Из кустов вышел Гус, завязывая пояс.

— Проснулся? А я воду поставил. У тебя, ты говорил, кофе был — сваришь?

— Сварю. Слушай, а когда ты проснулся — я тут лежал?

— А где же еще? Лежал, храпел.

— Я храплю?!

— Как медведь во время случки. И нос где-то расцарапал.

Я протянул руку к распухшему органу обоняния, и что-то кольнуло ладонь. Рыбий скелетик, сжатый в кулаке.

— Это меня рак ущипнул.

Пока мы пили кофе, (увы, без молока и сахара, хотя я был уверен, что пихал их в инвентарь), поведал Гусу всю историю своих ночных приключений.

— Ну, теперь мы быстро паршивцев найдем, — сказал Гус. — Только не умеешь ты награды у царей просить. Сказал бы «дай мне мешок золота!». Мы бы сто таких баркасов купили.

— Да я просил сначала… всякого разного. Не дал. И денег бы не дал, а по шее насовал за жадность, например. Ты в детстве что, сказок не слушал? Скромнее надо быть, в сказках-то.

Я полез в панель информации — квеста речного владыки больше не было, но никаких сообщений о дополнительных наградах не прилетало. Видимо, с речного дна мне положено было вынести только рыбий компас и расцарапанный нос.

Залезши в карты, попытался было понять, где мы находимся, но ничего не понял. Где-то выше по течению от Зенгена, но проплыли мы ночью какие-то прибрежные деревушки или нет — я понятия не имел. Набрав в кружку воды, положил туда скелетик — и килька, покрутившись, решительно вытянулась костяной мордой по направлению к Ноблису, светиться, правда, вроде не стала.

Собрав развешенные для просушки от росы одеяла, мы залезли в «Конфетку» — на этот раз для разнообразия греб я, но очень скоро поднялся встречный ветер, причем такой решительный, что как я ни махал веслом, а двигались мы со скоростью улитки.

— Может, пешком пойдем?

— Так тут дороги никакой нет, вроде. Все, кому надо, по реке ходят, а тракт — он сильно на западе.

— Ну, без дороги пойдем, вдоль берега. Не такой уж он и заросший.

Обходя поросли ивняка по то появляющимся, то исчезающим тропинкам, к полудню мы забрели довольно далеко от реки и приняли решение вернуться к ней, срезав напрямик, через переплетение трав и кустарников.

Полчаса прыжков через коряги и поваленные стволики — и я был уж весь мокрый, порядком запыхавшийся и мечтающий о привале. Увы, влажный хлюпающий мох под ногами не позволял развернуть стоянку, а проклятый Данер все не показывался.

— Осторожно, — сказал Гус, провалившись по колено. — Мы, кажись, в болото забрели. Надо бы, наверное, болотоступы сплести.

— Да нет, тут твердая почва уже, — сказал я и наступил на зеленую кочку.

Кочка перевернулась, и я по горло ушел в вонючую жижу.

— Не шевелись! — заорал Гус, хлопнулся на пузо и пополз ко мне. — Только не шевелись, засосет!

Я попытался высвободить руку, чтобы вцепиться в протянутую гусову пятерню, и тут болотные механизмы, как гигантская мясорубка, пришли в движение, я почувствовал, как меня проворачивает, выдавливая вниз, и утек в черную зловонную липкую жижу, ощутив напоследок, как Гус хватает меня за руку.

Только не хватало еще его погубить! Я задергался, вырываясь, и потек куда-то в недра земли, на самое дно бездонной трясины.

На самом дне трясины горел тусклый, туманный зеленый свет, мы с Гусом, как две живые горы черной жижи, барахтались на мху, пытаясь очистить лица от липкой вонючей мерзости.

— Цэ-цэ-цэ, это у нас тут что еще?

Я кое-как стер грязь с глаз и отрыл их шире. Перед нами стояло существо на жабьих лапках, с телом карася и головой утки.

«Болотный кошмар»

— Вы кто, слуги или закуска?

— Слуги! — быстро сказал Гус, первым отплевавшийся от грязи во рту.

Верный выбор, одобряю.

— Подливку что ли, собирали? Эй! — Болотный Кошмар хлопнул перепончатыми лапами и вокруг него тут же замельтешили несколько летающих огоньков. — Счистите с них подливку. Быстро, пока не выдохлась!

Огоньки принесли глиняную миску, ринулись к нам и принялись скребками собирать с нас жижу. Там, где проходил скребок, тело и одежда оказывались чистыми и, что самое удивительное, относительно сухими. Буквально за минуту мы уже были приведены в полный порядок, только волосы огоньки нам очистить полностью не сумели — у меня они свисали теперь сосульками, а у Гуса торчали на голове ежом.

— Торфяная с серой! — Кошмар понюхал миску и с аппетитом причмокнул. — Отнесите пока на ледник, а вы, двое, за мной!

Мы спешили за жабьими лапками по извивающемуся ходу, уворачиваясь по дороге от огромных червей и черных корней, свисающих со стен и потолка.

— Госпожа Всеболотная Тетушка прибывает к полуночи, и Зыбунная Морочина должна обеспечить идеальную, идеальную встречу! Вы из каковских будете?

— В каком смысле?

— Альвы, шишиги, тролли, кикиморы, али из ундиньего рода?