Четверо в степи молча смотрели на исчезающий в печи заката темный силуэт.

– Зря ты его отпустил, - наконец буркнул Крапивник.

– Глупости, он - неплохой парень. Базиль - брат Жореса, ну и что? Жоффруа был братом Александра, Наджед брат Яфе, да и меня самого Творец братцем наградил, отворотясь не насмотришься...

– Понял, не дурак, - Серпьент Кулебрин выглядел встревоженным, - вы же слепы, как кроты. Над этим болваном когти судьбы висят. Мы б за ним приглядели, а так он со своим языком влезет куда-нибудь. Пропадет ни за грош, жалко будет.

– Жалко? Тебе?
– Рито показалось, что он ослышался.

– Жалко, - подтвердил Крапивник, - мы с ним чем-то похожи, только я вечный, а он - нет.

2895 год от В.И.

1-й день месяца Волка

АРЦИЯ. ГРАН-ГИЙО

Подбитый куницей плащ со странным, похожим на выросшую в поле водяную лилию цветком был красив и шел ей, но баронесса Гран-Гийо не могла чувствовать себя счастливой и спокойной. Она любила мужа, а Эгон любил ее если б еще вокруг было поменьше горя, а будущее не тонуло в кровавом тумане.

– Ты - королева! Ты больше чем королева.
– Эгон Фарни поцеловал жене руку.

Королева... Она могла бы стать королевой и матерью короля, но дорогу ей перешла прекрасная Элеонора Гризье. Когда Гастон Койла привез письмо Филиппа, Клотильде Тагэре показалось, что жизнь кончена. Если б не Маргарита, она бы умерла, но она отвечала за дочь, у которой больше не было отца. Простить она не могла, но забыть постаралась. А теперь баронессе Фарни предстоит увидеть занявшую ее место женщину, женщину, принесшую беду не только ей, но и Арции, и двоим детям, которых они с Эгоном назвали своими.

– Эгон, - Клотильда нежно сжала огромную руку мужа, - может быть, я останусь?

– Нет, - покачал головой барон, - нельзя. Нас пригласили на коронацию, я старый сторонник Лумэнов. Было бы странно, если б я не поехал, и еще более странно, если б не взял с собой жену.

– Ты же сам говорил мне, что не поддерживаешь Тартю.

– Еще бы, Проклятый меня побери! Да будь я один, я б сказал гонцу пару ласковых, но мы должны сохранить ребят. Бунт на ровном месте не поднимешь, нужно время, нужно оглядеться по сторонам. В Мунт не только воронье слетится, будут и люди. Мне надо перемолвиться со старыми друзьями, да и самого Тартю посмотреть. Мы должны знать, с кем сцепились.

– Сцепились?
– в светлых глазах женщины мелькнул испуг.

– Да, Ильда, - Эгон нежно привлек к себе жену, - другим бы я соврал, тебе не буду. Мы свой выбор сделали, и ты даже раньше, чем я. Растить детей убитого короля - дело опасное.

– Я боюсь их оставлять, - призналась Клотильда, - мало ли что...

– Мы не можем взять их с собой, слишком мало времени прошло, Шарло могут узнать с любыми волосами, да и по этикету не положено брать на коронацию бастардов, пусть и признанных.

– Я понимаю, и все-таки...

– Проклятый! В моем замке МОИМ детям ничего не грозит. Два месяца без нас они как-нибудь проживут. Шар... Анри - молодец, он и сам не проговорится, и за сестрой присмотрит. Ну, дорогая, пора. Лошади ждут.

– Идем, - баронесса поправила выбившуюся из прически прядку, еще раз глянула в зеркало, отразившее пусть и не очень молодую, но все еще поразительно красивую женщину. Итак, она после многолетнего уединения едет в столицу, на коронацию, ей нужно быть спокойной, достойной и скромной. Она - жена провинциального барона. Она ничего не знает и не понимает в политике... Узнают ее вряд ли, хотя она не так уж сильно и переменилась, но все свидетели ее юности мертвы или в изгнании. Тагэре все-таки проиграли. От огромной могущественной семьи остались лишь оргондская герцогиня да двое незаконных детей в замке Гран-Гийо... А виновата во всем Элеонора Гризье и ее родичи. Во всем!

– Ильда, - в голосе Эгона зазвучала тревога, - да что с тобой такое?

– Ничего. Я готова, - она выдавила из себя улыбку, - Проклятый всех нас побери!

2895 год от В.И.

1-й день месяца Волка

НИЖНЯЯ АРЦИЯ

– Да не развяжется завязанное. Если Эссандер жив, мы должны его искать.

– Я знаю где, - откликнулся Рафаэль, - в Гран-Гийо.

– Почему ты решил, что след копыт Садана ведет туда?

– В Гразе эти стервятники все овраги и все сеновалы облазили. Живого или мертвого, они бы его нашли. Нет, Сандер не в Гразе...

– Я слышал, ты назвал место. Там живет друг? Но если это знаешь ты, могут знать и шакалы.

– Шакалы не знают. Там живет женщина, первая жена брата Александра.

– Он прогнал ее? За что? Это очень важно... у отвергнутой женщины не сердце, а клубок из сорока тысяч змей.

– В этом сердце нет ни одной, я видел ее... Филипп женился тайно, потом началась война... Короче, этот дурак снова влюбился и женился. На матери этого самого Базиля, которого мы поймали. Про первую семью короля никто не знал, пока клирик, который их венчал, во всем не признался.