Ожидание. Так работали истории. Это сработает. Должно сработать. Это…

Пять минут. Десять. В помещении становилось всё холоднее.

— Эрин.

Церия была у её плеча. Эрин прижалась к двери. Нет. Но ведь так всё и работало, разве нет? Она помнила, как в детстве устраивала чаепития для фей. Они никогда не приходили. Даже когда она отворачивалась, маленькие жёлуди оставались на месте. Феи не приходили.

Двадцать минут. В отчаянии Эрин позволила Церии затащить себя внутрь. Они с полуэльфийкой повернулись…

И увидели фей.

Они висели в воздухе, как саван. Рой… стадо. Так называли группу фей. Сотня ярких, светящихся тел. Сотня безмолвных глаз и неподвижных лиц.

Церия застыла на месте. Торен стоял, неуверенно глядя на фей. Они были так безмолвны. Но вот одна опустилась перед Эрин. Девушка узнала её как ту, что была здесь утром.

— Человек. Смертная. Ты позвала нас, и мы пришли. По какой причине ты вызвала фей?

У Эрин пересохло во рту. Она сглотнула и произнесла:

— Как гостей. Я предлагаю вам своё гостеприимство. И я приготовила еду, которая, надеюсь, придётся вам по вкусу.

Феи огляделись. Некоторые двигались, проносясь над едой и разговаривая друг с другом. Да… некоторые были более возбуждены, чем другие, и Эрин почему-то подумала, что эти феи моложе.

— Посмотрите, что сделала смертная! О, смотрите, смотрите!

— Первое доение! И сахар, смешанный со снегом при луне. Как странно, как необычно!

— Смотрите! Она дала нам яд! Напиток из укуса паучьего. И всех видов грибы.

— Смерть и жизнь! Хлеб, чтобы есть, и сладкие кремы и сладости!

Первая фея подняла руку, и остальные затихли и замерли в воздухе. Она уставилась на Эрин, и на секунду девушке показалось, что она улыбнулась.

— Необычно. Это странный банкет, но ты принесла медовуху и приготовила еду. Прошли тысячи лет с тех пор, как нас угощали подобным образом; и это место было построено без железа. Мы принимаем.

Церия широко раскрыла глаза. Она смотрела на фей, пока они медленно спускались к столам. Эрин выдержала паузу. Оставалась последняя вещь, и главная фея, похоже, тоже знала об этом. Она подлетела к пустому столу.

— Ты предлагаешь нам еду, а мы, как гости, должны предложить тебе справедливую плату. Поэтому я отдаю тебе сокровище нашего рода.

Она облетела вокруг стола, раз, два. На третий раз… Эрин моргнула. Что-то произошло. Там, где раньше был голый и пустой стол, вдруг оказалось золото.

Золото.

Груда бессистемно сложенных золотых монет заполнила каждый сантиметр поверхности заскрипевшего стола. Казалось, что ещё чуть-чуть – и золотая груда рассыпется по полу, настолько она была полна.

Эрин уронила челюсть. Свет свечей отражался от золота и освещал зал. Она не могла оторвать взгляда от этого зрелища. Каждая монета, казалось, светилась по-своему, и это было так прекрасно…

Фея зависла над столом, широко улыбаясь, глядя на оцепенение смертных.

— Примешь ли ты это как справедливую плату?

Эрин едва сразу же не ответила «да», но часть её души требовала подойти и потрогать его, убедиться, что оно настоящее. Девушка медленно подошла к столу, словно каждый шаг был сном. Эрин осторожно взяла одну монету.

— Золото?

Это было золото. Церия тоже подняла монету и уставилась на неё. Эрин знала, что это золото, но в этих монетах было что-то другое в сравнении с теми, которыми она пользовалась.

— Это… чистое золото. Чистое, — произнесла Церия, поднося монету к свету.

Её лицо было полно удивления. Торен посмотрел на груду золота, затем – на Эрин и наклонил голову. Девушка не обратила на него внимания, будучи поглощённой представшим перед ней зрелищем.

— Ну что? Никто не посмеет сказать, что народ фей не щедр!

Фея рассмеялась и закружилась вокруг Эрин.

— Ты назовёшь это честной сделкой, человек?

Торен клацнул челюстью, и несколько фей бросили на него мрачные взгляды. Эрин торопливо прогнала его и энергично кивнула.

— Эм, да. Конечно! Спасибо!

Фея усмехнулась. Она подняла руку к потолку, и вдруг комнату наполнили крошечные возгласы.

— Вы слышали, сёстры? Сделка заключена! Справедливая плата за еду! А теперь давайте пировать!

Она словно разморозила время. Феи тут же пришли в движение. Они набросились на еду, которую выставила Эрин, болтая, смеясь, полные радости и жажды жизни, так что даже Церия и Эрин были охвачены внезапной вспышкой праздника.

Лишь одно существо в помещении не было счастливо. Торен. Он вновь клацнул челюстью и запрыгал по полу, указывая на золотые монеты. Скелет смахнул несколько со стола и показал их Эрин.