Срочно нужна ведьма

- Как это понимать «свободна»? То есть совсем? Абсолютно?! При одном условии… Так и знала, что есть подвох… Конечно, конечно… Явиться во дворец… Уже бегу. Ах! Доставите сами? И даже с ветерком? И даже угостите крендельком? С чего это, вдруг подобные расшаркивания перед приговоренной к смертной казни ведьмой? Нужно снять проклятие? Срочно?! И кто же этот несчастный? Наследный принц?! Нет, ребятки… так дела не делаются… Казнь, так казнь!

СРОЧНО НУЖНА ВЕДЬМА! (Наследник проклят, срочно требуется ведьма). фэнтези АВТОР: Анетта Политова июнь 2022 г – февраль 2023г. АННОТАЦИЯ: - Как это понимать «свободна»? То есть совсем? Абсолютно?! При одном условии… Так и знала, что есть подвох… Конечно, конечно… Явиться во дворец… Уже бегу. Ах! Доставите сами? И даже с ветерком? И даже угостите крендельком? С чего это, вдруг подобные расшаркивания перед приговоренной к смертной казни ведьмой? Нужно снять проклятие? Срочно?! И кто же этот несчастный? Наследный принц?! Нет, ребятки… так дела не делаются… Казнь, так казнь! ЭПИГРАФ «Ты лоб свой напудри, В театре абсурда Ты - главный герой!»

ПРОЛОГ Барабанная дробь. Сердце так стучало, что я практически не слышала ликования многочисленной толпы. Шла с гордо поднятой головой, стараясь не думать, что в последний раз видела этот рассвет, что через несколько мгновений перестану дышать, ибо поднималась на эшафот, где меня лишат жизни путем отделения головы от тела, а потом... сожгут. Возможно, последует еще куча каких-то языческих обрядов, дабы городские жители, наконец-то, успокоились и уверовали в то, что с последней ведьмой покончено. А я ведь еще так молода... Власти готовы были пойти на все, лишь бы прекратились эпидемии, неурожаи и прочие беды, обрушившиеся на небольшое королевство Стражербург. Беда, конечно же, не приходит одна и все такое... Я согласна, что слишком уж за последнее время всего случилось. Ураган унес много скота.... но землетрясение поразило своей неожиданностью, как природным явлением совершенно не логичным для данного континента. Да и цунами тоже как-то подозрение вызывало даже у меня... Ни морей, ни океанов в помине у нас не было, но... все валить на ведьм? Такое себе... А вообще повезло, что есть подобный магически одаренный народец как ведьмы абсолютно ничем не защищенный. Легко списать неурядицы на их счет, обвинить во всех тяжких грехах и прилюдно казнить, доказав тем самым заботу о жителях страны. Все для людей и... ничего для ведьм... Которых, к слову оказалось в этом местечке подозрительное множество. На отлов негодниц, увлекающихся темной магией ушло более пяти лет. Не обращали внимания ни на сословие осужденной на смерть ни на достаток. Я молчу уже о доказательствах причастности обвиняемых к ведьминскому делу. Всех сгребли в охапку и ровно сорок дней назад «отправили в Ад». Я бы тоже попала с общей кучей под «раздачу», но так уж вышло... что обо мне попросту забыли. Я дожидалась своей незавидной участи в отдельной камере, так как в основной тюрьме банально все уже было переполнено. Таки дождалась... Вспомнили... гады. Если бы не проливной дождь, который заладил и не прекращался уже целый месяц, возможно обо мне еще долго не вспоминали бы, но нет... Стихия безжалостно меня подставила, заставив проверить списки осужденных и обнаружить непреданную правосудию злосчастную колдунью - то бишь меня. И вот я шла, подгоняемая желанием, чтобы побыстрее все закончилось, ибо изнывала от голода, холода и ожидания собственной смерти. Толчок сзади. Я рухнула, больно ударившись коленями... Плевать... терпеть унижения осталось совсем недолго... В висках пульс стучал набатом, звука барабана я уже не различала в общем гомоне, да и не важны были ни какие звуки... Невольно подняла глаза к небу - первый солнечный день за всё это время, ощутила, как кто-то собрал в кулак мои белокурые волосы и откинул их через мое же плечо, открывая тонкую лебединую шейку... Не смотря вот на всё ЭТО, я отчетливо расслышала стук копыт по мостовой.
– Указом короля, Элизабет Волкер, дочь графа Волкера помилована. Все свободны.

ГЛАВА 1 Хотелось бы начать историю с того, что я... не ведьма. Совсем. Вообще. Но кого это беспокоит, правда? Когда нужна статистика! Помниться папа рассказывал, у одного дальнего-предальнего родственника, его и родственником-то назвать можно было с большой натяжкой, наличествовали магические способности. Настолько слабо выраженные, что мужика и регистрировать-то как мага не стали - больше бумажной волокиты. И на этом все... Каким образом эта информация всплыла и коснулась собственно меня, совершенно не ясно, но реальность такова - я получила свой незаслуженный статус ведьмы. Так-то. Стоило огласить представителю Его Величества короля Рикхарда Вэллингтона приказ о моем помиловании, погода испортилась. Прямо вот сразу солнце скрылось за облаками. Небо затянулось серыми тучами, и заморосил мелкий дождик. Я же пока не осознала всего происходящего, посему с недоумением наблюдала, как толпа, жаждущая мой крови, медленно начала расходиться. Обернулась на палача. Мускулистый двухметровый мужик в кожаной маске, полностью скрывающей лицо и шею, бережно протирал красной шерстяной тряпицей свое орудие... хм труда. Я сглотнула, ощутив легкое головокружение. Потом он расправил чехол из толстой свиной кожи и упаковал туда топор, продел через специальные отверстия ремешок и перекинул ношу через плечо, затем, насвистывая похоронный марш, покинул «рабочую зону». Я пропустила момент, когда унесли корзинку для... В общем, это даже хорошо. Буквально через несколько минут на площади не осталось никого, кроме меня и поверенного короля. Дождь пошел сильнее.
– Спускайтесь, не хватало еще, чтобы вы заболели!
– нахмурился мужчина. Только сейчас сообразила, что странный перестук - это звук моих клацающих от холода и нервного истощения зубов. Реальность постепенно начала меня поглощать, возвращая сознание в тело.
– Ну, же! Вы свободны, леди Волкер. Казнь отменили. Идите же вниз. У меня есть еда... Инстинкты уловили главное, и я коснулась босой ногой первой ступени.
– Сейчас громыхнет...
– подметил единственный мой собеседник.
– А в грозу опасно находиться на улице, вам ли не знать. Словно услышав его слова, раздался гром. Звук был настолько сильный, что эшафот слегка качнуло, окончательно приведя меня в чувство. Я ускорилась. Но стоило мне ощутить одной ногой влажную землю, как мощнейший разряд молнии ударил в строение за спиной, поджег его и прошел сквозь меня... Что самое интересное - он никуда не вышел... Мое тело будто впитало всё в себя, но это уже домыслы, ибо мир потух, а тело обмякло еще в самом начале процесса. *** Белый потолок - это первое, что я увидела, открыв глаза. Повернула голову и узрела кипенно-белые стены. И где это я?! Через кристально чистые стекла стрельчатого окна проникал яркий солнечный свет, делая все вокруг еще белее. Я пошевелилась, невольно улыбнулась, вдруг осознав, что все еще жива, ибо у мертвых ничего не болит. А у меня же тело ломило так, словно палками били. Хотелось приподняться на локтях и осмотреться, но... сильная боль не позволила мне этого сделать. Пришлось продолжить лежать и ждать... Нет, некого мне было дожидаться, да и нечего, поэтому собрав всю свою силу воли в кулак, я резко села.
– Очнулись? Я вздрогнула от неожиданности и тут же скривилась, получив новую волну болевых ощущений. С трудом повернула голову на звук и узнала того самого парня, который привез послание короля об отмене казни. – Кто вы такой? – Я Генри Милфорд, доверенный Его величества. Мне велено доставить вас во дворец и обеспечить всем необходимым. – Лиззи, - хрипло выдавила я. – Предлагаю последовательность поменять местами... – ? – Сначала обеспечить всем необходимым, а только потом доставить во дворец. – Можно и так...
– он усмехнулся. – Само собой, разумеется. – Отлично. – Ну, надо же... – посетитель сделал шаг, сократив между нами расстояние почти на метр, – после такого разряда молнии никто не выживает... обычно. Случаев наукой не зафиксировано. А вы... отделались лишь сединой. Кстати... белые волосы вам очень даже идут... и совершенно не старят. Что он несет? – Я есть хочу, – а сама думаю, мне дадут вообще обещанную еду или нет. Все же хотят извести – не так, так эдак. – Распоряжусь, и вам принесут завтрак. – Я не одета... – только сейчас заметила, что в нижней рубашке и в таком вот виде сижу... между прочим, перед незнакомым мужчиной, - я не одета надлежащим образом... – Я купил платье и плащ, а так же обувь. Распоряжусь, принесут. Что-то еще? – Да, – подняла на него свои фиалковые глаза, по крайней мере, они таковыми являлись до... того как... И тоном, не терпящим возражений, сообщила: – Во дворец я не поеду. Отвезите меня домой. – Приказы его величества не обсуждаются, – напомнили мне, в точности повторив мой тон. Превозмогая неприятные ощущения, подняла руку и потерла основание шеи, мечтая унять ноющую боль. Как ни странно, помогло. Я села ровнее. Хотелось уловить в нашем странном диалоге с господином поверенным нечто, не дающее мне покоя с тех самых пор, как я пришла в себя. – Объясните цель визита? – Я здесь, чтобы обеспечить... – начал, было он, но осекся, - и доставить...
– окончательно умолк, вопросительно взглянув на вопросительно взирающую меня. – Зачем я королю? – постаралась упростить его задачу, задав конкретный вопрос. – Наследный принц проклят. Только ведьма сможет снять это проклятие. – Кто сказал? – я провела руками по ногам, возвращая им привычную чувствительность и подвижность. Почему собственно это мне удавалось пока, старалась не думать, ибо на повестке дня стоял более важный вопрос – проклятие принца и, причем здесь я?! – Так это же очевидно?! Заломила бровь. – Тот, кто наложил проклятие, тот и может от него избавить. – Вы меня обвиняете?!!! – голос прорезался. – Нет. Это сделала другая ведьма. Поскольку... ведьма только одна... теперь... вам и спасать монарший род. Час от часу не легче. – Увольте! Пауза. И резкое: – Тогда эшафот! – Отлично. Дайте, наконец, поесть и... Я приму достойно свою смерть. Чему быть, того не миновать... В принципе, я уже смирилась... – Элизабет! Я смогла встать. Откинула длинные шелковистые волосы за спину, и с вызовом посмотрела на человека, который отказывался внимать моим речам и выдала: – Поверьте, я ничем не смогу помочь. – Это почему же? – Генри прищурил карие глаза и скрестил руки на груди. – Меня ошибочно приняли за ведьму, я таковой не являюсь. – Да, неужели? Не верит мне?! Он так это сказал, что я на секунду сама засомневалась в своих словах. – Абсолютно точно. Во мне нет ни капли магии. Так-то! – Хм... – В любом случае, вы спасли невинного человека, это вам воздастся, а теперь... кормите меня и домой! – Знаете... Я никогда не видел ведьм... – неожиданно он улыбнулся. – Я тоже... – вынуждена была признаться. – Но, я видел обычных людей и уверяю, что ни один из них не способен выжить после того, что случилось с вами и... И я знаю обычных женщин и ни одна из них не умеет отращивать обгоревшие волосы в течение одного часа, про ожоги я вообще молчу. Озвученное заявление поверенного, подпитанное его наблюдениями меня немного дезориентировало. Я банально не знала, что на это ответить. Осознавала, что в данный момент ничего не болит. Белоснежные волосы густые и достают мне до талии. Кожа на руках гладкая без изъяна, словно фарфор, а ногти... напоминают когти... О, боги! У меня когти черного цвета! – Вам не хорошо, мисс Лиззи? – меня подхватили на руки до того, как я рухнула на деревянный пол, и бережно уложили обратно в постель, прикрыв одеялом до самого подбородка. – Я умираю... – сейчас мне этого хотелось, как никогда в жизни. – Боюсь, пока не спасете Его высочество, вам такой возможности не представится.

Я постукивала черными коготками по столику, нервируя тем самым своих спутников. Надо же было как-то себя развлекать. Их, кстати было трое, моих провожатых. Помимо мессира Милфорда с нами ехали двое магов из личной магической стражи монарха. Да... вот такая честь. Сама себе завидую - целых два мага, а точнее архимага. Карета покачивалась, иной раз, поскрипывая на особенно сложных участках разбитой дороги, но продолжала свой путь. Где мы ехали в данный момент, меня совершенно не заботило, ибо я точно знала конечный пункт следования - королевский дворец. И это абсолютно не радовало. – Вот, угощайтесь! – Генри протянул мне бумажный кулек со сладкими крендельками. Один только аромат лакомства был способен вернуть на несколько лет назад, прямиком в радостное и беззаботное детство. – Спасибо, – не удержалась и угостилась. Хотя... хотелось выглядеть и дальше обиженной на весь мир и не реагировать на своих конвоиров. Имела право. Я прикрыла глаза, чтобы никто не заметил, как они блестят от удовольствия. Невольно на меня нахлынули воспоминания, я уж думала лишения и ужасы последнего месяца навсегда вытеснили из моей души все светлое и хорошее. Ан... нет, оно ждало своего часа и пробудилось, вырвалось из заточения и принялось тут же латать кровоточащие раны на сердце. Наверное, я никогда не буду прежней. Не рассмеюсь от души, радуясь таким простым вещам, как прохладный и игривый ветерок или шелест листьев в лесу, пение птиц, поездки верхом... друзья, балы... флирт... – Вы побледнели, – настороженный голос сидящего напротив мессира Милфорда резко выдернул меня из другой реальности, где я возможно и жила бы дальше, если бы... не... – Вот вы маги?
– обратилась я к тому, кто сидел рядом с Генри. – Почему ни у кого даже на мгновение не возникло желания проверить ваше племя на предмет злоупотребления способностями, повлекшее за собой лавину стихийных бедствий в Стражербурге? Кто решил, что вы априори невиновны?! Ответа не ждала, поэтому тут же отвернулась к окну, запихав в рот сразу два кренделька. Однако, мне попытались объяснить: – Ведьмы испокон веков были связующим звеном человека и природы. Хранительницами тайн всего живого. Лишь им подвластны стихии. Просто в силу своего коварства... женщины сочли тёмную сторону интереснее светлой магии. Постепенно колдовские знания полностью перебазировались на противоположную основу, я бы сказал, губительную не только для природы, но и... как выяснилось для самих ведьм. Чем всё это в итоге закончилось, вы знаете... – А маги тогда зачем? – вполне такой логичный вопрос и совершенно не ясно от чего собеседник скривился, словно лимонный сок попал ему на язык.
– Например, я...- мужчина усмехнулся, - могу сделать, чтобы эта чертова карета двигалась быстрее... И в самом деле, чудеса, да и только - мы в разы ускорились. Что, собственно меня не обрадовало. Невольно подумалось, вот бы дорога не кончалась... Ехали бы мы бесконечно... *** Приближенный короля достал карту и принялся рассматривать трафик. Ехали мы уже несколько часов, мой неокрепший организм требовал отдыха. Будто почувствовав взгляд, мужчина поднял на меня глаза и сообщил: – Переночуем в таверне «Коготь». Если скорость останется прежней, подпитанная магией Дарэла… - быстрый вопросительный взгляд на мага, утвердительный кивок оного, - то прибудем на место через пару часов. Я одобрительно хмыкнула. Таверна, это хорошо… Там вкусная еда, горячий травяной отвар и относительно мягкая постель. Мне хотелось комфорта и возвращения к привычному быту… Но не здесь. Увы, наши пути, с мужчинами расходились… Правда они пока об этом не знали. Что ж… сюрпризом будет. Опустила веки и попробовала прислушаться к внутренним ощущениям. Что же со мной произошло? Я ведь не ведьма и никогда не замечала у себя каких-либо магических способностей. Теперь же я чувствовала странную внутреннюю силу. Словно что-то живое расползалось по венам, заполняя каждую клеточку моего организма и даруя нечто новое и неизведанное. Стоило признать… У меня появилась магия. Откуда только она взялась? А может… Это следствие стресса? Удара молнии? Да и молния ли это была, в чем я сомневалась? Ибо столь мощный разряд меня бы точно спалил, никакая сила ведьм бы не спасла. Ответ был где-то рядом, на поверхности, но я его в упор не видела. Я конечно не специалист по данному вопросу, но тут несложно догадаться, что магия – это энергия, приобретающая направленность воздействия на что-либо посредством заклинания, силы желания, концентрации мыслей с использованием дополнительных предметов или без них, а иногда сопровождаемая специальными действиями – обрядами или ритуалами. Насколько мне известно, магическую науку познают и совершенствуют свои навыки несколько лет в специальных академиях. Допустим, во мне проснулся дар, но я абсолютно не ведала, что с ним делать, как управлять потоками, не знала ни единого заклинания… Неученая ведьма, на мой взгляд, страшнее и опаснее всех вместе взятых магов. А меня даже слушать никто не хочет. Иди, говорят к наследному принцу… и спаси от проклятия… Словно я всю жизнь это практикую… М-да, уж. Кстати! – А расскажите мне о проклятье, которое настигло нашего будущего короля? – Это самое опасное из всех ныне известных миру проклятий. Его еще называют смертельным, - впервые за всё время заговорил наш третий спутник, имени которого я не помнила, а может просто мне его никто и не называл. «Смертельное проклятие». Что это и как оно работает? У меня один ответ – понятия не имею! – И что? Любая рядовая ведьма с легкостью снимет это проклятье? – Нет, – маг, который сидел на одном кресле со мной, усмехнулся. – Только сильнейшая из них… или в вашем случае – последняя. Что и требовалось доказать – на меня возлагали огромные надежды, а я… разве что могу только посмотреть на Его высочество Алессандро с сочувствием и то… на расстоянии – вдруг проклятия – штука заразная? Через два часа дорога все так же петляла, никакой деревеньки и тем более таверны признаков не было. Старалась смотреть куда угодно, только не на Генри, а он всё вертел карту и пытался понять, когда и где мы свернули не туда. Действительно? – Странно... – он задумчиво почесал затылок. – На нашем пути всего один перекресток... был. Неужели мы поехали не по той дороге? Сижу и молчу... На всякий случай прикусила язык, чтобы случайно не сболтнуть чего лишнего, привлекая тем самым к себе ненужное внимание. Сами разберуться, что к чему. Карета остановилась. Господин Милфорд вышел, намереваясь таки выяснить у возницы, по какой причине мы до сих пор не у таверны «Коготь». – Отчего это вы улыбаетесь? – под внимательным взглядом моего соседа почувствовала наличие у меня волосков на теле, вдруг странным образом оживших. – Свобода и всё такое… Радуюсь, – я улыбнулась шире. В общем-то, это правда, как ни крути. – Нет, вы не свободны, леди, – спустил он меня с небес на землю. – А? – не поняла я. Мне кажется, или некоторые что-то не договаривают? – После того, как поможете… принцу, останетесь на службе его величества. Ваша верность будет подкреплена магической клятвой, нарушив которую… Скажем так, лучше её никогда не нарушать. – А если… Во взгляде собеседника промелькнула странная ирония. Только сейчас сообразила, что мне не нравится в его облике – я не могла определить цвет глаз. Не то чтобы я в цветах не разбиралась… Его просто не было этого цвета – какая-то утягивающая в бездну пугающая пустота. – Никаких «если»! – предупредил маг и отвернулся, намекая, что наш разговор на этом закончен. Ну, и ладно! Однако это самое «если» меня очень сильно беспокоило. Поэтому я все же спросила: – А вдруг я не справлюсь? Повернувшись, мужчина несколько секунд смотрел в мои испуганные глаза, ибо неизвестности я страшилась, начав с недавнего времени ценить свою жизнь и свободу, как никогда. Затем таинственным шепотом произнес: - Должна. Есть вещи и пострашнее смерти. Так и знала. Я в западне. Молчание окружающих стало напрягать. Будто я птичка, которую выпустили из клетки, однако она стесняется улететь, переживая за судьбу хозяев, ибо к ним привязалась: «Как они без неё?» Только сейчас обратила внимание, что второй маг покинул нас вслед за Генри. Что ж… Мне тоже не помешало бы размяться. Протиснувшись через проход между сиденьями, кое-как совладала с длинной и довольно пышной юбкой – платьем меня обеспечили единственным, и оно сразу было под стать придворной даме, одним словом – неудобное, и вылезла на воздух. – Простите, милорды… – оправдывался извозчик, – моя вина. Черт меня попутал, я свернул с основной дороги, желая сократить путь. И видимо не там свернул. – Теперь ты понимаешь куда ехать? – Мы что заблудились? – мои невинная улыбка и открытый взгляд заставил троих мужчин переглянуться. – Нет, я знаю, где мы… – признался мужик, вызвав у меня разочарованный вздох. – Леди Волкер, вам следует… – начал было Дарэл, но Генри не дал ему договорить. – Леди умаялась, поди… – посыльный улыбнулся. Кстати, хороший он человек. Я еще тогда, когда он о моем помиловании доложил, это подметила. Ой, как я умаялась… Однако своим спутникам сообщила я совершенно другое: – Есть хочу. – Когда мы доберемся до нужной дороги? – строго спросил маг возницу. – Через час, может чуть раньше… А там и до гостевого дома рукой подать. – Потерпите? – с тревогой в голосе поинтересовался господин Милфорд. И столько заботы в этом его взгляде. Я все понимаю, мужчине следует доставить меня в добром здравии, или хотя бы в сознании… – Разве маги не умеют еду колдовать? – если честно совершенно не знала, что они могут, кроме как лошадей загонять, но планировала разведать как можно больше об их возможностях, а в идеале и о слабых местах. Чуяло мое сердце, что неспроста им все с рук сошло. Вот не на мгновение не поверила, что они не способны были остановить цунами. Так как мне никто не ответил, продолжила расспросы дальше: – Охотиться же должны уметь? Огонь разжечь… Я не знаю… Рыбу выловить… сетями. Без сетей?! – Марш в карету! – рыкнул Дарэл. Меня будто ветром подхватило и с ускорением запихнуло в карету. Чуть не споткнулась о ноги так и не представленного мне до сих пор королевского стражника, благо он во время подхватил. – Что вы там шумите? – Да так… Слушайте! А вы кто? – почему-то я разозлилась, поэтому сказанное прозвучало немного грубовато. Еще бы не беситься, когда с тобой себя ведут подобным образом. Я же к ним магию не применяю… Только с дорогами мудрю… А ведь это не одно и то же! Обидно до слёз.
– – Что именно вы хотите обо мне узнать, ведьма? Сопровождающий тоже не стал со мной расшаркиваться. Я смутилась. – Имени было бы вполне достаточно… – сказала это каким-то безжизненным голосом. Я и правда устала ехать и ехать… Но следовало придерживаться своего плана и заставить спутников окончательно заблудиться, а затем благополучно их покинуть. Пускай потом рыщут впотьмах… – Только имя вас интересует? – он спрашивал, а я все пыталась понять, сколько ему лет, замечая теперь странности не только во взгляде, но и во внешности в целом. – Можно бонусом и возраст, – отчего-то улыбнулась. – Заодно, может быть вам рассказать и где мои деньги лежат? – Ах-ах-ах-ха, - я рассмеялась. – Это точно ни для кого не секрет. – В самом деле? Собеседник удивленно приподнял брови, я решила пояснить: – Деньги у всех жителей страны находятся в подземном хранилище Стражербурского банка под надежной магической охраной. Я даже слышала, что самое ценное сокровище, например, семейные реликвии, подвергают воздействию смертельного проклятия. В случае кражи… – я замолчала. Вообще все звуки вокруг стихли. Но эта неестественная тишина длилась всего несколько секунд, однако вернувшиеся звуки настолько резко ворвались в сознание, что я невольно вздрогнула. – Мое имя Лессар. Не стала говорить, что мне очень приятно, так как приятного было мало. Отвернулась к окну, размышляя о затронутой теме нашего разговора. Я девушка образованная. Мои родители потратили немало средств, дабы я стала завидной невестой. Магией я не владела – это факт, но у нас в стране женщинам не запрещалось развиваться всесторонне. Мой пансион благородных девиц считался самым популярным среди знати. Десять лет обучения не прошли даром, мне хватало знаний, чтобы сообразить насколько сильно я влипла… с этим проклятым принцем. Получается, что он к тому же ещё и вор. Вернулись наши остальные спутники, а стоило двери закрыться, карета тронулась. – Ускоряться не будем? – тихо поинтересовалась я, помня, что маг нервный. – Нет, – буркнул он и одернул шторки, едва заметно щелкнув для этого пальцами.

Глубокая ночь. Лес. Опушка. Лошадей и тех, кто был вынужден проводить эту ночь в лесу, окружал магический защитный круг, оберегая от лесных хищников, разбойников и… не давая мне сбежать. Я закусила губу, находясь под открытым небом на лежанке из мягких веток пихты, накрытой покрывалом, и рассматривала звезды. План мой был хорош, просто великолепен и мы окончательно сбились с пути уже через четверть часа, и к моей радости обнаружили данный факт спустя еще два часа. Все было идеально. На меня по-прежнему никто не думал, во всем винили возницу, который, к слову, не мог держать ответ, ибо умудрился напиться – оказывается, превращать воду в вино я тоже могу. План был идеальный. Но я не учла эту чертову магическую защиту… Ну, разве можно настолько не доверять людям… слабой женщине, девушке в конце-то концов?! Боль в губе и солоноватый привкус крови, вынудил прекратить терзать несчастный ведьминский рот. Я, разумеется, не сдалась, и всячески пыталась «сломать» контур, но пока безрезультатно. Мне бы опыта побольше и знаний… Эх!
– Леди Волкер, идите кушать… Точно. Нужно поесть, тогда и думаться будет лучше. Приблизившись к костру, скромно разместилась на поваленном дереве и взяла из рук Дарэла протянутую миску с кусочками мяса косули. На удивление это блюдо оказалось вполне съедобным, а мясо мягким и сочным. – Добавки? Я отрицательно покачала головой, продолжая больше думать о специфике магии стража его величества, нежели о насыщении. Со мной поделились яблоком. Откусив алый бочок, я сначала не сообразила, что за странный вкус, поморщилась… – С вами все хорошо? – обратил на меня внимание Лессар. – Да… Устала просто. – Завтра по светлому быстро найдем дорогу и обеспечим вас ванной и сытной едой, – пообещал Генри. – Угу, – сладкий сок фрукта казался живительной влагой. Ощущение было, что я сто лет подобного не ела. Попросила еще. Мне принесли целый кулек с деревенскими наливными яблочками. Вкусно-то как! И тут я придумала! У меня созрел новый план. Магия… В общем так. Уверена, что магия защиты подпитывается непосредственно самим магом. Иначе… да тогда я бы уже взломала это заклинание и преспокойно ушла. Посему… Нужно устранить источник. Коварная улыбка преобразила мое личико. – Вижу, вы любительница фруктов, – совсем рядом прозвучал голос господина Милфорда. – Рад видеть вашу улыбку. Я вздрогнула от неожиданности. – Простите… О чем задумались? – и глаза у него такие добрые… Проклятье. – Да… так. Генри… – А? – неожиданно он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. – Я… - опустила ресницы, мысленно настраиваясь и обращаясь к своим новым способностям, прощупывая эмоции собеседника. Могу ли я ему доверять настолько, чтобы поделиться своими страхами? От мужчины по направлению ко мне тянулись непонятные мне золотистые нити. Они шли прямо от его сердца, но до меня не доходили, разбиваясь о некую невидимую преграду. Но на каком-то интуитивном уровне, я поняла, что он мой друг, по крайней мере, на столько, насколько это позволяют его полномочия. – Понимаю… - понял меня без слов мужчина. Он присел на «мое» дерево и посмотрел на пламя костра. – Все будет хорошо, Элизабет. Но я ему не верила. Не потому, что он обманывал, а осознавая, насколько он слаб в борьбе против короны. Что проклятие на принце – это заговор невероятного масштаба, я уже догадалась. Возможно… мы даже все погибнем, спасая будущего короля, что меня абсолютно не устраивало. Поэтому… Я решилась. – Генри, я не знаю ничего о проклятиях. Ведьмой никогда не была… раньше. Не представляю, что произошло в день казни, но именно с того момента я чувствую её… – Кого? – Магию… – пояснила я, придвигаясь ближе. Вот уже наши локти соприкасались, но это меня не смущало, мужчину видимо тоже, и я продолжила. – Да, теперь я ведьма, но совершенно не владеющая своей силой. Меня никто не учил колдовать, не мне вам говорить насколько может быть опасен неконтролируемый дар. Тут приходиться лишь гадать, что «безопаснее» для Его высочества – смертельное проклятие, или бесконтрольная магичка. – Вы мне нравитесь, мисс Лиззи… Ах, вот что это за золотистые еле заметные энергетические ниточки… – Хм… – я невольно задержала дыхание. – Вы добрая… девушка. Несмотря… – он запнулся. Моя ладошка вдруг оказалась зажата в его сильной крепкой ладони… – Несмотря на выпавшую долю. Улыбнулась, признания дались ему нелегко. – Но? – Но вы единственная, кто может помочь наследнику. Это наш долг заботиться о благе королевского рода. Вы должны помочь, не смотря на свой страх и возможные для себя риски. Даже если придется положить жизнь на жертвенный алтарь, мы умрем, служа сюзерену. Я резко забрала руку и вскочила с места: – Много ли заботиться этот самый род о… обо мне, например, как вымирающем виде? Помниться, именно король всячески способствовал, чтобы подобных одаренных природой женщин не было вообще в принципе! – Поверьте, он… уже раскаялся… – Скажите это сотне сожженных заживо женщин без суда и следствия! – развернулась и утопала… Ушла в противоположную сторону и разместилась рядом с молчаливым Лессаром. Лучше уж пусть молчат, чем слушать вот такое. *** Как можно устранить мага без вреда для оного, но с пользой для меня? Хорошо… с минимальными потерями. Я ж добрая, если верить Генри. Перевела взгляд на посланника короля, он незаметно для самого себя задремал, облокотившись на ствол дерева. – Точно! Надо стражей усыпить! Ну, или дождаться, когда они заснут естественным путем и вмешаться, усилив глубину и продолжительность процесса. Как вариант показалось вполне осуществимо. Отыскала глазами Дарэла, ложиться он не собирался. Лесс, сидящий недалеко от меня, задумчиво двигал угли в костре и тоже не выказывал желания отдыхать. – Наверное, надо бы оставить дежурного… – осторожно начала прощупывать ситуацию. – Все же в лесу полно опасных хищников и… мне страшно. Вот. – Нас не слышно и не видно, не переживайте, леди, – заверил Дарэл, прикрывая веки. Видимо проверяя степень активности защиты. – Невидимую линию, что я создал без меня пересечь не возможно. – А с вами? – Вы желаете прогуляться ночью по лесу? – сыронизировал маг. – Да, нет… Всего лишь пройтись до ближайших кустов в случае необходимости. – Если возникнет острая нужда, сообщите мне, и я вас проведу, а заодно прослежу, чтобы никто не съел. – Благодарю… Вы – настоящий рыцарь! Лессар хмыкнул. – Что?! – решила возмутиться я. – Считаете, я не вкусная? Он уже смеялся в голос. – Вот, что такого смешного? – попыталась найти поддержку в лице Дарэла. – Мисс, Волкер… – счел нужным пояснить Лесс, – самые опасные для вас существа в этом лесу - это мы с господином Дарэлом. Звери никогда не тронут ведьму. А вот это уже интересненько… Значит, одной проблемой меньше – волков и медведей можно не опасаться. – Я планирую бодрствовать всю ночь и беречь ваш сон. Идите и ложитесь… – маг указал на мою незамысловатую лежанку. Я же с места не сдвинулась. – Дарэл махнул на меня рукой и скрылся за деревом. Значит, естественным способом маги спать не собираются… Придется заставить. – Не спится? – вопросил Лессар, внимательно меня разглядывая. В свете пламени его странная внешность вызывала вопросов еще больше, нежели раньше. Ловила себя на мысли, что мимику угадываю на неком эмоциональном уровне, а не наблюдаю на его лице. Лице… больше напоминающем… Маска! Его облик скрыт магической маской! И как это я раньше не сообразила? Он что урод? Данное открытие меня довольно сильно взбодрило, усиливая желание поскорее осуществить задуманное и покинуть эту странную компанию. Еле сдержалась, чтобы тут же не сорваться с места. Мутные они какие-то эти сопровождающие, если не сказать больше. – Нет. Сна ни в одном глазу. Я лучше просто посижу, если вы не против, конечно. – Сидите, – разрешил маг и улыбнулся. – Но лучше бы вам отдохнуть. Если хотите… могу помочь уснуть. Ого… Тут, оказывается не только я неестественным образом добра… – Прижмёте к себе?! – как-то сорвалось, но уже было поздно. Слова произнесены. Лесс снова улыбнулся, вернее я это поняла. – Вы смешная. – Да, обхохочешься, – вынуждена была согласиться не без сарказма. – Не колыбельную же вы петь мне собрались? Или да? – Я имел в виду магическое воздействие. – Ах, вот оно что… – картинно закатила глаза. – И… Как это происходит? Ну… я имею ввиду, заклинание какое или… – Смотрите, – маг указал на ежика, неосмотрительно приблизившегося к нашему костру. – Представляете, что вы хотите усыпить животное и оправляйте ему этот посыл, подкрепленный магией. Еж тут же брякнулся на бок, как подкошенный. – Он жив? – выглядело это все не очень гуманно. – Разумеется, просто спит. – Разбудите его! – Зачем?! – удивился мужчина. – Я же должна на ком-то тренироваться. Не на вас же! – На мне у вас и не выйдет, силенок не хватит. – Э… кто-то говорил, что я ценна именно тем, что являюсь обладательницей сильного дара… «Последняя ведьма»! – Да, в вас сосредоточение силы всех ведьм, магия которых насильственно покинула их тела. Но… она не активирована, ибо вы… не инициированы. Это не ваша вина. Как приедем в столицу, быстро проведем ритуал. – А это ещё что такое и…с чем его едят? И насколько для меня опасно? – Потом, всё вопросы после… – пресек он мое любопытство и… разбудил животинку. – Пробуйте! И я начала практиковаться. – Вы сейчас его убьете! Испуганно закусила губу. – Что я делаю не так?! – не могла понять. Ёжик отказывался спать. – Нужно воздействовать не на мозг живого существа, подавляя его нервную систему, а на другие факторы – расширить сосуды, расслабить мышцы…усилить выработку специальных веществ, влияющих непосредственно на засыпание. – Я же не целитель... – моему возмущению не было придела. – Оказывается колдовство – это невероятно сложно и требует всесторонних знаний, которыми я не владею даже на уровне первого курса магической академии. А вы мне целого принца хотите всучить, чтобы я его спасала! Лучше сразу казните! – Элизабет… Сядьте! Не заметила, что подскочила, словно ужаленная пчелой. На меня так посмотрели своими бездонными «колодцами», что я вернулась на место. – Знания придут. Магия сама подскажет, как правильно и направит потоки. Главное, научиться прислушиваться к ней и чувствовать её. Ага. Если бы всё было настолько просто… Бежать, бежать, бежать отсюда нужно, и как можно дальше! Сами как-нибудь спасут своего принца. А если не получится… Там вроде бы еще принцесса была…Да и король не такой уж и старый… Придумают что-нибудь. А я… я в этом всем не собираюсь участвовать! Вон, даже ёжика чуть не угробила. – Я не смогу… – Пробуй! – и снова этот повелительный тон. – Ну, же, Элизабет! Поняла, что не отстанет. Да и мне в любом случае надо овладеть этим элементарным заклинанием, так как без усыпления стражей не сбежать. А времени не так уж и много осталось. Скоро рассвет. С двадцатого раза у меня начало получаться. С ежа пришлось переключиться на тушканчика, с тушканчика на зайца… Зато теперь я сама еле стояла на ногах морально и энергетически истощенная. – Чем вы тут занимаетесь? – завершив обход территории, вернулся Дарэл. – Да так… – поспешила ответить, чтобы некоторые не сочли нужным объяснить более обстоятельно суть нашего занятия. – Ясно, – он хмыкнул. – Наверное, создам несколько световых шаров. Пусть освещают подходы к опушке. – Да это лишнее… не трать силы, – посоветовал коллега. Нельзя же так серьезно относиться к своим обязанностям… Мало ему магического контура. Так он еще и каждый куст прошерстил. – Все спокойно? – съязвила я. – Более чем. – Значит, можно идти и хоть немножко вздремнуть. – Идите. Давно пора. Поднялась, поправила многочисленные юбки, плотнее укуталась в плащ посыльного, повернулась к Дарэлу и невинным тоном попросила: – Будьте любезны сопроводить меня до… – указала в самую чащу. – Во-о-оо-н тех кустов. – Не слишком ли далековато? – прищурился маг, с подозрением посматривая в мою сторону. Молча стояла и краснела, надеясь, что это заметно при всем скудном освещении места нашей стоянки. – Ладно… пошли, – сдался мужчина и двинулся в указанном направлении. *** Интересно, кому следует взывать ведьме, дабы заручиться дополнительной поддержкой? Явно не к богам. Я шла и безумно переживала о том, что у меня может не получиться… Кто-то из магов говорил, будто бы одаренные женщины черпали силы из самой природы, умели управлять стихиями… – Достаточно далеко? – усмехнулся Дарэл, указывая на колючий куст дикого шиповника. – Вообще-то, я имела в виду воо-о-он те кусты… – указала на чернеющие в ночи заросли. – Мы и так отошли слишком далеко, – подметил маг. – Делайте свои дела и марш спать! – Отойдите! – А?! – заломил удивленно брови.
– Отойдите от куста. На несколько метров, если можно. Спасибо! – Планировал вам посветить… Темно же. Он издевается? – Уйдите же! – Простите… Но, нет! – В самом деле… Итак приходится ночевать не пойми где под открытым небом. Так еще и заставляют унижаться! – Знаете что… – он развернулся и посмотрел на меня оценивающе- ехидно-насмешливым взором. Бесит! – Спать!!! – вложила в сказанное всю силу своего желания от него избавиться. Мужчина словно задеревенел и как стоял, солдатиком так и упал на злосчастные колючки. – Держите его! – это я шипам ветвей шиповника. Собственно, идея мне понравилась, и я мысленно призвала молодые побеги ускорить свой рост и закуститься. Через пару минут меня от королевских стражей отделяла невероятно густая и зверски колючая живая стена. Кажется, я ещё его и ядом обеспечила. Чтобы наверняка усложнил погоню.

– Два притопа, три прихлопа… – неожиданно я вспомнила веселый танец из детства. Настроение было просто замечательное, я весело шагала по лесной тропинке, ведущей меня прямиком из леса. Я была уверена, что через несколько минут с помощью магии выйду на основную дорогу с самым оживленным торговым трактом. А еще я точно знала, что к этому моменту подоспеет почтовый дилижанс, который направляется прямиком в мой родной городок – удача, не так ли? Я напевала и пританцовывала. Никогда еще в жизни не была настолько счастлива… хотя… Замерла на секунду. Нет… вру. Я была безумно счастлива в тот день – день моей помолвки с мессиром Вильямом де Бригг, именно тогда… инквизиторы и арестовали, меня по обвинению в колдовстве, ворвавшись в дом отца. Посмотрела на свою руку, печально вздохнула, памятуя о прекрасном перстне, подаренном женихом. Прежде чем уйти тогда… я сняла кольцо и вернула его Виллу, а потом… Я больше не оглядывалась. Была уверена, что не вернусь. Да и от такого пятна на репутации практически невозможно отмыться. Слишком много свидетелей и больно уж громкое обвинение… Возобновила движение, немного ускорив шаг. С прежней жизнью покончено. Попрошу у родных чуть денег, заберу свой диплом и отправлюсь к дальнему родственнику на север. Ага, к тому, который немножко маг. Он живет отшельником в тихой деревеньке – самое то для беглой ведьмы вроде меня. Начало светать. Вокруг просыпался лес, наполняясь привычными звуками, заставляя приятно трепетать девичье сердечко. Первые лучи солнца настойчиво пробивались сквозь кроны могучих деревьев, прогнозируя хороший денек без дождей и гроз. Я улыбалась. Шла, подставив лицо теплым лучикам и раскинув руки в стороны, пока… – Кхе-кхе, – закашлялась, мне резко стало нечем дышать. Словно невидимой веревкой стянули горло. Я упала на колени… В глазах потемнело… – помогите-е-е… – прохрипела и повалилась на бок кулем, потеряв сознание. *** – Еще и развратница! Почему-то именно это заявление меня привело в чувство, вынудив пошевелиться и приоткрыть тяжелые веки. – Очнулась?! Отлично! Вперед! Принц не способен ждать вечно! Пока не могла понять, кто говорит. Голоса присутствующих доносились до меня словно через пространственные изломы. Будто сквозь толщу воды. Зажала нос большим и указательным пальцем правой руки и выдула воздух через уши, надеясь, что это поможет вернуть прежний слух. Стало значительно лучше… Слух прорезался. Но я тут же об этом пожалела, чуть не оглохнув от крика: – Ведьма, вставай! – меня дернули за руку, хорошенечко так встряхнув. Если бы могла, рука бы непременно оторвалась,… но к счастью, она осталась при мне. – Ай… Как грубо! – простонала и отвернулась. Матрас был в меру мягким и комфортным, вставать и идти куда-либо совершенно не хотелось. Оно и раньше-то не хотелось, а теперь и подавно. – Лессар… ей нужно время, чтобы восстановиться. «Поводок» практически обнулил энергетический резерв девчонки.
– – Что за поводок? – я резко села и внимательно посмотрела на своих стражей. Внешний вид одного из них впечатлил – у него было исцарапано лицо… Моя совесть больно кольнула, намекая на то, что я перестаралась с колючками. – Нравлюсь? – Дарэл зло сверкнул глазами. – Никто не говорил, что я не стану бороться за свободу, – сообщила и насупилась. Вину признавать не собиралась. Меня вообще пару дней назад хотели головы лишить, можно сказать ни за что ни про что. – Зачем надо было колючки делать ядовитыми? – с укором вопросил мужчина? Пожала плечами. Я просто магичила и все… некогда было думать… особо. – Вы посмотрите на неё! – продолжал отчего-то негодовать Лессар. Его лица я видеть не могла… Однако подозревала, что он тоже пострадал. – Зеркало можно? – моргнула ресничками. – Я бы тоже не отказалась на себя посмотреть. – Вы только посмотрите на эту актрису! – повторил он и для пущего эффекта указал на меня пальцем. – Строила из себя невинную овечку. Я даже поверил… Я ПОВЕРИЛ! Оказалась самой настоящей ведьмой, к тому же еще и инициированной! В её-то возрасте, с её-то статусом… Благородный род! Сколько вам лет, графиня?! – Д-двадцать…- почему-то начала заикаться. – Как вам не стыдно?! Закрыла лицо руками. Вопрос с зеркалом нужно было решить и срочно. Меня пугали его слова… Что со мной не так?! – Только не надо слёзок. Я заплакала. Не специально… Оно само как-то. – Всё! – маг вышел, сильно хлопнув дверью. В мою щеку уткнулся платок внушительного размера. Я попыталась от него отказаться, но Дарэл оказался настойчивее. – Отпустите меня... – знала, что не отпустит. Но… попытка – не пытка. – Нет, – мужчина был непреклонен. – Нам пора. Приводите себя в порядок. Мы достаточно задержались. Вы провели без сознания трое суток. – Ого! – перестала себя жалеть и посмотрела заплаканным взором на стража. – Что со мной случилось? И… что это за «поводок» такой? – Думали, что мы позволим разгуливать ведьме, являющейся пусть и поневоле сосудом магии всего ведьминского рода, без надлежащего контроля? Перед моим носом возник кулон в виде капли с сияющим центром на длинной цепочке. – Это часть вашей души там трепыхается. После того, как в вас ударила молния, мы воспользовались бессознательным состоянием и извлекли эту частичку для подстраховки так сказать. Я сглотнула. Ну, что за звери?! Между тем он продолжил меня стращать: – Сам же артефакт создает своего рода связующую нить для стража с подконтрольным объектом. Как только вы отдалитесь от этой вещицы на определенное расстояние, наступит… в худшем случае смерть. В случае порчи или уничтожения магической подвески гибель также неминуема. Ясно… Мне нужен этот артефакт. Без него, я словно на привязи. – Не обольщайтесь… – хмыкнул маг, словно прочитал мои мысли. – Трогать кулон вам строго запрещено. Ничего хорошего из этого не выйдет… В лучшем случае… – Смерть… - продолжила за ним предложение безжизненным голосом. Все учли… – А в худшем магия затронет всех носителей вашей крови. Пострадают родители, браться, сестры… – Хватит! – закрыла уши и зажмурилась. – Ведите себя хорошо. Исполните то, зачем вас собственно и спасли. Служите короне, и будет вам счастье. – Какое у вас своеобразное понятие о счастье… – не удержалась от колкости. – Поверьте… Некоторые люди считают себя самыми счастливыми на свете, имея невероятно ограниченные ресурсы. Просто все относительно. – Не верю! Дверь открылась. В проеме появился Лессар и задал странный вопрос. Радовало лишь то, что он более-менее успокоился. Ну, мне так сначала показалось. – Эта блудница собирается хоть как-то объяснить свое аморальное поведение… или… Мы все переглянулись. Я только сейчас обратила внимание, что практически раздета, если не считать нижней тончайшей работы, отделанной кружевом рубашки, ибо мое шикарное платье вычищено и выглажено, но не на мне, а на расписанной цветами деревянной ширме…висит. Машинально, совершенно на инстинктах схватила края одеяла и натянула его на себя по самый подбородок. Однако я не была готова к тому, что одеяло окажется предательски коротким и оголит мои ноги. К этому не были готовы и присутствующие в номере мужчины. – Развратница! – дверь снова хлопнула. Моя нижняя губа начала выпячиваться, к горлу подступил ком… – Перестаньте ныть, леди Волкер. – Может, объясните мне, что с господином Лессаром? – Возможно… и объясню. За обедом. – Мне сейчас надо! – Нет, сейчас я вас покину, а вы одевайтесь. Стоит слегка подкрепиться и в путь. На самом деле… Лесс прав, каждая минута на счету, проклятие-то у Его высочества смертельное. Сами понимаете… – Ладно… иду. Ваша взяла. – На сборы вам полчаса. Он ушел. Я встала. Подошла к окну. – Таверна «Коготь», – прочитала на бревенчатом сооружении, фасад которого находился прямо напротив меня. Открыла окно и тут же уловила носом приятные запахи специй и жареного мяса. – О… – аж слюна во рту образовалась. Я и не знала, что настолько голодна. Конечно… я три дня же ничего не ела… Собралась за пять минут. Волосы заплела в косу и закрепила «корзинкой» на затылке. На большее я была не способна. Слишком просто для моего наряда, но здесь и не королевский двор. Стараясь не пугать постояльцев своей мертвенной бледностью и темными кругами под глазами, торопливо сбежала по ступенькам со второго этажа в огромный холл постоялого двора. – Быстро вы… - улыбнулся мне Генри и «отлепился» от стены. Я невольно ответила ему такой же приветливой улыбкой. Поймала себя на мысли, что даже в какой-то степени, рада его видеть. Он предложил мне локоток, который я с удовольствием приняла.

В таверне приятный аромат еды, такой манящий и притягательный, ощущался ещё сильнее. Мне казалось, я различаю каждую нотку всего кулинарного великолепия, представленного поваром для своих гостей. – М-мм… Как аппетитно выглядит! – не сдержала я восторженный возглас, приближаясь к грубо отесанному деревянному столу. – Присаживайтесь… – милостиво предложил мой спутник, галантно отодвигая передо мной стул с высокой резной спинкой. Тут уже нас ожидали стражи Его величества. Серьезные и неразговорчивые… оба. Да, мне собственно с ними не о чем было говорить... Мой заинтересованный взор прошелся по всем яствам, выставленным для нас подавальщицей, и подметил всего одну тарелку. – А как же вы, господа? – Мы уже поели, – не глядя в мою сторону, сообщил Лессар. Когда же он перестанет проявлять агрессию по отношению ко мне? И эта его непонятная претензия по поводу моего неподобающего поведения. И ведь он явно не про побег говорит. Снова эта инициация? Будто я расстроила его, а вернее то, что этот некий этап моей жизни уже пройден. А разве этот ритуал не пробуждает силу? Сам же говорил, чем скорее , тем лучше… Пойми этих магов! – Я перекусил, не стоит беспокоиться, - улыбнулся Генри, располагаясь рядом со мной и явно собираясь ухаживать за леди. И тут я поняла очевидное: – Это все мне? Чего здесь только не было… Мясо в вишневом сиропе, запеченные на углях и свежие овощи, отварные кальмары, обжаренные с репчатым луком под сметанным соусом с картошечкой, рыбное филе в сухарях, даже тыквенные ломтики томленые в меду. Больше всего меня поразило наличие сиропа тархуна, разбавленного водой, с кусочками лимона и мяты. Я думала, только нянечка такой напиток умеет делать. – Да. Всё вам. Магия ловушки истощила энергетический резерв, поэтому вашему организму требуется пища, много еды, чтобы быстро восстановиться, - расщедрился на объяснения Дарэл. – Если еды будет не достаточно… Имейте в виду, мы еще поросенка молочного заказали, своего рода фирменное блюдо шеф-повара… - поспешил заверить посол короля. – Да вы что?! Я же не великан какой-нибудь, чтобы заниматься обжираловкой! Лессар еле слышно хмыкнул. Но я-таки это услышала! Ну, что ж… Приступим! Положила салфетку на колени, аккуратно расправив и убедившись, что шелковая юбка под надежной защитой… Взялась за вилку… – С чего начать? – взглянула на соседа. Мне было очень неловко обедать под пристальным наблюдением трех пар любопытных глаз. – Мясо божественно! Вам нарезать?
– не дождавшись моего ответа, господин Милфорд тут же острейшим ножом настрогал тончайшими полосками говядину и красиво уложил все это на тарелке, не забыв сдобрить вареньем с кусочками вишни. – М-м-ммм… - закрыла глаза от удовольствия.
– Ничего вкуснее не ела. Наверняка местный повар… - хотела сказать «Бог», но меня перебили. – Он маг!
– Лессар сделал пас руками, кувшин с изумрудного цвета напитком взлетел, опрокинулся над моим стаканом, наполнил его и вернулся на место. Невольно улыбнулась, наблюдая за данной демонстрацией магических способностей. – Я прощена?
– слетело с губ. – Нет. Я до сих пор шокирован. Несмотря на сказанное, он дружелюбно хмыкнул и продолжил свое занятие — один за другим ко мне принялись подлетать блюда и аккуратно приземляться в тарелку небольшими порциями посредством ложек и черпаков. Я и не заметила, как почти все съела, а чувство полного насыщения так и не появилось… То есть поросенка с яблоками я уже ожидала с нетерпением. Нервно постукивала по столу своими черными коготками, наблюдая за двумя подавальщиками в белых рубашках, бордовых фартуках и колпаках. Парни осторожно шли в моем направлении и удерживали огромный серебристый поднос по обе стороны. Я впечатлилась. – Просто восторг! – хлопнула в ладоши, испытывая детскую радость от красоты подачи фирменного шедевра. — Это блюдо — поистине жемчужина стражербурской гастрономии. Самый известный его вариант — поросенок по-королевски! – торжественным тоном сообщил один из юношей. — Ого! — Обязательно его попробуйте, – подключился к разговору Генри.
– С этим блюдом связана собственная традиция подачи: готового поросенка выносят гостям и режут на порции ребром тарелки, демонстрируя нежность мяса. Важно, чтобы поросенок был не старше трёх недель, а его вес не превышал четыре килограмма. В качестве гарнира всегда предлагаются печеные яблоки и слегка пряное яблочное пюре. Действительно. Виртуозно достав тарелку из нагрудного кармана, подавальщик красиво и профессионально нарезал блюдо небольшими кусочкам. – Браво!
– восхищенно воскликнула я. Положила мягчайший кусочек на язык — мясо буквально таяло, даря необыкновенное вкусовое блаженство. – Еще! Никогда не думала, что способна столько съесть за один раз, но чувство голода говорило само за себя… Господам тоже принесли тарелки, а также бутыль сидра. Уговорив все, что было на столе, я наконец-то почувствовала себя окрепшей и способной ходить без опоры. – Еще что-нибудь? – на всякий случай решил уточнить Дарэл. – О… Нет!
– я рассмеялась. Что они обо мне подумают… К слову, практикующую ведьму судя по всему не прокормишь. – Тогда… В путь. *** Как бы я не хотела, но была вынуждена следовать туда, куда вели добровольно-принудительно припугнув меня опаснейшим артефактом с частью моей же души. Даже не представляла, как можно отделить душу от кого-либо, но было боязно рисковать, особенно вспоминая мой приступ удушья, стоило отдалиться на приличное расстояние от своих стражей. Поводка им было мало. Поэтому… – Протяните руки! – скомандовал страж с неопределенной внешностью. Пришлось подчиниться. Я же не знала… На моих тонких запястьях появились толстые обсидиановые браслеты с непонятными надписями и символами. Слышала я, что иногда вместо обручальных колец, именно маги обмениваются браслетами – артефактами рода. Этого мне еще не хватало! – Что это? – внимательно посмотрела на украшение.
– Я теперь ваша жена? Вы решили, что будучи связанной с одним из вас брачными узами я уж точно не сбегу? Так, что ли? Я почувствовала сквозь странную магическую маску, что у мужчины на лице в данный момент проявляется весь спектр возмущения и негодования. Что ж он так реагирует-то на все? Ну, что я могу на это сказать… Надо уметь держать эмоции под контролем. – А меня спросить? – я тоже имела право высказать свое «фи». – Как вам подобное могло взбрести в голову? В жизни на вас не женюсь!
– и Лессар оставил меня, зайдя в карету, так ничего и не объяснив толком. – Больно надо! – крикнула ему в след. Не знаю, слышал или нет? – Дарэл, - повернулась к мужчине, – хоть вы мне скажите, что это за браслеты такие? – Магические блокираторы. Понимаете, леди Волкер… Нам хотелось бы уже добраться до дворца… Надоело плутать по бесконечной дороге. – Ясно. *** Карета тронулась. На этот раз страж в маске сидел напротив меня. Мне было от этого ни жарко ни холодно, ибо он по своему обыкновению молчал. Однако теперь меня это даже радовало. Я же собиралась задать несколько вопросов господину Дарэлу. Так как чуяла подвох с этой самой инициацией ведьмы. Что это за обряд такой? Непременно следует узнать подробности и все нюансы. Мне было безумно интересно выяснить причину негодования Лессара, едва он понял, что «это» со мной уже произошло. Я уже сообразила, что маги ошиблись на мой счет, наивно полагая, будто дар ведьмы до сих пор не активен именно по причине непроведенного обряда. Но я же не распутница, в конце-то концов, и как это вообще связано между собой?! Набрала в грудь побольше воздуха… – Господин Дарэл, вы обещали меня просветить по поводу некоего ритуала, которому подвергают неопытную юную ведьму, дабы её сила проснулась и достигла некоего максимума. – Это вы о чем, леди Элизабет? – брюнет отвлекся от пейзажа за окном и внимательно взглянул на меня. – Ну как же… – ласково улыбнулась ему, – инициация! Я вся внимание! Лессар закашлялся. Похоже, это для него «больная тема». – Хм, - прочистил горло Дарел и пояснил: — С научной точки зрения, это своего рода комплекс неких действий, в основном обрядовых, как вы уже наверное догадались… Посредством коих совершается и формально закрепляется смена социального статуса индивида, в данном случае ведьмы. Происходит включение её в некое замкнутое объединение, приобретение женщиной особых знаний, а также функций или полномочий. А в вашей ситуации полная активация и раскрытие магических способностей. Я округлила глаза: – Простите… ЧТО?! – Вот такое объяснение… – ни один мускул на лице говорившего не дрогнул. Мне показалось, или он издевается надо мной?! – Хорошо. А теперь скажите всё то же самое, только своими словами… Так, чтобы я поняла. – Да, скажи уже ей! – не выдержал Лессар. – Ага. Скажите уже мне! Все трое мужчин отвернулись, резко заинтересовавшись снегопадом за окном. – Что за… - моё терпение лопнуло. А вот и первый снег… и ничего, что август месяц… Это так к слову. А вообще… Их браслеты не работают! – Возница, стой! – карета затормозила и я, не давая опомниться спутникам, выскочила наружу. Холодный ветер больно ужалил нежную кожу на лице, но я на это не обратила внимание. – Петро! А может быть, ты мне скажешь, что собой представляет как таковая инициация ведьмы? Всё же он с магами якшается, должен знать. Мужик на меня странно посмотрел, почесал затылок… – Не испытывай мое терпение! Услышала за спиной мужские шаги. Плевать, я не поеду дальше, пока не узнаю. – Дык… это… Ну, когда баба, хм… лишается этого самого… что берегла до свадьбы… – он запнулся и сильнее укутался в плащ. Не глупая. Поняла, что к чему. Развернулась на каблуках и чуть не врезалась в приблизившегося ко мне вплотную Лессара. – И это всё? – мои глаза пытались уловить хоть что-то в его чернеющих замаскированных магией «колодцах». – Вот из-за этого сыр бор? Несколько секунд он молчал. Потом вообще себя странно повел – взял и начал собирать снежинки с моих растрепавшихся волос.
– Лессар, из-за того, что в моей жизни уже был мужчина я развратнее, чем есть не стала. Уж поверьте. Для подобного нужно год отработать у мадам Щугар в борделе на улице восковых свечей как минимум. Он хмыкнул, но руку убрал. Уже хотела садиться, как вдруг услышала пояснение: - Чтобы ведьма вступила в свою полную силу, она должна неистово влюбиться, по любви отдаться и… разбить себе сердце. У некоторых на это уходят годы. А вы управились за месяц. – Вот такая я быстрая… – Вы графиня… – он вздохнул. – И что? – возмутилась в ответ. – Графини не люди?! И с кем я спорю? А главное – зачем? Снег начал таять, а волосы при этом намокать. Мое настроение портилось с каждой секундой. Просто… я пыталась забыть это вот все… Начать как-то жить заново. Пусть и под жестким контролем… пока, но жить… А прошлое забыть. – Манеры и репутация… Как вы могли так опрометчиво поступить и позволить себе подобные вольности? – Вы намекаете на то, что я плохая? – меня это рассмешило. Тоже мне пуританин! – Знаете… Легко совершать опрометчивые поступки и закрывать глаза на морали, когда тебя приговаривают к смертной казни. Не вспоминая уже о том, что я не виновна! – Да, да… А снегопад летом, это нормально. Предупредите о цунами заранее, пожалуйста. – Пф! Не хотелось заболеть, поэтому я вернулась в карету. Когда все уселись, мы снова поехали. Каждый думал о своем, но я уверена, что наш разговор был услышан. Пусть осуждают… мне все равно. Я очень сильно любила своего жениха. Возможно чувства – редкость среди знати в силу преобладания договорных браков, но мне повезло, я познала истинное женское счастье. А потом… мое сердце обливалось кровью от отчаяния, понимая, что никогда нам вместе не быть с любимым, что дни мои сочтены, а спасения ждать не откуда. Как-то так.

Я никогда не бывала в столице Стражербурга с необычным названием, которое и запомнить-то казалось довольно сложно – Блэк-Блэйд-таун. Кто вообще до такого додумался? Пригород встретил нас заинтересованными взглядами обычного люда и криками торговцев. Мне говорили, что основная масса «горожан» как раз обитает за пределами городских стен. Внутри же столицы проживают исключительно богатые люди и преимущественно это аристократы. Блэк-Блэйд-таун! А вот и он! Стоило нам въехать в городские кованые ворота, я поняла, что название себя оправдывает, ибо практически все дома построены из редкого черного камня, отшлифованного до глянца и очень напоминающего мрамор. Улицы были выложены бордовым булыжником, специально привезенного с берегов Красного моря, омывающего берега Варии – соседнего королевства. Смотрелось это все довольно необычно и, несмотря на цветовую гамму, поражало красотой строений, ухоженностью и искусством работы по камню местных мастеров. Витые колонны центральных входов домов зажиточных горожан украшали плетущиеся белые и пурпурные розы, кругом живые, идеально постриженные изгороди и изумрудный газон. Вдоль дорог росли исключительно красные клены, зато многочисленные клумбы изобиловали белыми и алыми цветами. Кое-где я заметила парковые зоны с белоснежными статуями различных животных. Больше всего восхитилась видом крылатого единорога. Он находился на огромной центральной площади, окруженный фонтанами. Стоило нам миновать этот шедевр, мы оказались на широкой дороге, по краям которой росли остроконечные туи, чередуясь с мраморными белыми вазонами с красными розами. Казалось этой улице нет конца и края… Мы все ехали и ехали… А потом я увидела его… Белоснежный дворец. – О… - не удержала стон восхищения. – Нравиться вам наш город? – спросил Лессар, заметивший мои эмоции. – Очень… На шахматную доску похож с черными и белыми фигурами… И… Кажется в той игре победили черные. Он рассмеялся. Я впервые услышала его смех. Пусть лучше он пребывает в хорошем расположении духа, чем злится не понятно на что. Наверное, радуется тому, что они уже совсем скоро меня передадут на «съедение» королю и забудут наше небольшое путешествие, как страшный сон. – Благодаря магическим свойствам использованных стройматериалов и их природной прочности, столица практически не пострадала от наводнения и землетрясения… – проговорил Генри, приоткрывая шторку сильнее, чтобы мне было лучше видно королевский дворец. – Хотя последнее бедствие все же разрушило несколько зданий. – Каких? – зачем спросила, сама не знаю, но мне почему-то вдруг захотелось это услышать. – Семейный склеп королевской династии… – Ого! – И…Загородную резиденцию Его величества. *** Разумеется, никто вести ведьму через центральный вход не собирался. Наша карета повернула направо и, объехав внушительного размера дворец, а так же прилегающую к нему территорию, остановилась около едва заметного «черного» входа. – Наконец-то! – я наигранно радостно воскликнула, вскакивая с места. – Прощайте, господа! – Приняла руку помощи от посыльного Его величества и, не задерживаясь более ни секунды, покинула карету. – Ну, вот… Наша поездка завершилась, – Генри проводил меня до двери, продолжая удерживать мою руку. – Хотелось бы сказать: «До встречи при дворе»! Но… вряд ли у вас будет время на балы и прочие развлечения придворной знати.
– Да… - я опустила реснички, - скорее всего, я буду в поте лица корпеть над учебниками, пытаясь изучить магические проклятия, дабы спасти принца, а не ухудшить его состояние. – У вас все получится, я уверен. – Приятно, когда в тебя верят, – улыбнулась ему. Все же он очень добрый человек и никогда не относился ко мне как к злодейке. Собственно я ей и не была. Мы оба перевели взгляд на дверь. Она по-прежнему была закрыта и нас никто не встречал. – Вы слишком рано с нами попрощались, леди Волкер, – Лессар обошел нас, едва коснувшись плечом моего плечика, – увидимся… при дворе, господин Милфорд! – Уф! – удивленно уставилась, наблюдая, как маг проходит сквозь закрытую створку. – Может быть, вы и проклятия сами можете ликвидировать?! – с надеждой в голосе, крикнула ему вдогонку. – Нет, - ответил мне Дарэл, возникнув за спиной, словно из-под земли. – Проклятия — чисто ведьминское излюбленное занятие. – И что же?
– посматривая в сторону входа, поинтересовалась у мага, – я тоже вот так легко смогу пройти через эту дверь? – Нет. Он коснулся моих рук, приподнял их немного вверх, шокируя своим поведением не только меня, но и посыльного… Закрыл глаза и прошептал нечто неразборчивое. Раздался характерный щелчок открываемых затворов, и на землю с глухим стуком упали браслеты с моих запястий. – Я уже и забыла про них, – вдохнула полной грудью, чувствуя учащенное сердцебиение, и понимая, что во время процедуры освобождения от магических оков не дышала. Взглянув на артефакты, сообразила, что они из того же камня, что дома в столице. Ничего себе! – Теперь я смогу пройти? – мне не терпелось уже плюхнуться на софу, скинуть узкие туфельки и вытянуть ножки… Дорога утомила. – Нет! Я закатила глаза. Вот любят маги страху нагнать. Так как мои руки по-прежнему удерживали, на правой ладони ощутила жжение. – Ай! – поспешила освободить ладошку и судорожно на нее подула, охлаждая. – Это временный пропуск. Открывает доступ к хозяйственным помещениям и личным покоям. – Временный, значит… – внимательно посмотрела на символ короны - аликерна, который теперь красовался на моей руке и слабо мерцал.
– Верховный маг составит контракт. Вы его подпишите. Только потом пропуск из временного превратится в постоянный. – Могу я? – Да! Неуверенным шагом направилась к входу во дворец. Сердце учащенно билось, волнение зашкаливало, я ведь и представить себе не могла, что когда-нибудь окажусь в королевском дворце. Об этом месте слагают легенды, в этот закрытый город мечтают попасть хоть на несколько минут, дабы одним глазком полюбоваться невероятной архитектурой и сочетанием красок. Говорят в ночное время этот черный камень светится… Если это так, то представляю какая ночью в городе красота. Я протянула руку, гадая какие должны быть ощущения при прохождении через магически защищенные преграды. Вдохнула и сделала несколько шагов. По всему телу пробежался холодок, заставив на миг зажмуриться. Выдохнула я уже в темном прохладном коридоре. По мере моего продвижения, загорались фонарики теплым мерцающим светом. Я с трепетом рассматривала гобелены на стенах с изображением доблестных рыцарей и прекрасных дев в тонких развевающихся туниках, красота да и только… Никуда не сворачивала, пока не увидела лестницу. – Нам наверх, графиня Волкер, – оказывается господин Дарэл шел за мной по пятам, а я от волнения и не расслышала его тихих шагов.