— Хорошо. Отец, услышь нас! Мы разделили твои подарки!

В ту же секунду у меня под ногами открылся водоворот, куда меня со свистом и пузырями и затянуло.

— Кто тебя просил вмешиваться? — спросил меня речной владыка. В отличие от своих дочерей он выглядел совершенно, как человек, — ни хвостов, ничего такого, только глаза у него болтались на стебельках по сторонам от сурового бородатого лица. Веревки у меня на ноге больше не было, и стоял я на дне совершенно спокойно, не всплывая. Вокруг было очень мило — глыбы, покрытые известковыми нашлепками, ржавые якоря, чьи-то черепа и пышные пучки ярких водорослей колоннами. На большой глыбе, похожей на трон, восседал владыка, а по сторонам от него толпились, видимо, придворные, на которых лишний раз смотреть не хотелось. Торчащий из разъеденного водой сапога рыбий хвост с глазами, например, был не худшим экземпляром здешнего паноптикума.

— Ваши дочки попросили.

— Мои дочки! Все в матерей, те были обычными тупыми рыбами! Но матери хотя бы молчали, а эти своими ссорами и криками сводили меня с ума! Теперь нужно новые загадки им придумывать…

— А может, — сказал я, расхрабрившись, — вы просто отдадите их женихам?

— Женихам?! Да эти «женихи» у меня в ногах валялись, умоляли от такой напасти избавить! Ну, кроме утопленника — тот-то дохляк, ему все равно.

— Ну, извините, — сказал я. — Я все-таки постороннее лицо и не в курсе этих нюансов. Меня девушки попросили помочь, я помог. Тем более, как я мог отказать дочерям самого могущественного речного владыки?

Иногда немного лести не повредит, особенно когда имеешь дело с венценосными особами.

— Ну, тогда помоги и самому владыке. Как мне от этих трещоток неугомонных избавиться, чтобы не глохнуть каждый день от их воплей?

— А женихи их точно не заберут?

— Даже под страхом смерти. Ну, кроме утопленника, так он на дне лежит, в водорослях качается и ему ни до чего больше дела нет.

— Знаете, — сказал я.- А вы объявите турнир. Мол, хотите найти трех самых сильных бойцов вашего царства. А в награду победителям — руки ваших дочерей…то есть, ваши дочери целиком. С приданым!

— Так дурных не найдется на турнир с такими-то наградами приходить.

— Сперва, может, и не найдется. Но если разослать во все стороны глашатаев, с призывами, с похвалами будущим победителям… Титулы пообещайте, например «Первый силач царства водного». Азарт и страсть к победе — это очень сильный стимул для мужчин, кто-нибудь, да решится, а, услышав об этом, и остальные герои подтянутся. Тем более ваши дочки — очень даже симпатичные.

— Да?

— Настоящие красавицы! Вы их сами прекратите тупыми рыбами ругать, а всем говорите — первых красавиц, мол, царства, любимейших дочерей от сердца оторву, отдам только сильнейшим и отважнейшим героям.

— А рот им на время турнира забить илом с глиной, чтоб молчали…

— Ну, это вам решать.

— А ты не глуп, житель сухого мира. Жаль, что в тебе ничего от воды нет, на всех троих, может, тебя и оженил бы.

— Увы, увы! Никакой воды! Такая жалость! Скажите пожалуйста, а я правильно понимаю — мы сейчас на дне Данера?

— Данера, да не того. Мы на дне истинного Данера, а не той струйки, которая в твоем мире протекает. Через сонные тропы, видать, дочки сумели до тебя добраться, другого пути между мирами тут нет

— И как же мне теперь домой попасть?

— Домой-то я тебя отправлю, мне тут сухие ни к чему. Я на то и владыка, чтобы двери меж мирами открывать. Но сперва говори — чем наградить тебя. Выполню любое твое желание!

Конечно, это было глупо, но я все-таки спросил

— А вы можете сделать меня здоровым?

— Чем же ты болен?

Выслушав мой рассказ, владыка пожевал задумчиво собственный глаз.

— Капсулы, онкология, виртуальность — слов-то каких напридумывал! Боек ты байки рассказывать! Извини, я в сказках не силен, не возьму в толк о чем ты талдычишь. Говори желание — и побыстрее, а то уж мне завтракать пора.

— А можно мне силы дать? Нет? А чтобы Сиводушка меня полюбила? А квест выполнить с ее бабушкой?

— Я — владыка речного царства, а не богиня любви! Какие квесты, какие бабушки?! О чем ты вообще пузыри пускаешь, малек?!

— Хорошо, что вы можете мне дать -то и дайте. Или, постойте, у меня баркас украли, можно его как-то обратно получить?

Владыка подозвал к себе придворного, похожего на прозрачную креветку с пучком кишок на голове, и тот с поклоном подал ему что-то.

— На! — протянул мне владыка покрытую чешуей руку.

Я подставил ладонь, и на нее упал крошечный рыбий скелетик — по виду от кильки.

— В воду указку положишь, он башкой на твой корабль укажет. Чем ближе — тем сильнее засветится. Но помни, как вернешь корабль — брось указку в Данер, чтоб ко мне мое вернулось, иначе я разгневаюсь.

Я лежал на песке, на комке сбившихся одеял, в щеку мне впивался на диво острый камешек. Пахло разгорающимся костром, речной водой и травой. Нет, я был совершенно уверен, что все произошедшее мне не приснилось, потому что такой бред мне не может присниться по определению, но все-таки стало тревожно. Ясно, что игра транслирует постоянно образы и события в мозг любого игрока, это суть ВР-пространства, его алгоритмам как делать нечего — подвесить меня сейчас вниз головой в космосе или скормить розовым драконам, но вот такие демонстративные игры с твоим сознанием как-то очень нервируют. Особенно когда нельзя нажать на кнопку «выход из игры».