— Н-не лучше! Обе так себе! Отдай! — заикаясь, кое-как вывернулась я прежде, чем принц полез под покрывало проверять вторую. Да что он себе позволяет вообще?!

— М-да… тепличное создание! — Глубокомысленно вынес вердикт Дерек. — Давай-ка, вставай с пола! А то ещё простудишься. На сквознячке.

И не слушая моих возражений, он сгрёб меня с пола в охапку вместе с покрывалом, а потом открыл дверь в мою комнату ногой и бесцеремонно меня туда впихнул.

Я поскорее развернулась вокруг своей оси, готовая отражать дальнейшие нападения, но Дерек дальше порога не пошёл. Он смотрел на меня мрачно, почти полностью перекрыв дверной проём широченными плечами.

— Лучше бы тебе и правда уже ложиться. Высыпайся, Злючка. Тебе завтра много сил понадобится. Я не должен тебе этого говорить… но брат на завтра приготовил невесте испытание.

У меня сердце зашлось в испуге. Страх перед Дереком, который на самом деле вообще-то был понарошечным, тут же отступил на второй план. Вот кого я боялась по-настоящему и всерьёз.

— И… что там будет? На испытании? Ты мне конечно же тоже не скажешь?

Дерек просто пожал плечами, не сводя с меня хмурого взгляда.

Я потупилась. Переступила с ноги на ногу. Принц молчал и не уходил тоже.

— Ты… вы присмотрите за мной завтра?

— Больше мне делать нечего, Злючка! — фыркнул принц. А потом снисходительно добавил. — Конечно, присмотрю.

У меня немного отлегло.

Пауза затягивалась.

Надо было как-то вежливо сказать «спокойной ночи» и спровадить Дерека, пока нас и правда не застукали. Но я почему-то всеми силами цеплялась за каждую секунду времени, чтоб его задержать. Как будто, если он уйдёт, со мной непременно снова случится что-то нехорошее.

— А вы-то почему не спали, принц? Бессонница замучала?

Он снова посмотрел на меня как на дуру. А потом почему-то отвёл взгляд и… будь я проклята, но смутился! Точно смутился!

— Я так не играю! — выпалила я. — Уж я-то вам столько всего понаговорила, родная мама обо мне столько не знает! Так что теперь откровенность на откровенность!

— Вот не пойму — я должен быть польщён сравнением с твоей мамочкой, или как? — фыркнул Дерек.

Я двинулась в наступление, вперив в него указательный палец:

— Не увиливай… те от ответа, Ваше высочество! Что вас вытащило из постельки в такой поздний час?

Шаг.

Один короткий шаг — и высокая тёмная фигура оказывается в моей комнате. Совершенно заслоняя спиной свет фонаря. Становится как-то тесно и нечем дышать. Пугливо поднимаю взгляд. Лицо принца совсем близко — и на нём какое-то странное выражение. В тёмных глазах пляшут лукавые бесы. Дерек склоняется ближе, и меня кидает в жар, до самых кончиков заледеневших пальцев на ногах.

— Не в вашем положении, принцесса, думать о моей постели… разве нет?

— Ч-чего это вы… я просто спросила! — жалобно лепечу я, и делаю шаг назад.

Наступаю на край покрывала, поскальзываюсь, падаю назад…

Меня подхватывают на лету с ловкостью леопарда. На секунду прижимают к себе, но только на секунду — невообразимо, невыносимо короткую! — и тут же осторожно ставят на ноги.

— Спокойно ночи, Злючка! И запри уже, наконец, дверь. Такую наивную и беспомощную принцессу ещё поискать.

А потом он резко отворачивается и уходит. Уже совсем на пороге задерживается, и бросает коротко через плечо:

— Мне показалось, я слышал мяуканье кота. Поэтому проснулся и вышел проверить. Кошкам не место в этом доме. Если сюда забрело усатое недоразумение, псы моего брата до утра оставят от него одни усы. Так что… пойду-ка ещё поищу. Если заодно встечу твоих недоделков из охраны, отправлю обратно тебя сторожить, так и быть.

Хлопнула дверь.

Я застыла на минуту в оторопи, а потом бросилась к двери и заперла её.

Надо и правда поскорее заснуть. Моя голова уже не выдерживает. Просто взорвётся скоро. Это не принц… а какое-то недоразумение! Никак не могу его понять. Кошку он спасать пошёл…

А меня кто будет, интересно?! Я сама — как эта кошка, попавшая в чужой и враждебный дворец, где от меня того и гляди кто-нибудь что-нибудь откусит.

В общем, засыпала я сердитая, но почему-то парадоксально счастливая. Всё-таки, во-время выплакаться как следует — великая вещь!

Правда, во сне снилась какая-то ерунда. Всякие там принцы, спасающие кошек… Это было слишком мило, чтобы просыпаться в суровую действительность, где мой северный жених приготовил мне на завтра какое-то, чтоб его, испытание.