— А с тобой разве будет иначе? — резонно возразила она. — Что ты им дашь?

— Место на моих землях, — твёрдо ответил я. — Твёрдую руку и жесткие законы, которые защитят их от империи и других Родов на моей земле. Возможность быть не людьми второго сорта в Российской Империи, а возможность создать и построить что-то своё здесь, на землях ваших предков.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Время, отпущенное мне время перед началом войны утекало, как вода сквозь пальцы, и я тратил его не только на игры с Хельгой и её охраной. Сама девушка мне, безусловно, нравилась, наверное, уже даже больше, чем нравилась… Но все боги девяти небес и демоны всех планов Инферно — сложно пытаться выстраивать отношения большие, чем приятельские, с той, у кого из тени неотступно глядит на тебя пара прищуренных глаз. И это не фигура речи — всё буквально так и есть!

Я уже даже начал немного жалеть о том, что так отделал в первый же день Кристину. Несмотря на нашу с ней взаимную антипатию, от неё хотя бы не исходил холодок постоянного напряжения, как от её напарницы. Та была явно сильнее, опытнее и недоверчивее, чем её младшая коллега — готовая в любой миг взорваться атакой, ловящая любой взгляд и каждое слово, направленные на её подопечную… Когда она вообще отдыхает, интересно?

Ну да ничего. Я ещё разгрызу этот крепкий орешек в с изумрудными глазами и белокурыми локонами. Ну а пока — надо заниматься делами. Семьдесят процентов успеха любой войны заключается в подготовке к ней. Сейчас, перед большой схваткой, после которой линия Фронтира явно передвинется ближе к Разлому, каждый готовился как мог. Каждый, кто рассчитывал что-то урвать от предстоящей кампании.

Например, я, в силу своего нынешнего ранга, мог в любой момент поехать в крупный административный центр на свой выбор и зарегистрировать факт создания нового Рода потомственного дворянства. Николаев-Шуйский, звучит, а? А затем сходу запросить у государство земли под свою власть.

Разумеется, лишь из числа ещё не освоенных, никому фактически не принадлежащих земель. Никто не даст за красивые глазки и один лишь факт ранга Мастера земли на обжитых территориях, с налаженной инфраструктурой и заселенную исправными налогоплательщиками. Тут надо к этому самому рангу и фамилии надо иметь либо заслуги перед Империей, либо очень широкие карманы и хорошие связи, что знать как, почем и через кого подмазать неповоротливую бюрократическую машину. А зачастую лучше, что бы оба фактора совпадали…

Собственно, потому очень многие самостоятельные Мастера не спешили заявлять о создании Рода. Смысл? Ведь это не одни сплошные преимущества, как кажется рядовому обывателю, это ещё и ничуть не меньшие обязанности. Обязанности защищать государство по первому зову Императора, повышенные налоги и ряд более мелких, но тоже значимых обязанностей. Одно дело — когда ты сынок-гений богатого купеческого рода, у которого есть ресурсы для того, что бы подкрепить твои амбиции по вхождению в Родовую аристократию. Другой — если ты обычный служака, потом, кровью и удачей доползший до этого уровня. Тут уж лучше и выгоднее наняться на службу этим самым аристократам — маги такого ранга везде нужны, им хорошо платят и они отнюдь не на правах прислуги. Плюс верная служба, помимо прочего, ещё и даст надежду на то, что и дети твои найдут себе место у этих аристократов…

Боярские дружины, не новомодная гвардия, а именно дружина, именно так и составлялась. Складывалась из верных Роду чародеев, многие из которых состояли на службе не первое поколение, связанные с Родом общими интересами во всем — элита любого сильного Рода, те, к кому относились почти как к семье. Ведь именно они были теми, на чьих плечах покоилась твёрдая уверенность в будущем Рода. Гвардией же звали остальные войска Родов. Ну, так было у бояр — у дворян никаких дружин не было и все звались гвардией. Но там и отношения были иными, нежели у бояр — не сказать что хуже или лучше, просто другие.

Но я отвлекся. Сейчас я постепенно, понемногу собирал свой будущий отряд. К сожалению, я не обладал ни какими-то сверхбогатствами, ни знатной фамилией, способной впечатлить кандидатов. У меня было, после всех приключений в лесах и с учетом предыдущих капиталов, четыреста семьдесят две с половиной тысячи рублей на счету в Императорском Банке. Для мага-одиночки, торящего свою дорогу своими усилиями — очень много. Кому-то и на целую жизнь, пусть и не самую роскошную, хватит.

Но вот начинающему военачальнику, у которого ещё и проблемы с набором кадров… Ну кого я мог привлечь? Из опытных бойцов в основном были те, кого в силу каких-то причин выгнали либо со службы, либо из их вольных отрядов. Из молодняка в Кондратьевке — недовольных жизнью парней без какой-либо искры магического дара. И перебирать мне не приходилось… Неопытные, необстрелянные юнцы либо смутьяны и прочие сомнительные элементы из среды наемников, которым явно не просто так отвесили пинка под зад. И первые, и вторые при этом либо экипировки не имели, либо имели такую, что проще сразу выкинуть — мне совсем не улыбалось терять половину, а то и две трети отряда в первой же стычке.

К счастью, Алтынай смогла меня порадовать. Она по прежнему поддерживала связь с соплеменниками, и вот среди них нашлись рисковые парни и девушки, желающие рискнуть и изменить вою судьбу. Опытные охотники и следопыты, с молоком матери впитавшие в себя навыки выживать в лесу, они мне отлично подходили. И сегодня были лишь первые ласточки — моя слуга не теряла времени даром, ведь у нанхасов было далеко не одно стойбище, так что она планировала посетить ещё немало своих соплеменников.

Пока набралось восемнадцать человек. И я уже, признаться, замаялся иногда тайно, иногда явно устраивать собеседования новобранцам. Покосившись на тень здоровенной сосны, я устало вздохнул:

— Ты так и будешь за нами всюду таскаться, Кристина? Что бы ты там о себе не думала, тебя прекрасно вижу я и отлично чует Алтынай. Вылезай давай, горе-преследователь.

Из густой тени вынырнула стройная женская фигурка и замерла напротив нас, невозмутимо сложив руки под грудью. Мара, глядя на одну из телохранительниц Хельги, не сдержавшись фыркнула, но та и бровью не повела.

— И долго ты за нами таскаться будешь? — неприязненно уточнил я. — Ты ведь понимаешь, что будь у меня желание что-то скрыть от тебя, и ты бы ничего не узнала и поделать не смогла бы.