– Ваше приключение начинается несколько раньше, чем вы думали.

– Кто вы?

– Еретик, вестимо. Как раз такой, какого вы вчера клялись найти и убить.

– Вы ведете себя, как разбойник с большой дороги.
– Рыцарь был удивлен, но не испуган.

– Если б я вел себя, как разбойник, вы бы валялись в кустах с перерезанным горлом, но это в мои планы не входит.

– А что входит?

– Убить вас, но сначала расспросить. Кстати, заверните коня в кусты, незачем торчать на дороге, хотя вряд ли кто-то проедет здесь раньше чем через ору-полторы..

– Кто вы?

– Я назовусь, но лишь после вас.

– Я - верный сын Церкви нашей Единой и Единственной.

– Вы знаете, именно так я и подумал. Ну, а я рыцарь герцогини. Вы соизволите съехать с дороги?

– Да!
– Похоже, незнакомец начинал закипать, но коня он развернул. Если б это была Арция, его можно было связать и притащить к барону Обену. Увы, придется все делать самому. Может, его просто убить? Пытать он не сможет даже синяка. Вся надежда на поединок, иногда это развязывает языки. Да, другого выхода нет.

– Эта поляна вполне годится, сигнор. Потрудитесь спешиться.

– Вы не рыцарь! Вы - шут, бродячий бездельник...

– Рыцарь ведет себя по-рыцарски с равными себе, а не с негодяями, клевещущими на женщин. Вон с коня, ублюдок. Я и так с тобой слишком любезен.

Сын Церкви спрыгнул. Кажется, он вне себя. Что ж, прекрасно. Сезар одним плавным движением скользнул в седло и поднял арбалет.

– Ты...

– Я... Не бойся, просто так стрелять не стану. Бросай все, кроме шпаги, и раздевайся до рубашки. Мне нужен честный бой, а на твое слово полагаться, что на кошке ездить. Считаю до пяти.

Сезар хладнокровно наблюдал, как его противник возился с ремнями кирасы, стаскивал куртку, затем рука рыцаря метнулась за спину. Нож! Он, безусловно, знает, как метать их в цель, но Сезар Мальвани увернулся.

– Прелестно. Теперь я верю, что нас рассудит только шпага. Кинжал вы выкинули. Как это благородно.

– Мерзавец!

– Ба! Вы все же решили представиться. Ваше имя вам удивительно идет. Будем знакомы. Виконт Малве.

С этими словами Сезар оказался на земле с обнаженной шпагой.

– Я спущу с тебя шкуру, Тигреныш.

– Сигнор Мерзавец, будьте скромнее. Тигра сначала надо убить... К бою!

Сталь ударилась о сталь. Сезар не ошибся в оценке: его соперник фехтовал отменно, но это ничего не меняло. Речь шла о Марте, и исход боя был лишь один - смерть. Мальвани очень надеялся, что умрет его противник, а не он.

Они двигались по кругу. Чужак начал с серии стремительных выпадов, Сезар, защищаясь, ответил неожиданным уколом, располосовав сопернику щеку. Первая кровь. Ее будет еще много.

Так... Выпад с правой ноги, высоко поднять руку и до предела напрячь мускулы... Проклятье! Мерзавец принял удар на клинок. Принять-то он принял, но нижняя часть лезвия полоснула по руке, не ахти какой порез, но неудобный!

Пытаешься нанести скользящий укол в бок с оппозицией левой руки? А вот этого вы не учли, сударь? Сезар слегка отклонился, самую малость, так, чтобы кончик чужой шпаги скользнул по его куртке, не прорвав материю. А теперь вперед! Вновь замелькали клинки. Уходишь в стойку? Ну-ну... А дыхание У тебя участилось...

Устал? Но стереть пот я тебе не дам, сейчас не до игр во взаимную любезность. Боишься поднять руку, чтобы я не воспользовался твоей слепотой и не ударил? Правильно боишься. Ты согласился на подлость и пощады не получишь. Ни в большом, ни в малом. Лезешь вперед? Хочешь, чтоб я открылся? Не выйдет! А удары у тебя ничего, ну да не такое отбивали...

Браво! Точный выпад, но мы не на Оружейном дворе... Знакомый прием, хоть и редкий. Все. Хватит обороняться, пора наступать! Отбиваешься? Ничего, долго не продержишься! Собрался атаковать сверху? Нет, обманка...

Клинок бретера сурианской лесной змеей метнулся снизу вверх, но встретил лишь шпагу Сезара.

– Ну, что, сударь, побеседуем, - Мальвани говорил с небольшой одышкой, но четко, - кто вас послал?

– Я не выдаю чужих секретов!

– Я подожду...

Вновь зазвенели клинки. Теперь нападал Сезар, а противник едва успевал отбиваться. Сил для атаки у него уже не было, да и раненая рука наверняка почти отнялась.

Ага. Запоздал с защитой... Что и требовалось доказать! Малве молниеносно дотронулся кончиком шпаги до вздымающейся груди и с нехорошим смешком отдернул клинок.