Начнём с того, что я прекрасно понимала, что во Дворце стражников — толпа и маленькая очередь. Но такое количество в одном зале меня поразило. Они выстроились живым коридором, за которым скрывались уже все остальные приглашенные сановники, словно щиты, в которые кто-нибудь непременно будет пробивать.

Спиритов же, включая меня, выстроили чуть позади трех тронов — для Императора, Второго и Третьего Принцев. Выглядело очень торжественно и помпезно. Три Посла из Хелемора быстро потерялись в этой толпе. И почему-то, когда они появились, у меня возникло ощущение, будто они здесь не просто ради праздного любопытства. Что объясняло присутствие всех стражников.

К моему удивлению Послы выглядели так, будто пришли в гости, а не приехали с официальным визитом. Они ко всему приглядывались, озирались по сторонам, немного тревожились, насчитывая количество стражников, но всё-таки подошли на расстояние десяти шагов от трона и склонились. Ну, хоть это. А то что-то своё почтение они, похоже, забыли с собой взять.

— Добро пожаловать в Шайген, — приветствовал Послов один из министров. Если не ошибаюсь, один из главных советников Императора. — Надеюсь, путешествие было приятным.

Послы — трое мужчин, один из которых уже начинал лысеть и те двое, на которых никто не обращал внимания — стояли у всех на обозрении и выглядели уверенными. Даже слишком. Лысеющий заговорил.

— Благодарю за милость, оказанную нашей делегации, — поблагодарил довольно неоднозначно мужчина. Даже не представился. — Совершенно не нужно было сопровождать нас в поездке до Ансалы от самой границы.

Сановник (я к нему присмотрелась: мужчина в летах с густыми усами, выглядел очень даже хорошо. По сравнению с лысеющим так вообще будто само благородство) мягко улыбнулся.

— Право же, как это не стоило? — Он говорил мягко, почти ласково, но в каждом его слове сквозило предостережение. — Въезжая на наши земли вы рискуете столкнуться со злыми духами. Наша святая обязанность охранять вас и ваш покой.

Сейчас, выстроенные в ряд за тронами спириты, выглядели куда более внушительно. Как мне показалось на первый взгляд. Однако лысеющий, всё еще не соизволивший представиться, лишь снисходительно улыбнулся. Как будто сановник говорил ему о каких-то детских сказках.

— Раз так, то — сердечно благодарю, — больше для виду склонил голову лысеющий, нежели действительно был доволен. — Однако на нашем пути не встретилось ни единого злого духа, должен заметить.

— Оттого и не встретилось, — сановник улыбнулся шире, но жестче. — Несмотря на то, что с Хелемором мы поддерживаем долгие дружественные (сановник особенно подчеркнул это слово) отношения, о вашем прибытии не было сказано ни слова. Могу я узнать, с какой целью вы проделали столь долгий путь?

— Непременно, — лысеющий задрал нос, будто ему наконец-то водрузили корону, и он занял своё истинное положение. Зря. Я искоса взглянула на Императора: даже когда он на меня злился, он так не смотрел. В опасную игру играл лысеющий. Еще чуть-чуть, и проблем с лысиной у него уже не останется. Голову-то снесут. — Милостивый и достопочтенный Император Шайгена! Мы прибыли в Вашу процветающую Империю, дабы осведомить о главном событии, случившемся в наших края: Хелемор больше не единое государство. Он расколот на три королевства. И я прибыл с южных его границ, из Аронъяра. Новое название владений Аро Куимы.

Посол улыбался так, будто новость должна была поразить всех, однако повисла звенящая тишина. Хелемор находился севернее от Империи Шайген, и, как заметил ранее сановник, раньше проблем с ним не возникало. Как и с Тавингаром с южной стороны, отношения поддерживались дружественные, заключены множественные торговые союзы.

Но, судя по реакции толпы, полагаю, о расколе не знала я одна. Никто здесь заявленной новости даже внимания не уделил. Несколько сановников, что стояли за спинами стражников, откровенно зевнули, выказывали свой неинтерес.

Министр, что вел диалог с Послами, улыбнулся.

— Простите моё любопытство, но разве вы здесь, чтобы доставить новости месячной давности? — Ласково поинтересовался он. — В этом цель вашего визита в Империю Шайген?

Лысеющий улыбнулся, ничуть не удивившись, что здесь все в курсе дела.

— Конечно же, это лишь объяснение моего прибытия, — как он подчеркнул свою исключительность. Похоже, откуда бы он ни прибыл, он занимал там высокое положение. Или считал, что занимает. Не очень он ценный, раз его послали новости передавать. — Истинная цель моего визита: заключить новые мирные соглашения.

— Новые? — Сановник снова улыбался. — Простите, разве мы разорвали старые?

— Теперь у нас новые владения, — неоднозначно заметил лысеющий, будто намекая, что вскоре не только юг будет принадлежать им. — Некоторые договоры требуют пересмотра.

— Непременно, — сановник не спорил, даруя лысеющему ложное чувство превосходства. — Однако в связи с сложившейся ситуацией, хотелось бы знать: какие намерения… у Ароньяра в отношении Империи Шайген?

— Исключительно мирные, — незамедлительно подчеркнул лысеющий.