— Даже если я прямо завтра коней двину — им уже хватит, — пожал он плечами. — И обучение оплачено до самого конца, и открыты сберегательные счета на их имя, и имеются деньги на постоянные расходы на время учебы — мы с женой всю жизнь копили и вкладывались в это.

— Тогда не будем ходить вокруг да около. Единственное, что ты можешь оценить достаточно дорого, что бы пойти под мою руку — это шанс стать Мастером, верно? — взял я быка за рога. — И у тебя было время убедиться в том, что мне такое под силу.

— Ну, справки я о тебе, безусловно, навел, — не стал скрывать он. — Когда ты приехал в Александровск, в каком учебном полку числился, из-за чего сцепился с Игнатьевыми… Насчет последних, признаюсь, вышло узнать меньше всего — только то, что ты как-то особо унизительно надавал по заднице их наследнику, но думаю там корни истории поглубже. Но всё это ерунда и не мое дело — то дела твои, и в них я лезть без спросу не намерен, захочешь — сам расскажешь. Но вот один интересный факт я все же выяснил. Знаешь, какой?

— Дай угадаю — узнал, откуда именно я зачислился в Имперскую Стражу? — ухмыльнулся я в ответ, без спросу беря кусок сушеной рыбки и впиваясь зубами. Вкусно, демоны меня подери! — Эй, любезные! Мне литровую светлого!

На мой окрик тут же засуетилась одна из подавальщиц, я же вновь повернулся к Владу.

— Ну не томи, поведай, что тебе известно, — поднял я бровь.

— Солжиков тебя не сдал, если ты об этом, — продолжил он. — Но провести несложную параллель сможет любой, у кого голова на плечах есть. Нет, оно всё конечно могло быть случайностями и совпадениями, если тебя лично не знать, но… Я видел, как ты бьёшься с трёхрогим. Видел, как ты временно стал Мастером. Как потом ты показывал такие навыки и знания в магии, что даже благородные зеленеют от зависти. А потом ты за несколько месяцев, в лесах, взял ранг и вернулся. Не уходя на долгие месяцы затем, что бы привыкнуть к новым силам, освоить соответствующие рангу заклинания или ещё чего. И в тот же день втаптываешь в землю Младшего Магистра… И я подумал — а не ты ли причина, по которой Солжиков вдруг Мастера взял? И ходит гоголем, никому мол не обязан?

Скрывать ничего причин у меня не было. Напротив, я был очень доволен тем, кого присмотрел себе в помощники. Не просто старый вояка, а человек с мозгами — самое то, что нужно, особенно сейчас, когда такой дефицит стоящих кадров. Ну что ж, карты на стол, господа!

— Ты во всем прав, дружище. Именно я помог ему с переходом в следующий ранг, — подтвердил я его догадки. Глаза Приходько тут же вспыхнули, и я продолжил. — В твоем случае будет, конечно, сложнее, но если мы добудем одного редкого зверя, то я ручаюсь, что…

— Кого?! — даже не пытаясь держать маску спокойствия, хрипло прошептал он. — Что за тварь тебе нужна для этого, Аристарх?!

— Мне нужно сердце лешего. Но они редки, а потому я…

— Я знаю, где добыть эту тварь, — перебил он меня. — И если ты дашь слово, если принесешь клятву, что когда мы его добудем, то сделаешь меня Мастером — я твой, парень.

Ну, в принципе, он тут почти три десятка лет, так что неудивительно, что он в курсе, где его добыть. И я не врал — сердце лешего, при правильной обработке, даст ему достаточно жизненных сил, что бы перенести операцию по переходу на ранг Мастера. Иначе, с его способностями, даже я бессилен. Остальные зелья и ингредиенты я бы и сам спокойно добыл, да и это бы раздобыл, узнав через Алтынай, где его искать, но так даже лучше.

— Тогда мы договорились, друг. Поздравляю, теперь ты заместитель командира моего вольного отряда. И у тебя, дружище, впереди много работы…

Влад Приходько был человеком, который глубоко устал от того болота, в которую превратилась его жизнь за многие годы. Безусловный ветеран своего полка, он прожил пятьдесят четыре года, из которых тридцать семь он отдал проклятым сибирским лесам. Родившись в простой крестьянской семье, он в тринадцать показал способности к чародейству — в обычной драке село на село уроженец деревеньки Майской, что расположилась в Костромской губернии, интуитивно применил некое подобие воздушного кулака.

К счастью, это было спонтанное применение маны, да и сам парень обладал лишь крохами магической силы, поэтому обошлось лишь десятком сверстников с переломами и вывихами. По местным меркам — и вовсе без жертв. Обычные ребята и девчонки, открывавшие в себе дар, в первое, спонтанное использование могли натворить бед — устроить пожар, убить кого-нибудь или уничтожить всё посаженное в огороде, оставляя семью на грани голода — с общинных полей шесть из десяти мешков пшеницы шли барину да государству, так что неосторожное заклинание стихии земли могло поставить за грань голода семью юного дарования. На этом фоне пара ребятишек, что уже через месяц-два будут носиться как ни в чем не бывало — очень малая цена…

А ещё за появление одарённого деревне, где он родился и его семье полагались немалые привилегии и выплаты — уменьшение налога на год да две тысячи рублей родителям дарования. Сумма, на которую крестьянская семья могла безбедно жить лет десять, а то и пятнадцать, ни в чем себе особо не отказывая.

В общем, в тот же год парня отправили в Пятое Костромское Училище Магии, где тот и начал свой путь. По тогдашним договорам между армией и Имперской Стражей, достигшие к восемнадцати годам ранга Ученик отправлялись в Сибирь, защищать и обогащать государство и окраинное дворянство, те же, кто не сумел — шли в армейские части. Как несложно было догадаться, большинство шло в армию… Лишь двое из десяти рожденных не в аристократических семьях могли похвастать такой скоростью магического развития. У дворян же быть к восемнадцати Учеником было явлением насквозь рядовым — сказывалась разница в генетике, образовании и благосостоянии. Да и не учились они, дворяне, в столь дешевых заведениях.