Чтобы больше никогда не видеть, как кто-то умирает, защищая её. Чтобы больше никогда не держать их на руках, слушая последние слова. Чтобы больше никогда не плакать, чувствуя бесконечную вину.

Чтобы больше никогда не быть слабой.

Так что вместо того чтобы бежать, Эрин подобрала с травы стеклянную банку, которую туда положила. Она метнула её в приближающегося паука.

Банка разбилась, и кислота расплескалась по броне паука. Он вновь завизжал, и на этот раз Эрин увидела, как от его брони поднимается дым. Кислота вгрызлась в неё, но как и в прошлый раз этого оказалось недостаточно. Дымящийся паук свернулся на земле и лихорадочно стучал себя лапами по «лицу». Но в конце концов дым перестал идти, и паук встал.

Эрин ждала. Она ослепила это существо, но теперь ей нужно сражаться с полуслепым пауком, покрытым разъедающей плоть кислотой. Он приблизился, и она увидела изящный серебряно-чёрный пластинчатый экзоскелет, изъеденный зелёной кислотой. Но этого было недостаточно.

Эрин засунула руку в рюкзак и вытащила нож. Она метнула его, и лезвие рассекло воздух только для того, чтобы беспомощно отскочить от головы паука. Бесполезно. Эрин высыпала всё из рюкзака и намотала его на руку. Она медленно зашагала вперёд.

В ушах у неё стучало. Кровь, гонимая лихорадочно бьющимся сердцем, заглушала всё остальное. Паук колебался, видя, что Эрин пошла на него. Он аккуратно коснулся земли одной из передних ног и попытался начать движение по кругу. Эрин не стала этого делать. Она шла прямо на него. Она глядела на монстра, который был страшнее всего, что она видела за всю свою жизнь. Но она не убегала.

Эрин остановилась в нескольких футах от паука. Её пульс зашкаливал, а все её внутренности превратились в глыбу льда. Девушка смотрела на него, и паук колебался. Эрин с ним заговорила:

— Я держала на руках умирающего друга и познала боль. Попробуй меня убить. Ты не сможешь сожрать разбитое сердце.

Девушка сжала руки в кулаки.

— Ну давай. Я тебя глубоко закопаю.

***

С гор дул ветер. Он был сильным, но уставшим. Спустя сотни миль, которые преодолел шторм, пронёсшийся через море, он превратился в шепот. Но этого было достаточно. Он разносил по миру запах гари и дыма.

Авантюристка остановилась и посмотрела на север. Ветер развивал её дреды, и она протёрла глаз. Дым раздражал, но она давно научилась видеть даже сквозь песчаные бури.

И всё же это было любопытно. Авантюристка направилась в сторону дыма. Она даже не удосужилась обнажить меч у себя на боку. Пока она в нём не нуждалась, и её уверенность не была беспочвенной.

Она была облачена в броню из тёмного металла. Тёмного не в смысле угольно-чёрного железа или металла цвета обсидиана, нет, это был просто тёмный оранжево-коричневый металл. Издалека он мог показаться ржавчиной, но броня не была ржавой. На самом деле она была довольно чиста, просто цвет металла вызывал подобные ассоциации.

Для авантюристки она была словно вторая кожа, которая ни в коей мере не мешала ей двигаться к источнику дыма. Однако она остановилась, когда увидела паука.

Он выползал из дыры в склоне холма. Вокруг неё было разбросано горящее дерево, но паук был настроен решительно. Он протиснулся мимо костра, ужасно визжа и дымясь. Когда он увидел авантюристку, то среагировал мгновенно. Паук бросился на неё.

Авантюристка обнажила меч и сделала два взмаха. Паук свалился на землю, и его лапы упали отдельно от туловища. Пока авантюристка изучала его тело, из брюшка сочился желтый гной.

— Пауки-цареубийцы? Нет… пауки-щитовики.

Она оставила паука-щитовика лежать там, где он упал. Авантюристка продолжила свой путь, пока не достигла вершины холма и не увидела источник дыма.

Из большой ямы валил чёрный дым. Оранжевые искры и ужасающий красный свет озаряли края ямы, словно врата на каком-то из планов бездны. Но внимание авантюристки привлекло не это.

На краю дымящийся ямы в полном одиночестве сидела девушка, хотя по сравнению с авантюристкой она была ещё девочкой. Она смотрела в яму, не обращая внимания на маленький костёр справа от себя. Просто сидела и смотрела вниз, обнимая колени. Она не слышала и не видела паука, подбирающегося к ней со спины.

Он прыгнул. Авантюристка схватилась за меч, но девушка на краю ямы двигалась молниеносно. Когда паук прыгнул, метя ей в спину, она откатилась в сторону. Набранная инерция отправила паука через уступ прямиком в дымящуюся дыру. Авантюристка услышала мучительный визг, а девушка просто вернулась на то же место у края дыры.

Авантюристка с осторожностью подошла ближе. Не из-за страха за себя, но из-за того, что изучала девушку с большим замешательством. Её глаз сузился, пока она её оценивала.