Ещё один древний артефакт, наследие Велемира. То, что при делёжке досталось Северным стражам.

Король посмотрел на круглые часы, что были подвешены к стене высоко, почти под самым куполом. Ровно семь. Магическое число. Стукнул посохом об пол, установилась почти полная тишина.

— Что ж… пора начинать!

Он открыл было рот, чтоб добавить ещё что-то, но тут, неожиданно для всех, его перебила моя мать. Её бархатистый грудной голос с изысканными модуляциями разнёсся по всему залу:

— О, я прошу вас подождать ещё секунду! Остался последний гость.

Король аж покраснел, так разгневался, что его перебили. Но не нашёлся с ответом. Даже мой отец смотрел на маму с таким удивлением, будто видит впервые.

А я невольно ею залюбовалась. Какая же она красивая! Говорят, в молодости в неё было влюблено пол Империи. А она выбрала почему-то отца. И даже бросила ради этого пустым трон Восточных стражей, уехав на другую сторону карты. Видимо, у них с папой была большая любовь. Жаль, что мне не доведётся узнать, что это такое.

В полу возле алтаря разверзлось круглое окошко портала. В пурпурных искрах прямо из него материализовался человек.

Низенький такой мужчина, с коротко стриженными светлыми волосами, обильно пересыпанными сединой. Бесцветная бородка, большой нос, водянистые светлые глаза.

Серый камзол без украшений.

И по два-три кольца причудливых форм на каждом пальце.

Одно из них пульсировало пурпуром. Мужчина встряхнул рукой, и свечение прекратилось.

— Я успел?

Ответом ему было оглушительное молчание. Слышно стало, как высоко-высоко за стеклянным куполом завывает метель. И как только стекло до сих пор не осыпалось под весом снега? Видимо, очередной артефакт спасал, из тех, что обогревал дворец. Сколько их ещё разбросано по просторам Империи?

Как бы то ни было, минимум половина, судя по всему, осела на пальцах этого самого опоздавшего гостя.

Первым опомнился Король Северных стражей.

— Гм-гм… о чём речь! Вы как раз во-время… Ваше императорское величество. Никак не ожидал такой чести!

Кое-как, с трудом опираясь на посох, он поднялся со своего места, и неуклюже склонился в коротком поклоне. Судя по всему, настолько редкое это было действо для его поясницы, что мне показалось, я слышу скрип.

— Ну что ты, что ты, Вольфмер! Разве я мог пропустить помолвку моей крестницы.

Ч-чего?!

В полном шоке я оглянулась на побагровевшего отца и загадочно улыбающуюся мать.

Интересно, чего ещё я не знаю?..

Король Вольфмер принялся отдавать поспешные приказы, суетиться, чтоб нежданному гостю нашли подходящее место, чуть ли не собирался уступить собственный трон… но тот лишь посмеивался, отказался от всяких церемоний и уверил, что ему удобнее стоя. Мол, все эти троны чрезвычайно неудобная штука, и для здоровья полезнее ходить.

Так он и стал прохаживаться туда-сюда. Широкий круг вокруг алтаря стал ещё шире. Рядом с этим странным невысоким человечком, излучающим спокойную мощь, все чувствовали себя неловко.

Об Императоре у нас все знали, но почти никто не удостаивался чести видеть вживую. Вроде бы есть такой где-то там, далеко, а вроде бы никак на жизнь и не влияет.

Кусая губы, я с опаской следила за его неторопливыми перемещениями и гадала, чем повлияет на мою.

— Итак, начнём же церемонию! — в который раз повелел Король Северных стражей.

Я мысленно вздохнула и расправила плечи.

Дальше было долго и нудно.

Призвали королевского архивариуса, и тот зачитал длиннющий брачный договор, который был заключён вскоре после моего рождения. Это был свиток такой длины, что когда его развернули, нижний край стелился где-то по полу. Я стала зевать и терять нить витиеватых юридических фраз где-то к середине. Но порядок требовал, чтобы каждый пункт был озвучен.

В который раз я чувствовала себя кобылой на торгу, так тщательно обговаривались в контракте все условия.

Далее отец, щурясь от удовольствия, принялся перечислять, как того велел обычай, все мои многочисленные достоинства и похвальные достижения к восемнадцати годам, вплоть до умения вышивать золотом королевский герб на носовых платках.

Ощущение усилилось.

А потом случилось неожиданное. Когда мой отец замолчал, многозначительно поглядывая на венценосного коллегу, — мол, давай теперь, своего претендента на руку моего «сокровища» демонстрируй в лучшем свете, король Вольфмер хлопнул в ладоши три раза.

— Что ж! — скрипуче проговорил он. — Сейчас узнаем, так ли действительно идеальна и непорочна во всех смыслах предлагаемая в жёны наследнику Северных стражей принцесса.

И в круг вошла та самая целительница, которую я уже встречала сегодня вечером.

Под ложечкой засосало.

Не может быть, чтобы они при всех?! Или может…

Захотелось куда-нибудь убежать.

— Итак, расскажите нам… как вас там… — он пощёлкал узловатыми пальцами.

— Дория, Ваше величество! — поспешно подсказала она.