Служанки доставили ослепительно прекрасный наряд, подарок короля — ярко-синее платье с вышивкой серебряными звёздами и прихотливой серебристой вязью узора по краю подола. На голову мне водрузили диадему белого золота в россыпи самоцветов. Целое сокровище из фамильных сундуков правительниц Северных стражей. Кажется, никто не сомневался в том, что я скоро стану одной из них.

Радовало только одно — что у платья длинный рукав. Спрячет отсутствие метки и избавит меня от лишних вопросов. Вопросов, на которые у меня самой нет ответов.

Вот только Вольфреда, видимо, отсутствие у меня метки не смущает. Ему не нужна я сама, не нужно моё сердце, не нужна моя любовь. Всего лишь династический брак. Ценность моей принадлежности к определённому роду. Ради этого он закроет глаза на всё остальное. Заставит возобновить метку, вернуть её на прежнее место.

И бесполезно спрашивать себя, чего же хочу я. Ведь я принцесса. Обязана выполнять волю отца. Так мне внушали с детства. На мне — обязанности. Принцессы не выходят замуж по любви.

Да мне и не предлагал никто.

Я улыбнулась сквозь слёзы. Жаль, не успела тогда предложение Лестара дослушать. Единственный же был нормальный претендент, на коленку вон вставал…

Смахнула слёзы, когда в покои снова без стука ворвалась очередная служанка.

Впрочем, эта явно была старовата для служанки. Полная женщина средних лет с чопорным лицом и проседью в тёмных волосах. Она не была похожа на северянку.

Женщина подошла ближе и коротко поклонилась.

— Меня прислал Его величество король. Позвольте представиться — Дория, придворная целительница.

И акцент тоже не северный. Я бы сказала, похож на мой родной, с Западных земель. Далеко же её судьба забросила! Или желание денег.

Я покачала головой.

— Мне ничего не нужно, спасибо! Я совершенно здорова.

По губам женщины пробежала едва заметная улыбка.

— Никто и не говорит, что вам что-то нужно. Кое-что нужно его величеству.

— И что же?

Вот сразу она мне не понравилась. Сразу, как только вошла.

— Его величество хочет знать, девственна ли невеста его сына. А также, способна ли зачать ему наследников.

Я вскочила с края постели, где сидела осторожно, стараясь не помять платья.

— Да как вы смеете мне такое предлагать?!

Целительница шагнула ближе.

— Не бойтесь, я вас даже пальцем не трону.

Она подняла руки ладонями вперёд, закрыла глаза и помахала пару раз перед моим ошарашенным лицом.

— Ну вот и всё! А вы боялись.

И она повернула к двери.

— С-стойте! — окликнула я её, не успев даже сообразить, что происходит. — А мне сказать? Что вы там увидели?!

— Не имею права. Врачебная тайна, — буркнула целительница, закрывая дверь.

Как-то я не так себе представляла понятие врачебной тайны.

Что ж… видимо, кто платит, тот и устанавливает правила. А платил наглой тётке Его величество король.

В круглом Алтарном зале оказалось на удивление многолюдно.

Он располагался под самым куполом центральной башни дворца. На стеклянном потолке снаружи хлопьями налип снег. Сквозь него просвечивало чёрное по-вечернему небо. Я невольно поёжилась. Представляю, какой там ужасный мороз. Бр-р-р…

Я прошла по живому коридору, который образовался в тесной толпе придворных, которые расступались с моим приближением. Читала восхищение и зависть в глазах. Но эти чужие взгляды меня никак не трогали. Я держалась уже на одной только силе воли. После ужасной ночи, когда я не спала, не менее странного утра и совершенно кошмарного испытания просто валилась с ног. Нервы были напряжены до предела. Кажется — тронь меня и зазвенят.

В центре зала круглое пространство вокруг алтаря было свободно.

Я увидела три высоких резных трона.

Один, самый внушительный и усыпанный яркими самоцветами, занимал Его величество король Северных стражей. Тщедушный дед, вооружившись прозрачным, словно ледяным посохом, цепко оглядывал присутствующих из-под косматых бровей.

На противоположной стороне два трона поменьше установлены были для особых гостей. Все остальные в зале стояли на своих двоих. Жужжал неумолкаемый шум и гам сплетен и разговоров, который отражался от стен и взлетал к самому потолку. В Алтарном зале была исключительно хорошая акустика.