Совершенно незаметно долговязая фигура принца выросла прямо передо мной.

— Ну вот, ещё и босиком! Что у тебя за проблемы вечные с обувью, а, несчастье ходячее?

Я только тут заметила, что меня бьёт крупная дрожь.

Карие глаза улыбались с высоты. Рыжий хвост ходил ходуном туда-сюда, пока кот пытался спрятаться куда-то теперь уже подмышку принцу. Я его очень хорошо понимала.

Псы позади нас улеглись на пол, ворча, и отвернулись с видом «не больно-то и хотелось».

Я успела только вернуть улыбку. Подходящего ответа придумать не хватило времени.

Та самая дверь распахнулась. Собаки с радостью бросились навстречу вошедшему.

— Что здесь происходит? — высокомерно спросил голос принца Вольфреда. Моего жениха.

Дерек с котом подмышкой медленно обернулся, одновременно делая незаметный шаг в сторону.

Его старший брат быстрым шагом приближался к нам. Жёсткий льдистый взгляд внимательно изучал обстановку. По пути он не забыл потрепать холку одного из псов, который лизнул его ладонь, восторженно скуля.

Меня будто холодом обдало. Такой, пронизывающий до костей стылый ветер. Я смотрела во все глаза на приближающегося жениха, и почему-то именно в этот момент с полной отчётливостью осознала — вот этого мужчину мне определили в мужья. И всё случится уже скоро, осталось меньше недели.

Закусив губу, я смотрела на широкий разворот плеч, гордую осанку, плавные движения сильного хищника. Красивые, чётко вылепленные черты лица. Он красивый, мой жених! Наверное, от такого будут очень красивые дети. Но когда я думаю об этом, появляется ощущение, что меня вталкивают в тюрьму и захлопывают двери за спиной на засов.

— Я повторяю в последний раз. Что здесь происходит? — отчеканил Вольфред, и в его аристократически ровном тоне впервые проскользнуло что-то вроде раздражения или даже злости.

Посмотрел на притихшего кота на руках у Дерека. Несчастное животное, кажется, уже пыталось притвориться то ли дохлым, то ли шапкой. Лишь бы не попадаться под руку принцу.

— Что это ещё за дрянь помойная? Кто притащил это во дворец? — Вольфред презрительно кивнул на кота.

Дерек молчал.

Я не понимала, почему он молчит.

Оглянулась на младшего принца, и с удивлением заметила краску у него на скулах. Он… отводил глаза. Ему было стыдно.

Я тоже сделала шаг в сторону и оказалась между старшим и младшим принцами. Чуть присела в учтивом реверансе.

— Простите, мой лорд. Это я привезла кота во дворец. Хотела, чтобы любимый питомец скрасил моё путешествие. Его высочество принц Дерек как раз объяснял мне всю недопустимость такого поведения.

Обернулась и протянула руки к коту. Вот будет сейчас номер, если он не пойдёт…

Жалобно мяукнув, котик шмыгнул в мои объятья и прижался ко мне. Я чувствовала, как бешено бьётся маленькое сердечко.

На всякий случай ещё раз присела, словно благодаря… или извиняясь… Дерек уронил руки. Почему-то бросились в глаза капли крови на его ладонях. И я действительно, честное слово хотела так и остаться со скромно опущенными в пол глазками хорошо воспитанной девицы. Но прежде, чем отвернуться, не смогла выдержать роль до конца — вскинула взгляд.

Дерек ничем не выдал, что подыграл мне в моём спектакле. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Но на самом дне карего взгляда, где-то в центре чёрного широкого зрачка я прочитала удивление.

— Вас отчитали совершенно заслуженно! — металлическим тоном заявил принц за моей спиной. А потом добавил: — Помойным котам не место в королевских дворцах.

Дерек даже не пошевелился. Лишь прикрыл глаза на мгновение. А когда открыл… его равнодушно-показное выражение меня не обмануло. Его как будто ударили.

Я вспыхнула и резко обернулась.

— Лучше ласковый помойный кот, чем кусачий породистый пёс! — высокомерно бросила я, кипя гневом.

Обняв покрепче пушистый рыжий шар, бросилась прочь из холла. Оставляя за собой звенящее в воздухе недоумённое молчание. В конце концов, у меня и правда ноги замёрзли, надо скорее уйти греть, пока не отвалились.

Ух, как же я была зла!

Вот теперь можно сказать, полностью оправдывала прозвище, которое дал мне младший принц.

По дороге к себе отправила одного из стражников в кухню, принести блюдце молока и какой-нибудь рыбы для моего нового любимого питомца.

Затем запихнула оглушительно мурлычащего виновника утреннего переполоха к себе в постель, под одеяло. Наглый зверь, судя по всему, не испытывал никаких угрызений совести, что из-за него только что едва не случился дипломатический скандал, и принялся дрыхнуть.

Впрочем — почему «едва»? Может, уже и случился. Может, прямо сейчас ко мне спешат гонцы от принца, сказать, что я ему в невесты не подхожу и пора отправляться восвояси.

Вот было бы счастье!

Когда в дверь и правда постучали, я побежала открывать чуть ли не с радостью. Светловолосая, другая правда, служанка, учтиво присела: