Ночью агент Истовых с мешком костей пробрался по пожарной лестнице в квартиру Каролов с целью подкупа говорящей собаки.

Но неискушенный в политике Джерри принял деятеля за вора и схватил за горло Истового. Газеты Не-Истовых расписали этот случай на все лады, и партия Истовых была посрамлена.

Триумф Не-Истовых омрачался выпадами отдельных личностей. Так известный профессор-биолог Карнеги заявил публично, что если действительно появилась говорящая собака, то она должна явиться объектом научного исследования, а не предлогом для «избирательных махинаций темных дельцов». Аудитория, «возбужденная профессором», как писали газеты, смеялась и кричала: «Пусть оставят в покое хотя бы собак!» И даже слышали, как некоторые называли кандидата Не-Истовых «собачьим кандидатом».

Портили настроение также мальчишки, распевавшие по улицам неизвестно кем сочиненную, глупую песенку:

Особенно неприлично и вызывающе звучал обращенный к кандидату припев:

Пресс-конференция с участием говорящего сеттера состоялась в загородном отеле «Рези», куда Джерри прибыл инкогнито во избежание скопления любопытных.

В обществе чувствовалась некоторая натянутость. Молодой журналист обращался ко всем с дурацкими вопросами: «Как вести себя с говорящей собакой? Следует ли здороваться с ней за руку (за лапу)? Удобно ли называть ее собачьей кличкой?»

Пресс-бюро разъяснило, что рукопожатия в данном случае неуместны. Собаку следует приветствовать кивком головы, а в разговоре с псом употреблять приличное и вместе с тем лишенное подобострастия обращение: «старина».

— Но какой же он «старина»? Это же совсем молодой пес! — не унимался новичок.

От него отмахивались: уж во всяком случае этот пес — совершеннолетний и может участвовать в выборах!

На заданные ему вопросы Джерри толково, время от времени только заглядывая в шпаргалку, отвечал, что единственно достойным кандидатом в президенты он считает лицо, выдвинутое Не-Истовыми.

Пес так разошелся, что добавил уже от себя:

— Я лично твердо надеюсь, что наш кандидат, став президентом, упорядочит, наконец, торговлю мясными обрезками и добьется провоза собак в омнибусах без намордников!

Все были в восторге. Но вдруг сеттер сорвался с места и выпрыгнул в окно холла.

— Держите его! — не своим голосом завопил председатель. Присутствующие вскочили со своих мест и бросились к окнам.

— Где он? Где он? — вопил Шерман.

— Я говорил, что лучше бы привязать его — собака все же! — бубнил какой-то скептик.

— Как можно? Это — недемократично! — возражали ему.

— Это происки «честных людей»! — истерически кричал кто-то.

В общем шуме, наконец, был услышан голос мальчика:

— Это не происки. Это — кошка…

И тут все увидели серого кота, который сидя на заборе и выгнув спину, шипел на Джерри, как будто это была обыкновенная собака.

Если не считать описанного незначительного инцидента, пресс-конференция прошла блестяще. Это было отмечено печатью, и даже маловеры вынуждены были признать, что лошадка Не-Истовых имеет шанс прискакать к финишу первой.

На школьном празднике Веснушка был героем дня. Маленький мальчик подошел к Каролу и спросил:

— Это правда, что твоя шобака умеет говорить?

И когда Карол гордо подтвердил, малыш осведомился:

— А ты шам не научился лаять?

Праздник окончился поздно. На улице было уже темно. Шел дождь. На углу, недалеко от дома, Карол увидел сеттера, который нес в зубах зонтик. С шерстью, вымокшей под дождем, и с поноской в зубах, Джерри абсолютно ничем не отличался от других собак.

— Ты очень хорошо сделал, что встретил меня, — сказал Карол. — Я совсем промок.

Джерри отряхнулся и длинным языком слизнул дождевые капли с носа. А его хозяин раскрыл зонтик, держа его так, чтобы защитить от дождя и собаку, и двинулся дальше, разбрызгивая грязь толстыми подошвами башмаков.

В это самое время неподалеку, в подворотне, стояла группа мужчин. Двое из них отделились и, войдя в глубь двора, закурили.

— Послушайте, Бертино, — сказал тот, что был повыше ростом. — Почему это вы вдруг переметнулись к Истовым?

— В нашем свободном обществе я свободен служить тому, кто больше платит, — гордо ответил Бертино.

— Хорошо, мои ребята сработают втемную, но мне-то вы можете сказать: на кой шут вам сдался этот мальчишка? Что он, сын миллионера? Можно рассчитывать на крупный выкуп?