Девушка сделала драматичную паузу.

Я со вздохом стащила с шеи золотую цепочку. Искушение узнать остальное было слишком велико. Вошедшая во вкус вымогательница быстренько спрятала добычу и продолжила. Ох, надеюсь, у Дерека только одна Страшная Тайна, не то лишусь я сегодня половины своей шкатулки с драгоценностями, а этого папенька не переживёт.

— Принцы-то наши, они на самом деле не родные! — страшным шёпотом, оглянувшись на дверь, заявила девушка. — Ой, ну то есть родные, но не совсем.

— Это как? — не утерпела я.

Уже совсем утратившая передо мною страх блондинка подошла совсем близко и зашептала чуть ли не на ухо:

— Так ведь батюшка его, принца Дерека то бишь, нагулял от покойной королевы! Да ещё с кем — с простой дворцовой прачкой!

Вот чего я точно не ожидала услышать, так этого. И почему-то сердце забилось быстрее, и стало как-то грустно. Не похоже было, чтоб у его мамы была красивая история любви, как в простонародных сказках.

— Ну вот… и причём прачка та оказалась умной девушкой, она понимала, что королева её со свету сживёт, если узнает. Ух, крутой был характер у покойной Немерины, мне матушка моя рассказывала — а она у неё была камеристкой, и так-то ей временами доставалось, и битой бывала… ну так вот, простите, я что-то далеко ушла от сути. В общем, не сказала она ничего королю о ребёночке, да и ушла из дворца куда глаза глядят, никто не знал, куда.

— Так если никто не знал, как же узнали о сыне?

История захватила меня с головой, я даже дышать забыла.

— Вы слушайте, слушайте! Там дальше самое интересное, сейчас дойдём! — служанка посмотрела на меня с упрёком. Кажется, эту историю она рассказывала уже не раз и бенефис был отрепетирован до жеста. Впрочем, даже если я и зря потратила свои блестяшки, оно того определённо стоило. Даже если эту историю с придыханием уже тысячи раз рассказывала местная чернь, мне-то, чужеземной принцессе, не факт что поспешили бы рассказать. Уж скорее бы промолчали. Я ж тут вроде как потенциальная королева будущая. А королев тут, думаю, привыкли на всякий случай опасаться заранее.

— Ну так вот! И значит, уехала она в дальние дали. Но ребёночка в одиночку родить и поднять, безо всяких родственников, это я вам скажу, та ещё задачка! То-то мне мамочка говорит, ни за что в жизни не поддаваться на сладкие речи этих жуликов и прохвостов, у них одна мысль на уме! Только им-то что, дурное дело не хитрое, встал и пошёл, а нам, девочкам, всю жизнь расплачиваться потом… кхм… о чём это я? А, да. И значит, родила она мальчика, а принц у нас сами видите, не крошка совсем. Стало быть, не сладко ей пришлось, богатыря такого прокормить да на ноги поднять. А какое здоровье у прачек, коли они сызмальства в ледяной воде стирать приучены? Понятное дело, никакого. Ну вот и… померла она, значит, как он ещё мальцом был.

— Кто? Дерек?

— А то кто ещё! Да вы не ревите, не ревите! Знала б, что вы такая нежная, уж не стала бы рассказывать.

— Нет-нет, ты давай… дальше… как он?… смог… дальше?

— Принц-то наш, Дерек, значит, тогда ещё ни сном, ни духом, что он принц. Ну там, наверняка уж победствовать пришлось мальцу, и побродяжничать, до самой столицы дошли. Поговаривают даже, с котами помойными по мусоркам скитался, но это уж совсем враки всё, это мы не верим. Чтоб такой красавчик, да по мусоркам — уж точно нашлась бы богатая вдовушка приютить!

Версия про котов мне показалась правдоподобнее. Не такой он был. Дерек.

— А потом, годочков уж семнадцать ему стукнуло, в подмастерья мелкие стали брать, ну и увидал его как-то раз на улице наш батюшка-отец. А похож он на него в молодости с лица-то — страсть! Портреты висят во дворце по стенам, можете сами посмотреть. Принц старший наш больше уж в матушку. Так что признал Величество наше родную кровинушку, как есть с первого взгляда признал. Ну и забрал к себе во дворец, и все права узаконенные бастарду от прачки дал. Вот он и бесится, прости господи, Вольфред-то, а сделать ничего и не может…

Она ещё пощебетала что-то несущественное пару минут, поглядывая на кольцо с камушком на моей правой руке, но это мне подарила мама, так что я быстренько спровадила болтушку. Тем более, что новых сведений никаких она уже не говорила, всё толкла как в ступе одно и то же.

С сожалением девушка всё же ушла.

А я осталась одна в комнате. С подарком.

Села на пол рядом со свёртком, подперла подбородок ладонью и стала смотреть на простую холстину, перевязанную куском бечёвки, в которую он был обёрнут.

Ведь сказал же, что присмотрит за мной на сегодняшнем испытании. А что за испытание, сказать не может. Но эта вещь мне точно должна помочь.

И мне бы начать усиленно думать об испытании.

Вот только все мысли почему-то были о другом.

В конце концов, я навздыхала столько, что можно было наполнить моими вздохами не только эту комнату, но и целый дворец.

И всё-таки решила, что надо уже прекращать вздыхать и открывать подарок. Я всё тянула время, потому что это означало бы, что пора уже готовиться к испытанию невесты, которое подготовил мне Вольфред. А я ничего хорошего от этого испытания не ждала.