— Угу, — промямлила я, вкладывая дрожащую ладонь в протянутую руку. За спиной раздался раскатистый смех ректора. Лицо тут же вспыхнуло краской, а уши запекло.

— Какая прелесть! Меня смущается будущий следователь империи, — умилился чернокнижник, быстро поцеловав мне руку и отпустив. Террел обогнул меня и бесцеремонно заглянул в экипаж: — Артур, хватит ржать и вылазь на свет! Я один не справляюсь с идио… выпускниками твоей академии! Да и Элисдэйр тебя давно ждёт.

Я тоже уже как-то заскучала по ледяному молчанию ректора и захотела его увидеть. Потому что одна не справляюсь с хам… великими герцогами-чернокнижниками.

Артур вылез из кареты, здороваясь с другом. Сомневаюсь, что кто-то еще, как не друг, может позволить себе разговаривать с ректором таким тоном.

— Итак, девушка, взгляните, — потянул меня в свою сторону чернокнижник. — Дайте мне надежду, что академия выпускает не только таких, как Ридли!

Я то и дело оглядывалась на ректора в поисках помощи. Но он делал вид, что ему совсем не интересно, куда меня ведут.

— Поднимите простыню, — скомандовал Рихард, а я глубоко вздохнула, уже понимая, что сейчас увижу.

Глава 6. Мария

Ну, ничего неожиданного я так и не увидела. Под простыней обнаружился тучный мужчина средних лет ухоженной внешности с густыми усами на пол-лица. Сразу видно, ими он гордился и хорошо ухаживал.

Взгляд скользнул ниже: а вот и предмет ожесточенных споров – окурок, короткий и истлевший до самого фильтра.

Чистый костюм без признаков грязи, дорогая ткань. Я бы сказала, очень дорогая. Господин явно был не бедный.

Маниакально начищенные лакированные туфли с небольшой ссадиной грязи на носке. Она единственная портила картину… Ну, помимо того, что человек был мёртв, разумеется.

Интересно, как всё произошло? Он шёл и упал? Кто первым заметил и забил тревогу? И не его ли это дом?

— Ну, что скажете, юная леди? — лукаво произнес чернокнижник, а я неловко подпрыгнула на месте, приземляясь академическими туфлями аккурат в небольшую лужу. Прекрасно! — Есть идеи?

Преувеличенная заинтересованность моими выводами заставила занервничать. Ну и криповый же мужик. Он, кажется, даже не моргает.

Я бросила взгляд на стоящего рядом детектива Ридли. Мужчина тоже с интересом меня рассматривал, совершенно без злобы и издевки. Может, он и правда недалекого ума, но, по крайней мере, более благороден, чем некоторые. Ну и, плюсом, я спасла его от чрезмерного внимания чернокнижника, он мне по гроб уже должен.

Сосредоточившись на деле, я внимательнее изучила тело ещё раз. Понюхала, прищурилась, потрогала. Разве что лизнуть не догадалась.

— Мне нужно подумать, — произнесла я в итоге, нахмурившись. — Быстрые выводы – провальное дело.

Кажется, слышала фразочку в каком-то сериале. Надо же, бывает и от них польза – вон как Рихарда перекосило. Он состроил кислую гримасу и посмотрел на Артура. Ректор одобрительно качал головой и ухмылялся краем рта. Ага! Кажется, я сделала всё правильно. Спасибо, Коломбо!

— Артур, ты кого там воспитываешь? – ядовито произнес его светлость, отбрасывая назад плащ, демонстрируя пристегнутый к штанам гримуар. – Или тебе доставляет удовольствие наблюдать мои мучения при работе с твоими адептами?

— Мы работаем согласно букве закона и устава! – хором выдали мы с Ридли первое правило курса, а чернокнижник выдал какое-то замысловатое ругательство себе под нос.

— Фанатики, — фыркнул Террел и размашистым шагом направился к прибывшей группе боевых магов. Снова чернокнижники. Как-то их становится уже многовато… Да, собственно, и одного уже много.

Кажется, после ухода его светлости выдохнули мы с Ридли с облегчением опять же синхронно.

— Идём, Мария, — позвал ректор, надевая белоснежные перчатки. — Сейчас ты мне понадобишься.

Когда я подошла к Сэйзэру, его глаза сузились, а он перешел на угрожающе страшный шепот.

— Делай так, как я говорю. И вовремя кивай. Это в твоих интересах.

Глава 7. Мария

— Артур! Наконец-то! – с облегчением воскликнул мужчина в строгом костюме-тройке, вставая с корточек. — Я уже думал, что тебя в неизвестном направлении унесла твоя горгулья.

— Что тут у нас? — нахмурился Артур, оттесняя меня назад, и, подходя к другу, бросил взгляд на двух маленьких троллей, бегающих неподалеку с лупами. Прелесть какая!