Стражники во дворце поприветствовали меня, как старого знакомого. Меня уже традиционно осмотрели на предмет оружия и проводили в приемную, где сидел нахохлившийся, как воробей, императорский секретарь.

— О, тут многие умирали, — оживился Каладрий, возникая на моем плече. — Насильственной смертью.

— Это дворец, — просветил я демона. — Он в общем и целом для этого и предназначен.

В прошлые мои визиты я удостаивался чести лицезреть Императора сразу же, но на этот раз секретарь повелительно поднял руку.

— Ждите, граф, Его Величество занят.

— Но у меня назначено на семь, — без особого энтузиазма попытался спорить я, понимая, что слишком наглеть не стоит. Ни одна уважающая себя монаршая особа не принимает посетителей в условленное время, тут скорее надо радоваться, что предыдущие разы мне так везло.

— Его Величество принимает важного гостя, граф Лазарев, — в голове секретаря явственно прозвучало недовольство.

— Так тебе и надо, подождешь, — вклинился Каладрий.

— Изыди, — буркнул я, заработав недоуменный взгляд секретаря.

— Противный мужик, — заявил демон смерти. — Мне он тоже не нравится. Хочешь, расскажу, как он умрет?

Я сделал вид, что голоса в голове не существует.

Наконец, через добрых полчаса дубовая дверь в кабинет Императора отворилась. Важный гость вышел наружу, и у меня чуть челюсть не отвисла:

— Словарь?!

Румын, увидев меня, заулыбался еще лучезарнее, хотя это, казалось, было невозможно.

— Виктор! Прости, я и не знал, что Александр тебя ждет.

Я что-то пробормотал в ответ. Вот так жизнь и подкидывает сюрпризы. А я-то смеялся над наивным иностранцем, который утверждал, что собрался в гости к самому Императору.

— Отвратительный тип, — не оценил моего нового знакомого Каладрий.

— Это еще почему? — спросил я мысленно.

— Долго не помрет.

Ну да, пора привыкать, что интересы моего глюка не отличаются разнообразием.

Дружески пожав Словарю руку, я прошел в кабинет Его Величества. Император, похоже, пребывал в благодушном настроении. Бесшумно появился слуга, унося изящный чайник и фарфоровые чашечки. Они тут что, реально пили чай? Подумать только.

— О, граф Лазарев, располагайтесь. Я рад, что вы предпочли поскорее вернуться на службу отечеству. Хоть и несколько удивлен, признаться.

— Долг для меня превыше всего, — заверил я.

— Ну, значит, сегодня вы извлечете для меня еще много замечательных вещей. Кстати, насчет проклятия, не проявилось никаких побочных эффектов?

— Ну, вокруг меня летает воображаемый белый голубь, который рассказывает, сколько мне осталось жить, — признался я.

— И сколько вам осталось? — осведомился Император. Кажется, он не слишком удивился.

— Двенадцать дней с хвостиком.

— О, это отлично. Тогда для нас все в любом случае сложится хорошо.

— В любом случае?

— За двенадцать дней вы с Анной так или иначе успеете вытрясти из Йогара всю душу. А там, если вы умрете на землях клана Ликосов, это создаст дипломатический прецедент, и оборотни будут вынуждены с нами сотрудничать, чтобы его замять, если выживете — вы мне еще пригодитесь. Куда ни глянь, сплошные плюсы.

— Ваше Величество, я вас обожаю, — буркнул я. — Помрет подданный, вы и скупую слезу не пророните.

Романов пожал плечами.

— Смерть, граф Лазарев, не относится к делам государственной важности. Мудрый правитель, радеющий за благополучие народа, должен заниматься действительно нужными вещами: устраивать парады, издавать указы, сидеть с важным видом на совещаниях. Вот что истинно нужно людям. А смерть… подумаешь, люди каждый день мрут, как мухи.

— А мне нравится его подход, одобряю, — оценил Каладрий.

— Заткнись, — буркнул я.

— Простите? — Император поднял бровь.

— Ваше Величество, извините, это я не вам, — смутился я. — Возможно, это не мое дело, но я не могу не спросить. Кто тот человек, который только что от вас вышел?

Романов иронично посмотрел на меня.

— Действительно, граф Лазарев, не ваше. Хотя, с другой стороны, не могу сказать, что это тайна.

— Я встретил его в поезде. Бедняга пытался объясниться на ломаном английском, надо сказать, весьма неудачно, так мы и познакомились. Собственно, он заявил, что едет в столицу на встречу с Императором. Я ему, мягко говоря, не поверил.

— Космин Димитру — человек, обладающий многочисленными талантами. Хотя лингвистика в их число и правда не входит, тут не поспоришь. Это один из самых одаренных артефакторов нашего времени, и он любезно согласился поработать некоторое время в Москве в Академии. Причем, прошу заметить, его пришлось долго уговаривать.

Я проникся уважением к Словарю. Ну ничего себе у меня знакомство.

— Ладно, граф Лазарев, — Император откинулся на спинку кресла. — Приступайте к работе.