Самозванка

В белой вьюге проступали очертания парящих фигур. Казалось, это призраки кружат хороводом, а не метет метель. Призрачные руки и крылья тянулись к Флоре. Казалось, что среди снежинок затерялись призраки не только людей, но также феи и эльфов. Все они стали одинаково белыми, а их голоса напоминали свист ветра.

– В вашей резиденции сегодня ночью готовят торжество в честь годовщины того, как вы стали нашей императрицей, - говорил по дороге Батист.

Флоре стало дурно. Он тоже принял ее за императрицу нечисти. Похожая внешность вводит в заблуждение и людей, и нелюдей. Это вечная проблема двойников. Видимо, она вылитый двойник этой самой императрицы. Но вот притворяясь ею, Флора чувствовала себя самозванкой. Она будто замахивается на чужой трон.

– Надеюсь, никого из озерной резиденции фей на мой прием не пригласили?
– Флора быстро напустила на себя вид царственной особы. В роль входить она уже привыкла.

– Конечно, нет. Сюда могут пробраться лишь бродячие феи, которые не принимают при дворе у императора.

– Вот как?
– Флора поежилась. Мех воротника колол щеки. Казалось, что она нацепила на себя снятую волчью шкуру.

Живые волки тоже не замедлили объявиться. Их юркие серые тела мелькали за деревьями. Флора вскрикнула:

– Волки!

Так близко волков она еще ни разу не видела. Как ни странно, Батист не испугался. Вероятно, он охотник на волков, а не только на драконов. Волки окружили его и Флору со всех сторон, а Батист даже бровью не шевельнул.

– Разойдитесь в стороны!
– шикнул на них он.
– Разве не видите, хозяйка вернулась.

Волки, как ни странно, разошлись влево и вправо, будто встали в две шеренги. Флора опасливо озиралась на них, когда проходила мимо, но ни один волк не попытался на нее напасть. Может, они не голодны. Или это вообще не волки, а крупные собаки? Больше, животные похожи на волков. У некоторых из них серебристая шерсть.

– Обычно я живу в Рошене, - как ни в чем не бывало говорил по дороге Батист.
– Границы города нужно охранять. Там же расквартированы мои стаи. Мы, волки, - охранники города.

Неужели он называет себя волком? С виду обычный аристократ. Флора скорее назвала бы его щеголем. Вот только волчий мех на его камзоле настораживал. Если бы при Батисте была и маска волка, то она решила бы, что он собрался на маскарад.

– До Рошена отсюда далеко, - заметила Флора.

– На ваших волшебных санях можно домчаться туда за четверть часа.

Лишь бы только он не потребовал с нее эти сани прямо сейчас! А так пусть заблуждается, относительно ее персоны, сколько хочет. Флора уже привыкла вводить людей в заблуждение.

Стволы некоторых деревьев показались Флоре подозрительно похожими на женские фигуры. Заснеженные ветки казались руками. Были и стволы, напоминавшие фигуры юношей.

– Охотники, собирательницы ягод, искатели приключений, преступившие закон эльфы - вы всех заставили одеревенеть, - Батист с неприязнью покосился на стволы.

А эта императрица жестока! Сама бы Флора никогда так не поступила, даже если бы обладала магическими силами.

– Мы почти пришли!
– Батист указал на парившую в высоте снежную фею. Вблизи фея оказалась всего лишь кариатидой. Ее крылья подпирали портал большого беломраморного дворца. Флора никогда не видела такой роскошной постройки. Похоже, на дворец царицы. Колонны и арки были увиты лепниной в форме роз. Кариатид оказалось несколько. Все они были феями, и все казались живыми. Над входом виднелся рельеф, напоминавший эпитафию.

– Это же склеп!
– воскликнула Флора.

– Был склеп для великой царицы и ее династии, а стал дворцом для вас, - пояснил Батист.

– Склеп не может быть дворцом!

– Может, если это дворец императрицы всей нечисти.

В этом он, пожалуй, прав. Где еще жить императрице проклятых существ, вампиров, оборотней и бродячих фей, если не в склепе. Флора смягчилась. Если в этом склепе найдется жаровня для курения благовоний, то она с радостью погреется.

У входа виднелись осколки саркофагов и могильных плит, но внутри склепа простирался огромный зал, готовый к балу. Вероятно, это вовсе не склеп. Флора обернулась. Обломки саркофагов никуда не делись, зато волки пропали. Вместо них снаружи под пургой стояли молодые стройные мужчины в волчьих масках и плащах, подбитых мехом. Вероятно, это гости, которые пришли на прием. Но почему они не проходят внутрь?

В громадной зале было светло, как днем, хотя люстр и свечей было не видно. Кругом собралась жуткая компания: тролли в камзолах, гоблины, увешанные драгоценностями, подземные обитатели, стайка вампиров и даже дюжина ведьм. Ну, хотя бы фей тут нет. И то облегчение. У Флоры от души отлегло, пока она не заметила в углу группу фей в темных траурных одеяниях. Таких фей на маскараде точно не было. Кажется, это могильные феи. Флора читала предания о них. Они обитают на кладбищах, пугают путников и могут свести человека с ума своим поцелуем. У каждой феи в руках было по причудливой маске. Перед лицом самой высокой могильной феи, очевидно главной из стаи, маску несли две услужливые летучие мыши.