он требует тебя в качестве платы за молчание, я не намерен отказывать. И ты будь умницей и помни, что на кону не только твоя свобода, но и наше имя. А теперь иди к жениху, - нарекает брат и легонько толкает меня вперед, к тому самому бандюге, что уже возвращается после беседы.

– Ну здравствуй, невеста, - хищно скалится мужлан, хватая меня за руку и притягивая к себе.

Да что он себе позволяет у всех на виду?! Я хочу отстраниться, но он сдавливает руку до боли и прижимает к себе так, что трещат кости.

– Не рыпайся, на нас все смотрят, - велит этот монстр, втягивая меня в какой-то танец.

И, правда, смотрят. Может быть, все-таки стоит устроить скандал, чтобы избежать этой свадьбы?! А что, Тессе же сходило с рук! Но я не она… что, если я не смогу…. А потом братец…. Ему только повод дай.

– Не вздумай выкинуть финт. Я не Роланд, прощать тебя не буду, - предупреждает Лоран, словно прочитав мои мысли. – Если хочешь сохранить это прекрасное личико, слушайся меня.

Вот же чудовище! Так, не реветь! Не паниковать! А решать проблему!

– Зачем я вам, господин Лоран? – спрашиваю я, собрав остатки смелости в кулак.
– Думаю, в этом мире есть сотни женщин, что мечтают согревать вам постель. К чему вам та, кто в вас не заинтересован?

– Как раз поэтому. Всегда любил сложные задачки, - скалится он.
– А еще моя дорогая, помни, что ты в долгу. И свадьба вовсе не повод не отдавать то, что ты взяла.

– Я верну. Как вспомню куда дела, тут же принесу, - обещаю я.

– Не сомневаюсь. А пока память к тебе возвращается, я развлекусь с тобой в постели, - угрожает он, и меня передергивают от ужасающих перспектив.

– Что такое? Мышка не того кота потянула за усы? – ухмыляется Лоран.
– Да, Тесса, правильно. В твоих глазах должно быть почтение и страх. Запомни этот взгляд. А сейчас улыбайся. Мы ведь на людях.

Как только музыка стихает, я хочу сбежать. Но он удерживает и силой, и убийственным взглядом. А затем хлопает в ладоши, привлекая внимание толпы. Головы поворачиваются в наши стороны, и с нетерпением ждут, что же скажет лорд.

– Дамы и господа. Позвольте поделиться с вами новостью, - вещает он торжественным вежливым голосом.

Каков же перевертыш. Где надо улыбается, а как все отвернуться, показывает истинную дьявольскую суть.

Нет. Этот брак я не переживу. Я вообще туда не пойду. Уж лучше сбегу! У меня ведь есть время подготовить побег?!

– Вы будете первыми, кто узнает, что этим вечером леди Сьерра приняла мое предложение руки сердца. Мы поженимся, господа! – объявляет этот гад, а затем до боли сжимает мои пальцы и тихо велит. – Улыбайся!

Садист! Улыбнешься тут, когда руку словно в тисках зажало, но чем дольше я медлю, тем больнее становится. Может быть, вырваться и убежать прямо сейчас?

Далеко ли уйду?!

Нет. Нужно успокоится и подыграть, пусть думают, что я сдалась. А я уж найду способ спастись!

Не сегодня же меня потащат к алтарю или где тут проходят церемонии?

И я улыбаюсь. Вроде натурально, так как боль в сжатых пальцах начинает медленно стихать. Шквалом раздаются овации, и незнакомцы спешат поздравить нас.

Их лица смешиваются в абстракцию, я даже не пытаюсь запомнить, кто есть кто. Лишь на миг мои глаза фокусируются, когда за фальшивыми приторными улыбками показывается грозное лицо ректора.

Он стоит в другом конце зала и молча смотрит. Я опять не могу разобрать, о чем он думает сейчас.

Может быть злится, что та, кто отнял у него невесту, сама собралась под венец? Нет.

Но тогда зачем испытывает взглядом? И не только меня.

В большей степени моего «жениха». Злобным. Очень злобным взглядом.

– Мне нужно на воздух, - сообщаю я брату и Лорану, когда дышать уже просто невозможно.

– Я провожу, - давит из себя благородство жених. Только вот, зараза, не понимает. От тебя я уйти хочу! От тебя!

Или же понимает, но ему глубоко наплевать на мои желания.

Так или иначе он идет со мной, но в сад выйти не позволяет, ведет на террасу, что на втором этаже.

Вид здесь красивый. Воздух остужает кожу. Вот бы еще от жениха избавиться.

– Ох! Опера вот-вот начнется, - говорят гости и спешно один за другим покидают террасу.

– А вы не пойдете? – спрашиваю я у «жениха», надеясь отвадить.

Он улыбается. Но ровно до той поры, пока последний подол не исчезает из виду.