Я приблизилась.

Отец милостиво склонил голову в ответ на мой реверанс и спросил меня о здоровье. Я ответила, что всё великолепно, добавила ещё парочку привычных формул дворцовых приветствий, уместных случаю. Он выглядел гордым и довольным собой. Ну и мной, вроде бы. Это должно было как-то утешить. Но не утешало.

Я перевела взгляд на маму.

И подумала, что наверное, брежу.

Она держала на коленях рыжего кота.

Пушистый негодник с упоением мурлыкал и подставлял подбородок маминым изящным пальцам, унизанным крупными кольцами.

Я хотела и перед ней сделать реверанс, но она не позволила.

Поднялась с котом на руках и расцеловала меня в обе щёки.

— Как же я соскучилась по тебе, дитя моё! Пойдём-ка, познакомишь меня с будущим зятем.

Смущённая, я обернулась.

И увидела младшего принца, который пробивался через толпу к той стороне, где стояли его отец и брат. В длинном сером плаще, подбитом светлым мехом, он в кои-то веки не выглядел садовником. Я невольно залюбовалась.

— Вон там принц Дерек, младший принц Северного королевства… — Потом спохватилась и добавила. — Прости, мам, задумалась! Конечно, сейчас отведу тебя к моему… жениху. Принц Вольфред — это тот, который в серебряном, по правую руку от своего короля-отца…

— Симпатичный. Этот Дерек, я имею в виду, — подмигнула мама. Я не стала отвечать. Зачем колоть иголкой в больное место.

По мере того, как мы подходили, мне стало слышно, что принцы опять препираются.

— Что ты забыл здесь? Твоё место там, возле придворных.

— Я сам решу, где моё место.

Дерек остался стоять невозмутимой тенью слева от отцовского трона. Судя по всему, попытка брата засунуть его в задние ряды не удалась.

На меня он даже не смотрел. Только куда-то себе под ноги.

Я поняла, что дико сердита. Значит, всё-таки это поцелуй и вправду ничего для него не значил. Ну и пусть! Не стану показывать виду, что меня это так задевает. Пусть не воображает, что я хотя бы на минутку о нём думала! Да я вообще уже, можно сказать, забыла. Почти. Вот прямо сейчас и забуду.

Тем временем мы уже дошли, и пока я сражалась с собой, мать учтиво благодарила Его величество за тёплый приём, оказанный её дочери. Далее сделала шаг в сторону Вольфреда. Тот ждал нас, глядя настороженно. Я, как послушный телёнок на привязи, следовала за мамой по пятам.

У ног принца вились его псы. При виде моей мамы с котом на руках они показали зубы и глухо зарычали.

Она шикнула на них, и здоровенные тварюги вдруг сели на хвосты и поджали уши.

— Рада видеть и вас, принц Вольфред!

Тот сдержанно ответил, бросая подозрительные взгляды на своих псов.

Она продолжила — будто и не замечая, что принц не расположен к светским беседам.

— Я была очень дружна с вашей покойной матерью. Вижу, вы очень на неё похожи.

Вот теперь его вниманием целиком и полностью владела только королева Западных стражей. Принц молчал, и мне всё меньше нравилась эта беседа. Тем более, что мою правую щёку стало жечь огнём. Кажется, на меня не только придворные смотрят. Вот бы скорее уйти… Уйти подальше…

В сознание всё ещё не вмещалось, что всё это торжественное сборище посвящено мне и Вольфреду. До сих пор не покидало ощущение нереалистичности. Будто всё понарошку. Стоит ущипнуть себя как следует, и я проснусь.

Даже попыталась сделать это украдкой.

Всё осталось на месте. Спектакль продолжается. Трагикомедия, в которой я — не актриса в главной роли, а скорее декорация.

— Вы знали мою мать?

— О да! Она была удивительно добрая и милосердная женщина. Жаль, что ушла от нас так рано. У неё было огромное сердце, в котором хватало места для всех. А знаете, перед смертью она прислала мне письмо! Хотела его вам привезти, жаль, что забыла. Если хотите, могу рассказать, что было в нём.

Король на троне нахмурился и перекинул посох из руки в руку.

— Вечно ты со своими глупостями, Эллия! У мальчика сегодня торжественный день. Нечего сюда приплетать Клариссу…

— Она писала, что безумно любит тебя, Вольфред. И чувствуя приближение вечного сна, жалеет только об одном.

— О чём же? — спросил Вольфред севшим голосом.

— О том, что не успела родить тебе сестёр… или братьев. Она не хотела, чтобы ты остался один, когда её не станет.

Ледяная маска на лице принца дала трещину. Мне трудно было описать словами то выражение, которое он показал всего на мгновение, пока не справился с эмоциями и не надел эту маску снова.

Он ничего не ответил. Мама понимающе улыбнулась.

— Всем следует занять свои места! — грозно прогудел король. — Пора начинать церемонию!

Мы вернулись к отцу, который горделиво приосанился на своём троне и посмотрел на меня одобрительно. Мама села на свой, вернула кота на колени. Я встала по правую руку от неё.

Ну вот, все в сборе. Всё готово. Сейчас начнётся.

Я с ужасом посмотрела на место, которое до того всячески избегала разглядывать.

По центру зала возвышался алтарь-восьмигранник. Диаметром с крупное блюдо для фруктов, но высокий, мне выше пояса. С искристым камнем по центру, напоминающим огромный алмаз, вплавленным в алтарь наполовину. Кольцо рун по краям. Ореол языков серебристого пламени источала поверхность камня.