Лика была полностью согласна. Митр дал ей ясно понять, что он ни при каких условиях не будет делать прыжок. Ее интересовало только одно. Каким образом можно обеспечить работу двигателей в предкритическом состоянии. Этим вопросом задавался и помощник капитана.

— Даже если мы полностью отключим щит, энергии все равно недостаточно, — заявил Руд.

Это предложение вызвало у Лики мгновенную отрицательную реакцию. Даже с активированным блоком, который позволил ей снизить чувствительность к проникающим излучениям космоса, Лика не могла не заметить, как усилилось их воздействие по мере приближения к черной дыре. Активированное поле корабля защищало не только от внешних атак врагов, но и от агрессивных излучений.

Лика готова была выступить с протестным заявлением, но тут в зал управления вошла королева Да’Тхари в сопровождении своей свиты.

— Рой поможет с этим вопросом. Наша исследовательская группа уже начала работать. Капитан, пора отложить наши разногласия. Будем действовать сообща.

«Надеюсь, у них больше опыта и они найдут оптимально решение, — подумала Лика, — но стоит присмотреть за ними. Совсем не хочется, чтобы эти пчеломуравьи оставили мое неповоротливое тело без защиты. Их бронекостюмы эффективнее кторианских. Они вполне смогут без особых последствий выдержать бомбардировку элементарными частицами».

Кторианцы создали объединенный совет и даже позволили техникам Роя изучить характеристики основных систем. Лика пристально наблюдала за обсуждением и старалась что-то понять из сказанного.

Увеличение скорости можно было достичь несколькими способами. Перенаправить энергию с вспомогательных отсеков, обслуживание которых не было критичным для корабля, на двигатели, ввести в строй запасные топливные ячейки и даже изменить материал катализатора, чтобы повысить их эффективность. В последнем случае Лика заинтересовалась. Коэффициент полезного действия этих электрохимических систем всегда был камнем преткновения, а ей так и не удалось расшифровать материал существующего катализатора.

Одним из спорных условий было решение избавиться от большинства истребителей, чтобы значительно снизить массу корабля. Так как основного груза «Варн» уже лишился, разместив на борту команду Роя, то других вариантов не оставалось. Провокационная реплика Руда о том, что вполне приемлемо избавится от нежданных «пассажиров», не нашла отклика. Правда и самих членов Роя при разговоре не присутствовало.

— Думаешь, мне самому не хочется этого? — проговорил Туш, потирая виски.

— Всяко лучше, чем просто так лишиться основного прикрытия. Если окажемся один на один с врагами, без истребителей будет сложно. Это вообще бред какой-то.

— Сложное решение, — согласился Дор. — Их суммарная масса не такая весомая.

— Ну есть еще один вариант, — мрачным тоном проговорил капитан. — Отстыковать двигатели малой тяги.

Руд выругался.

— Это опять предложение этих…? — начал возмущенным голосом он и запнулся на полуслове. — Одно из преимуществ нашего корабля — возможность садится на планеты и быстро передвигаться за их пределами. Без этих двигателей «Варн» станет обычным кораблем. Только через мой труп, капитан.

Туш хмурился все больше.

— Скоро это можно будет устроить, — проговорил он и, поняв по мимике собеседников, что его шутка не удалась, добавил: — Оставим данный вопрос на крайний случай. Пока есть шанс справиться с ситуацией другими способами.

После того, как были проведены намеченные работы, оставалось только наблюдать за результатом. Корабль вновь приближался к галактике, отклонившись от курса смертельного попутчика на несколько десятков градусов. Но только через кторианские сутки стало понятно, что им удалось преодолеть силу гравитации черной дыры. Скорость корабля возросла, и постепенно он стал удаляться все дальше.

Получив подтверждение, Руд довольным голосом доложил капитану о том, что угроза миновала. Возникшая ситуация заставила Лику по-другому взглянуть на этого кторианца. Кроме обычных ругательств, которыми он одаривал всех, в этот раз помощник проявил немалую заботу о самом корабле. Лика просто с умилением наблюдала, как Руд втайне тщательно пересчитывал все истребители.

— Капитан, что мы будем делать дальше? — поинтересовался навигатор, как только Туш появился в рубке управления.

— Построй вероятный курс объекта. Мы должны знать, как далеко он пройдет от границ нашей Империи.

— Потребуется время для уточнения вектора движения, — уточнил Дор. — Но мы сможем только приблизительно определить направление. Объект может отклонится от курса после взаимодействия с другими подобными объектами.

— В любом случае, мы обязаны сообщить о приближении к галактике такой угрозы, — вставил Ингус Зор.

Команда заметно оживилась.

— Стало быть мы возвращаемся домой, — радостным голосом проговорил Мур.

Капитан кивнул. Сам он выглядел более угрюмым, чем все остальные. Ингус, который сразу заметил перемену в настроении Туша, поравнялся с ним и тихо спросил: