Кто я такая?! Подошла к зеркалу и вгляделась в свое лицо. Молода и прекрасна. Только седая. Правда, цвет волос был не серебристо-серый, а белоснежный, словно первый снег. И то он таким стал после удара молнии. Меня это ничуть не старило, а наоборот делало внешность необычной. Из рук выпали клочки, в которые превратилась детская литература. Что это со мной? Это же просто… сказка. На всякий случай сожгла остатки книги и утилизировала пепел в водосток. Лишь проделав все эти манипуляции, мне стало легче дышать.
– Это не может быть правдой… В полумраке помещения продолжала вглядываться в свое отражение.
– Или может? Нужно было выходить. Мои процедуры затянулись, скоро невесты хватятся… Накинув халат, покинула санузел и прошла в спальню. Несмотря на то, что стены в замке все были черные, в комнатах было довольно уютно за счет изысканной мебели из светлой породы дерева и персикового оттенка обивки и штор. Но мне было все равно, как тут все обустроено, жить я здесь не собиралась. Если я правильно поняла, то судьбой мне уготована некая миссия. И чтобы исполнить предназначение, следует найти исток магического источника, который питает силой всех магов. И где же его искать, интересно знать? В небольшую гостиную принесли угощения. Леди Боррей поняла, что именно мне нужно, поэтому изысканность подачи и разнообразие порадовали. Может она и не заодно с верховным магом, а просто специалист, к которому обращаются в высших кругах с завидным постоянством. Наверное, я поторопилась, занеся мою камеристку в черный список, но и доверия к ней как не было, так и нет. Вообще в этой битве добра со злом я совершенно одна. Вспомнила Лу… Принца. Интересно, они меня разыскивают? Сберегла ли принцесса книгу? Если бы её поймали, я бы наверняка узнала об этом от Демара. А что собственно девушка из другого королевства способна предпринять против заправляющего всем здесь темного мага? Да ровным счетом ничего, впрочем, как и Алессандро, наверное. Он еще не у «руля», а его отец души в своем архимаге не чает. Его величество вообще теперь считает, что у нас с Вольдемаром любовь. Наслаждаясь сладостью винограда, рассматривала подаренное магом украшение.
– Маттур… - вспомнила я название. Мысль по поводу этого кристалла крутилась в голове, но не могла никак присоединиться к моей логической цепочке. Камень точно как-то связан с происходящим, я это чувствовала. Но как именно не соображу.
– Ваши вещи… - не дождавшись разрешения, в гостиную вошла камеристка. Мне лень было возмущаться, я лишь кивнула и продолжила размышления. Но меня снова сбило с мысли возмущенное: - Я не знаю, что у вас за меланхоличное безразличие к собственной свадьбе, но вы обязаны отдавать себе отчет насколько это событие знаменательно. Его светлость первый человек, после короля. Это-то вы понимаете, леди?
– О, да… понимаю… - я поднялась и приблизилась к мадам Боррей. – А теперь, я хочу спать! Всё завтра. Поклонившись, женщина вышла, всем своим видом выказывая свое сверхнедовольство. А мне то что? Я замуж не собираюсь. По крайней мере, за Демара. Первый… после короля… То есть второй. Не успеем глазом моргнуть, монарх скончается… Закинув в рот еще парочку долек апельсина, я умылась и отправилась в постель. Светлый шелк приятно холодил тело, но мне вдруг захотелось согреться. Было одиноко и тоскливо. Тишина казалась зловещей и ничего хорошего не предвещала. Я обязана найти решение своих проблем, казалось все ответы на поверхности, однако не на те вопросы, которые сейчас были для меня наиболее актуальны. Например, если мой отец Темный властелин, то где он, почему бросил меня? Неужели сдался? Даже если так… То почему позволил забрать бразды правления дальнему родственнику. И еще… знает ли мой загадочный папаша о том, что вообще сейчас творится в Стражербурге? Обо всём по порядку. Рассуждаем логически. Далеко уехать родители не могли – источник силы. Отказаться тоже от магии не отказались, ибо тогда сказочка бы закончилась, а природа получила бы свою былую первозданность. Чего пока не наблюдалось. Собственно поэтому и смерть предка я исключила. Следовательно… Вариант первый – папа всё знает, но ему абсолютно всё равно. И второй – ему настолько безразлична судьба этого королевства и моя, что он даже не знает. Безрадостные выводы. Я, конечно же, вполне могу ошибаться, и существует еще множество вариантов, объясняющих, почему величайший темный маг до сих пор не вмешался, но мне они не известны. Теперь самое интересное и важное – насколько мне всё равно, что он думает и чем занимается? Если бы было не важно, я бы об этом не думала. Замкнутый круг, по которому двигались мои мысли и в конечном итоге ни к чему не приходили. Это меня нервировало. Так можно и с ума сойти. Значит, что мы имеем? То есть я. Существует некий источник силы, который наделяет магией мужчин, заполняя их сердца чернотой, но при этом суля могущество и богатство. То есть союзников в моем благородном деле среди них мне не видать. Что ж… Придется как-то самой управляться. Цель – найти исток и перекрыть магам кислород. Допустим. Предположим, что я это сделаю. Не знаю как, но… И что дальше станет со мной? Не будет ли мне это стоить жизни? Интересная тема для размышлений, надо будет не забыть к ней вернуться. Помимо этого есть еще некие тонкости. Если выживу я, а шансы есть, ведь сам источник на меня никак не влияет, что станет со всеми магами? Ну, если быть откровенной все маги меня мало волнуют, а вот конкретно один очень даже. Что будет с Алессандро? Нет источника - нет магии. А… проклятие – оно еще как бы цветет и пахнет, следовательно, все манипуляции с силой мужского населения Стражербурга нужно проводить после того, как разберемся с проклятием, иначе… Оно подействует мгновенно, ведь именно магия сдерживает его воздействие. Я прилежная ученица. Но эта задачка мне не по зубам. Перекручивая всё это снова и снова, я в итоге уснула. Может мне приснится ответ хотя бы на один из многочисленных вопросов? Мне снилась пещера. Казалось, в ней ничего нет, кроме входа и мрака, но стоило приглядеться магическим зрением, призвав дар, как все пространство превращалось в густую паутину из энергетических нитей. В самом центре они все собирались в одну точку, раскаляясь добела. Невольно залюбовавшись всей этой необычностью процесса, я подошла к центру максимально близко и стала свидетельницей взрыва. А потом прямо мне в руки упал прозрачный кристалл сиреневого цвета.
– Маттур. Заслышав голоса, я поспешила наружу. Там, у раскидистой березы водили хоровод маленькие девочки, волосы их были распущены, а на головах красовались цветочные венки. Мне захотелось порадовать девочек. Я создала из воздуха шнурок и повесила кулоном полученный кристалл.
– Эй, идите сюда! – позвала подружек. Они с восторгом рассматривали украшение, которое действительно сверкало своим собственным внутренним светом и завораживало.
– Никуда не уходите, я вам сейчас тоже принесу, - пообещала остальным и вернулась в пещеру. Через несколько минут, я вышла с целой пригоршней магических драгоценных камней. Смастерить из них серьги и бусы мне не составило труда, даже еще и на браслеты хватило.
– Вы теперь прямо принцессы, - подметила я. Радостно смеясь, лесные красавицы вернулись к березе и продолжили свои игры. Я же стояла и с улыбкой наблюдала за их хороводом, пока не заметила, что их силуэты истончаются. Будто что-то невидимое высасывает из них все соки. Я даже добежать до полянки не успела. Когда одна за другой юная ведьмочка попадали от бессилия, превратившись чуть ли не в мумии. Крик ужаса застрял в горле. Заметив таинственный блеск подаренных драгоценностей, я вспомнила слова верховного мага – маттур отрицательно влияет на обычных людей. Но ведь эти девчата не обычные, почему же тогда так? И тут я догадалась, ЧТО он мне НЕ сказал – маттур убивает ведьм! Я резко проснулась. Села на кровати. Вокруг было темно, лишь мое кольцо с сиреневым кристаллом оставалось единственным источником слабого свечения. Попыталась снять – тщетно, перстень словно врос в палец.
– Вот что искал мой прадед, - нервно закусила нижнюю губу, – он не дополнительной силы хотел – этого ему и так хватало, а оружие против… ведьм.

Утром королевство Стражербург потрясла страшная новость – Его величество король скончался. Сердце не выдержало. Маги сделали, всё, что могли. Как только я узнала об этом, вспомнила Лессара и насколько ему сейчас тяжело и морально и… физически. Хотелось верить, что он еще на ногах. В груди так болезненно сжималось от отчаяния и отсутствия возможности помочь, что в итоге я все утро проплакала. Последней волей монарха было желание поскорее решить судьбу сына, поэтому он запретил переносить бал в честь помолвки принца. Однако все остальные запланированные мероприятия и торжественные встречи были перенесены, либо отменены. В королевстве объявлен двух недельный траур. *** Взяв себя в руки, успокоилась, привела в порядок опухшие глаза и отправилась искать жениха, будь он не ладен. К счастью, он сам нашелся. Стоило мне подойти к двери, как она распахнулась, являя моему взору радостное лицо Его светлости.
– Доброе утро, моя дорогая. Я промолчала. У него-то, ясное дело, утро добрее не бывает - план работает, скоро он станет правителей страны.
– Ты мне не рада, - вопрос был риторический, ответа на него он не ждал. По мне и так прекрасно было понятно, что я думаю обо всем этом.
– Элизабет. Это судьба, понимаешь?
– Чья?
– Твоя... И моя. Так и должно было быть. Просто ОН об этом не знал.
– ОН?!
– не поняла, о ком в данный момент речь. О принце? Так о его чувствах ко мне Демару вряд ли известно, ведь о них не догадывается даже сам Алессандро.
– Твой отец.
– То есть, он не знает, что со мной?
– Нет. Считает, что ты погибла. От... от действия маттура.
– И почему же я до сих пор жива?
– невольно мазнула взглядом по перстню.
– Потому, что ты - самое необычное явление природы, которое только может быть. Понимаешь?
– Вообще-то... нет.
– Пригласишь меня?
– видя, что я с места не сдвинулась, архимаг поспешил добавить: - Можем и в моих покоях поговорить... В спальне, например.
– Проходи...
– я присела в кресле, которое было напротив небольшой софы. Маг же занял софу, подтянул к себе шелковую подушечку, обнял ее и сладко улыбнулся.
– Пахнет тобой.
– Рассказывай!
– я так устала от его флирта, ведь ни на секунду не верила в его симпатию ко мне.
– Великий и могучий маг, наш прадед занял это место силы, став еще более могучим магом, чем был. Однако… Позже выяснилось, что территорию уже застолбили. И как ты думаешь, кто?! Ведьмы! Началась холодная война за эти земли. В принципе предок никому не мешал, и ведьм бы не трогал, но сам факт, что он нашел маттур был воспринят ими, как угрозу вымирания магически одаренных женщин. Даже название «Стражербург» говорит само за себя. Что-то здесь охранялось. Вот именно это он и нашел, однако продолжил охранять сам, а заодно контролировать ведьм. Мы и по сей день охраняем. Ты это уже и так поняла. Стражи... и источники. Я знаю, ты умненькая девочка, за это мне и нравишься.
– Что дальше?
– А дальше, больше...
– он закинул ногу на ногу и улыбнулся.
– Как выяснилось, в недрах этой страны куча всевозможных богатств. Антимагические камни, золото, алмазы и так далее. Пришлось защищать и это, только уже от захватчиков с внешних сторон. Удел женщин - семейный очаг, а не политика. Им бы радоваться, что появился сильный мужчина и наделил силой их же мужей. А н-нет! Ну, как говориться, всем не угодишь. Вот ты, например. Он слащаво улыбнулся.
– А что я?
– была вынуждена поднять на него глаза.
– От чего носик свой красивый воротишь? Что во мне не так? Я промолчала. Мне нечего было ему сказать.
– Что и требовалось доказать!
– воскликнул верховный маг и рассмеялся.
– Я самый завидный жених в королевстве... после принца, но он уже не жилец, так что... Выше нос, красавица. Принимай свою судьбу, хватит слезы лить. Это страна будет наша. Мы просто вернем, что некогда по глупости отдали Вэллингтонам, ничего не потребовав взамен. Еле слышно выдохнула. Пусть ликует. У меня пока даже плана нет. Но я уверена, что он появится. *** Тем временем принц места себе не находил. Уже привык как-то, что Лиззи всё время рядом. Его сначала бесило, что она то и дело возникает у него на пути, а теперь появилось стойкое ощущение, что чего-то не хватает. Мысли постоянно возвращались к вездесущей блондинке, отчего-то они заедали на поцелуе. Поцелуй… Алессандро и подумать в тот момент не мог, что эта белокурая нимфа - его вредная ведьма. Сестрица - мастерица преображений. Создала с помощью наряда и прически само совершенство – именно такой тогда ему показалась эта светлокожая красавица. Всю дорогу до поместья его будоражила мысль, что это сокровище будет принадлежать ему целиком и полностью как минимум до рассвета. Но… этого не случилось. Не потому, что Элизабет оттолкнула или он не захотел. Он не смог. Оказался морально не готов к отношениям подобного рода именно с этой необычной девушкой. А почему? Ответа на этот вопрос у него не было. А очень хотелось его получить. Казалось, что эта тема «балансирует» на грани жизни и смерти. Однако, как бы наследник ни старался, разобраться, что к чему у него не получалось. Признать, что он просто напросто влюбился в девчонку, увы, не догадался. Всё, что угодно, но только не это. Ибо любовь – чувство довольно многогранное. И то, что он испытывал к юной ведьмочке было таким особенным, чистым, светлым. У него не возникало желания «разорвать» её на кусочки, как с другими женщинами в порыве страсти, а он мечтал сдувать с неё пылинки, носить на руках и осыпать подарками. Абсурд, верно? Если даже учесть, что он утрировал возникающие желания, относительно леди Элизабет, менее абсурдными они не становились. Плюс ко всему появился некий страх, или можно сказать – трепет, от осознания безответности всех этих чувств. Казалось, он не переживет, если она предпочтет ему другого мужчину. Это крайне эгоистично, да… Ведь сам будущий король скоро объявит женой иностранную принцессу, не по своей воле, а по политическим соображениям. Вот это всё, все размышления крутились вокруг графини, медленно сводя с ума и окончательно лишив покоя. И когда блондинка утром не пришла, Лессара накрыло ледяной волной плохого предчувствия. Элизабет Волкер никто не видел, слуги её не нашли. В покоях она не появлялась. Принц помнил, что ведьма что-то затевала, еще эта странная просьба задержать верховного мага. Несмотря на предупреждение Лессара, она собиралась осуществить задуманное. Благо, что на ней артефакт, по которому можно обнаружить местоположение пропавшей девицы, но принц верил до последнего, что хотя бы к вечеру она объявиться, однако этого не произошло. Придется все же обратиться к магии. Не желательно в его состоянии, ибо проклятье только этого и ждет, но и оставаться в неведении было уже невыносимо.
– Черт! – выругался принц сквозь зло стиснутые зубы. Все проблемы из-за женщин… А если она ведьма - можно проблемы спокойно умножить на сто. В зеркале на него смотрел полумертвец. Бледное осунувшееся лицо землистого цвета с черными кругами под глазами. Пересохшие губы скривились в скорбной усмешке, вызвав болезненные ощущения. Издалека послышался стук женских каблучков. Через несколько секунд в зеркале отразилась пышущая здоровьем и красотой принцесса Кас.
– Ох, дорогой братик… - она нежно коснулась предплечья мужчины. Он развернулся.
– Привет. Да нормально все.
– Я никогда себе этого не прощу… - по бархатистой поверхности розовых щечек прокатилось пара слезинок.
– Я не виню тебя. Ты же не знала, что проклятие не было снято с украшения, по причине утери книги.
– Конечно. Иначе бы не принесла эту вещь к нам в дом. Хоть виновники наказаны, я все равно считаю, что в этом есть и моя толика вины. Если бы я коснулась кольца раньше тебя, ты бы не пострадал.
– Уж лучше я, чем ты, родная… Они обнялись.
– Не говори так… - прошептала женщина.
– Ты чего-то хотела?
– Да, ты теперь король, а мне закрыли доступ к казне. Понимаешь, скоро бал. Возникли потребности в деньгах.
– Я подпишу соответствующие документы.
– Благодарю, - поцеловав брата в лобик, она ласково улыбнулась и направилась к выходу. Уже у дверей принцесса обернулась и поинтересовалась: - А где же твоя спасительница ведьма? Почему до сих пор не сняла проклятие? Зачем ты тянешь с этим?
– Она пропала. Женщина удивленно уставилась на собеседника: - В каком смысле? Сбежала?! А у нее же привязка… Или я что-то упустила?
– Я дурак, уничтожил «Поводок». Не понимал, что он удерживает не только её подле меня, но и… вообще, - он запнулся.
– Вообще что?
– Сам не знаю, – усмехнулся мужчина, ощутив, как треснула нижняя губа. Он скривился от боли.
– О!… У тебя кровь! – вскрикнула принцесса. – А прикажу позвать лекаря! – после этих слов она поспешила по коридору, хлопнув дверью. Алессандро же тяжело вздохнул, промокнул салфеткой ранку и повторил самому себе: - Не понимал, что заклинание «Поводок» удерживает не только её подле меня, но и не позволяет увезти ведьму насильно. Постояв еще минуту, пытаясь набраться сил, принц принял решение обратиться к магии артефакта и отдался во власть образовавшегося портала.

Магия выбросила наследника короны прямо на мягкий матрас огромной кровати. Благо принцесса Луизанна покинула свое ложе секунду назад, а то досталось бы обоим.
– О! Ого! – девушка шарахнулась в сторону, забыв, как звать на помощь и еще не решив, стоит ли это делать вообще. Перевернуться на спину стоило принцу неимоверных усилий. Собрав свои силы в кулак, он выдохнул: - Элизабет?
– А вы собственно кто? – уже пришла в себя иностранка. – Чтобы таким вот странным образом искать у меня в постеле мисс Элизабет? Еще усилие и Лессар сел: - Я король этой страны.
– Неправда!
– Новый. Алессандро.
– А… - Лу улыбнулась. – Мой жених. Приятно познакомиться. Я ваша невеста Луизанна Варийская.
– Не так я себе это знакомство представлял. А где Лиззи и… почему у вас её кольцо? Принцесса поняла, в чем дело. Еще раз усмехнулась, не забыв мысленно помянуть подругу не очень приличным словцом.
– Она мне подарила перстень.
– Как интересно… и когда?
– Вчера вечером.
– Вы вместе ходили на «дело»? – он сам не ожидал, что спросит именно это. Догадка осенила внезапно. Лу несколько раз моргнула в недоумении. Что связывает Элизабет и принца? Получается, он знал, чем они вчера занимались? Можно ли ему доверять? Несмотря на противоречивые мысли, она предпочла промолчать и улыбнулась еще раз на всякий случай, только уже не так открыто.
– Не молчите! – потребовал Лессар, заметив замешательство собеседницы.
– Но… я ничего не знаю, - пожала она плечиками для убедительности. Вспомнила, что в пеньюаре и поспешила перенести разговор. – Позвольте мне одеться и привести себя в порядок. Поговорим через час.
– Хорошо. Я буду ждать вас в малой столовой. И не оттягивайте разговор, Лиззи пропала.
– Ужас-то, какой! – девушка поспешила в уборнуну, на ходу запахивая плотнее шелковый халатик. Прежде чем скрыться за дверью она проводила гостя глазами. Принц вышел, прихрамывая, что не осталось незамеченным хозяйкой комнат. Что это с ним? Да и выглядел мужчина, словно ему сто лет. После увиденного и Лу захотелось задать наследнику короны пару-тройку вопросов. *** Луизанна совершенно не планировала оставаться надолго в статусе невесты местного сюзерена, и тем более выходить за него замуж, но она женщина… К тому же еще и принцесса, то есть покорять и соблазнять - это у нее в крови, поэтому она надела свое самое лучшее платье из нежного розового шелка и приказала сделать укладку волос по последней моде с перьями и брошью. Ей показалось или принц не впечатлился? В любом случае, он скупо поприветствовал девушку и тут же накинулся на нее с вопросами: - Где вы вчера были, что затеяла Лиззи? Рассказывайте всё и очень подробно, боюсь, может произойти непоправимое! Вдох, выдох. И принцесса решилась. Правда, поведанная ею, была немного искажена, искусно завуалировав причины ночной вылазки и конечные цели.
– Скорее всего, верховный маг задержал леди Волкер, - резюмировала этой фразой свой недлинный рассказ Лу.
– Этого я и боялся, - устало потер переносицу Алессандро. Кусок не лез в горло, изысканные блюда так и остались не тронутыми на его тарелке.
– А теперь… Ваше Величество, - строго посмотрела на будущего жениха заморская принцесса. – Скажите, что с вами? Выглядите вы не лучшим образом.
– Я умираю… - сухо признался король Стражербурга.
– Ах... – схватилась за сердце девушка. – Вы больны какой-то неизлечимой болезнью?
– Нет… гораздо хуже. И помочь мне может только Элизабет. Я пытался найти иные способы, опасаясь за ее здоровье, но… - Но? – Лу поднялась из-за стола, отложив салфетку.
– Видимо, проведению угодно, чтобы было именно так.
– А… - еле слышно спросила собеседница, - как это должно отразиться на здоровье графини?
– Даже представить страшно. Прежней она точно уже не останется.
– Так вот зачем она здесь? Излечить вас?
– Д… да.
– Поэтому, она… - принцесса запнулась, чуть не проболтавшись о планах побега.
– Что? – их взгляды встретились.
– Так переживала за вас, - выкрутилась девушка.
– Ясно… Это хорошо, что она переживает и у неё есть сердце, но мне от этого не легче, потому что именно это сердечко и должно пострадать.
– Вот она вернется… и обязательно что-нибудь придумает, - Лу искренне в это верила. – Находчивости ей не занимать.
– Согласен… - печально вздохнул король. – «Находчивость» - её второе имя. Лу сообщила, что очень рада была познакомиться, откланялась, и направилась к выходу, где мужская фраза её и догнала: - Нет, не вернется. Если леди Элизабет пленил верховный маг, значит… самостоятельно она уже вряд ли вернется.
– И…? Что же вы предлагаете?
– сердце девушки моментально ускорило ритм, ей стало невероятно страшно. Зачем её подруга магу? Да мало ли… И всё это как-то связано с той книгой, которую она надежно спрятала. О чем там написано? Проклятия… А что если… Логическая цепочка соединилась, все звенья цепи встали на свои места – сын короля проклят. Поэтому он так плох. Принцессе стало дурно, она невольно качнулась и ухватилась рукой за дверной косяк. В глазах потемнело, еще эти корсеты не позволяли нормально дышать – ей банально не хватало кислорода.
– Есть одна зацепка… - Алессандро приблизился и придержал дверь гостье.
– Если… - Луизанна задрала голову и заглянула в глаза собеседника, - если понадобится моя помощь, я помогу, чем смогу. Так вышло, что за то короткое время моего пребывания во дворце мы с Лиззи очень подружились, и… я не смогу оставаться безучастной.
– Хорошо, я буду держать вас в курсе дела. Еще раз продемонстрировав идеальный реверанс, принцесса направилась прямо по коридору, мысленно вспоминая, где нужный поворот, заблудиться сейчас ей хотелось меньше всего. Сердце стучало так громко, что чужих шагов за спиной она не расслышала. Буквально через несколько секунд девушка была остановлена монархом и грубо развернута к нему лицом.
– Вы же понимаете, что нам придется пожениться? – вопросил Его Величество. Казалось, его немного раздражает эта тема.
– Понимаю… - покорно опустила веки будущая королева.
– Так хотят наши государства… - А вы? Вы хотите этого?
– Разве я могу решать… - на выдохе поделился своими мыслями Лессар.
– Если не вы, то кто? Мужчина замер и было не ясно, дышит или нет. Сейчас он больше походил на статую, чем на живого человека. Сообразив, что её уже никто не держит, принцесса удалилась. Еще довольно долго эхо пародировало стук её каблучков, словно игралось этим простым ритмичным звуком.

Уже неделю я куковала в Черном замке. Не свихнулась лишь по той причине, что меня постоянно от этого отвлекали. Модистки, ювелиры, флористы и повара. Все от меня чего-то хотели. А именно здравого и рационального решения относительно волнующих их вопросов на повестке дня касательно свадебного мероприятия, на которое я начхать хотела. Мой властолюбивый и самоуверенный женишок свято верил, что я смирилась, да и договор как бы уже был подписан, вступающий в силу со дня на день. По сути, мы уже были женаты, но архимаг любил пафосные мероприятия и всяческие обряды, поэтому смиренно ждал часа Икс и проходил мимо моей спальни, что собственно не могло меня не радовать. Однако время неминуемо утекало, а я пока так и не придумала, как себя спасти. Наконец-то доставили мои вещи. Но меня больше всего волновали не шикарные наряды, подаренные принцессой, а тщательно отобранные мною книги из королевской библиотеки. Выкроив несколько свободных минут в своем плотном графике, я искала нужную информацию, хоть что-то важное. Там в сказке говорилось об источнике, который следовало уничтожить, дабы лишить магов могущества, ибо без силы они ничто. «История основания Блэк-Блэйд-тауна» - название говорило само за себя. Этот городок основал мой прапрапра- кто-то. Приятная на ощупь бархатистая обложка бордового цвета с золотыми буквами. Полистала, посмотрела… Мой предок пришел, увидел и захватил понравившиеся земли, гениальное – просто. Сила есть, а если еще и ум… То количество жертв минимально. Судя по книге – все счастливы и довольны. «История Стражербурга» пока была мною отложена, «Ресурсы, ценные ископаемые и прочие богатства Стражербурга» - а вот это уже интересно. Я открыла оглавление и поискала глазами то, что могло бы натолкнуть на координаты местонахождения источника силы. Подозревала, что местечко с минеральными водами, куда мы ездили отдыхать с принцессой вполне может находиться в соседстве с тем, что мне нужно. Если что-то хочешь спрятать очень хорошо – размести это на видном месте. Однако, догадки – это одно, а факты – это совсем другое. Вдруг второго шанса у меня не будет? Следовательно, право на ошибку под жирным вопросом. В книге были приведены цифры. Меня шокировало изобилие ресурсов страны. И почему её до сих пор не разграбили? А потому… - сердце пропустило удар – маги моего рода сдерживали врага. По сути, если бы Демар смог достигнуть с ведьмами определенного равновесия в сосуществовании, жить бы нам в мире, но… что-то пошло не так. Или не у него, а у кого-то из предков. У моего отца? Вопросы, вопросы… Где же найти на них ответы?!
– Что у нас тут еще? – глотнув остывшего чая, я взяла в руки небольшой томик в кожаном переплете «Династии королей и права наследования». Я не специалист и не историк, но после прочтения об узаконенных правах наследования, мне показалось, что ответ на один из моих вопросов на поверхности, только я никак не могла ухватиться за ниточку. Зачем-то было решено, что король должен заключать исключительно династические браки, а его женой не может быть местная жительница. Одним словом правитель Стражербурга обязуется выбирать себе невесту иностранку. И далее прилагался список требований к претендентке на престол, где я увидела одним из пунктов - отсутствие магических способностей у всего её рода. Возможно, все не просто так, и как-то связано с ведьмами. Перелистав книгу несколько раз, пришла к выводу, что в самом центре отсутствует одна страница. До нее престол принадлежал Блэк-Блэйдам, а после уже нынешнему правителю. То есть, кто-то умышленно уничтожил информацию о том, как произошла смена власти.
– Занятно, не так ли?
– медовым голосом вырвали меня из раздумий. Я вздрогнула от неожиданности, и книга соскользнула по гладкому шелку платья на ковер. Поспешила её подхватить, но архимаг опередил. Справочник раскрылся ровно в месте отрыва.
– Вы уже и тут постарались? И до книг добрались?
– вздернула я подбородок и с вызовом посмотрела на Демара.
– Думаете, что это я вырвал страницу? Откуда у вас эта литература?
– он указал кивком на стопку из нескольких привезенных книг.
– Из королевской библиотеки, что в провинции.
– Я там не бывал. Мы замолчали продолжая задумчиво рассматривать друг друга.
– Что ж...
– вынуждена была признать свою ошибку.
– Прошу прощение.
– Мы родственники, пусть и дальние. Через несколько дней станем мужем и женой. У меня нет от вас секретов. И это не считая того, что у нашего рода - Блэйдов, общая цель. Или вы хотите пойти иным путем, Элизабет?
– Например?
– насупилась я. Сама не знала, чего я хочу в конечном итоге. Хотелось бы начать со свободы, а там по обстоятельствам.
– Ну...
– протянул маг, улыбаясь своей очаровывающей улыбкой, - не знаю. Спасти ведьм?
– А что?! Еще есть кого спасать?
– парировала я.
– Разумеется! Не этих, так новые родятся...
– Допустим, ведь они ни в чем не виноваты...
– Допустим...
– повторил он.
– А почему вы их уничтожили?
– Они зашли слишком далеко, начались угрозы... шантаж. Помните цунами? Эпидемии... Их рук дело. Я не мог остаться в стороне. Каждый раз гибли невинные люди, не забывайте об этом, Лиззи. Нервно передернула плечами, услышав свое имя из его уст в сокращенном виде. Так называли меня только… друзья.
– После нашего разговора вы уже начинаете мне казаться белым и пушистым, господин верховный маг.
– Я такой и есть, - он рассмеялся.
– Продолжим? Я понял, почему между нами пропасть... Просто нет ни одного моста, пора их построить. Я готов отвечать на ваши вопросы. Не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо. Я немного расслабилась. Мы присели на софу, нам принесли чай и бутерброды с мясом.
– Кто был королем до того как Блэйдов сменили на престоле?
– сделав небольшой глоток ароматного напитка, начала я расспросы.
– Твой дед, - сухо ответил мужчина, пристально за мной наблюдая.
– Неужели ты думаешь, что ведьма в нашем роду появилась сама по себе?
– Это ты о ком?
– невинно моргнула ресничками, откусывая кусочек мяса с хлебом.
– О тебе, о ком же еще! Не сдержала улыбку.
– То есть речь сейчас обо мне конкретно?
– Не совсем...
– Тогда... я ничего не понимаю, - призналась и сделала пару глотков. До чего же вкусный чай.
– Сейчас объясню... Я же здесь именно дня этого, - усмехнувшись, он взял чашку и проделал тоже отпил.
– Да, уж, пожалуйста!
– Твой отец был принцем, он должен был унаследовать трон. Но... то ли его околдовали, то ли это банальное коварство любви - он полюбил ведьму.
– Только не говори, что верховную.
– Не скажу, но суть от этого не изменится.
– Ох... я... Я даже представить себе не могла, - кусок застрял у меня в горле, пришлось делать множество маленьких глоточков, чтобы прийти в себя. Я отложила закуску и внимательно посмотрела на собеседника.
– Верховная ведьма моя мать?
– Ага. Мне кажется, или его забавляет этот факт?
– И, если верить этой книженции...- я скосила взгляд в сторону «Династии королей и права наследования», - то папа не мог жениться на женщине, которую полюбил?
– Так и было. Король воспротивился, опираясь на то, что правила и законы писались ведь не просто так... Но... Если тебя это утешит, я был категорически против этого решения.
– Я вижу! Мы ведь пара - маг и ведьма, кажется... я кое-что начинаю понимать. Тем временем хозяин замка продолжил: - То ли они боялись последствий, то ли вообще не знали о взаимодействии имеющихся магических сил. Нарушить запрет не позволили. Ваш отец отрекся от престола. Однако король сделал Самаэля верховным магом. Позже уговорил обучать себе подобных. Чем он, собственно, и занимался, пока не выяснилось, что запретная любовь дала свои плоды - Лилея забеременела. Влюбленные поженились, тайно... Король не смог пережить такой удар, передал права и трон богатейшей из семей, служившей ему верой и правдой.
– И что же потом?
– кажется, я забыла как дышать.
– Что было дальше ты и сама знаешь, твой отец считает, что ты не пережила обряд с маттуром. Следующий вопрос мне дался очень трудно: - А мама? Архимаг несколько минут молчал. Видя, что меня всю трясет от нервного напряжения, он все же снизошел до ответа: - Всех ведьм сожгли.... Ты же в курсе, ты там была.
– И ты вот так спокойно, попивая чаек с печенькой, мне сообщаешь, что фактически являешься убийцей моей матери, возможно… и других родственниц по материнской линии?
– я была шокирована до глубины души.
– Был суд, он вынес приговор. Ведьмы не щадили никого, ни стариков, ни детей, насылая на страну бедствия за бедствием.
– В любом случае, я считаю, что виноваты обе стороны. И маги и ведьмы. Вы просто обязаны были прийти к единому соглашению, дабы минимизировать потери среди мирного населения. Ведь у вас сила и могущество, следовательно, и ответственность за каждого жителя Стражербурга.
– Я пытался... Я нахмурилась. Что-то мало верится. Видя мою реакцию, маг решил пояснить: - Влюбленные, которым не сужено быть вместе, иной раз идут на крайние меры и уже не разбирают дороги. Лилея продолжала бороться, не смотря на все препятствия, а... твой отец сдался окончательно и покинул свой пост. Он бросил все и уехал.
– Должна же была быть причина, - не хотелось думать, что мой родитель тряпка. Я почему-то видела его неким героем, которому и море по колено и буря не страшна. Ведь он являлся сильнейшим магом, носителем черной крови.
– Что-то ты не договариваешь.
– Не щурь так глазки, Лиззи, - рассмеялся собеседник.
– Я рассказал, все, что знал.
– А как же я попала к тебе?
– Эта тайна умрет вместе со мной, дорогая!
– он резко допил чай и, поднявшись, вышел быстрым шагом. Через секунду мужчина вернулся и сообщил: - Завтра наша свадьба, готовьтесь!
– и ушел. Теперь, надеюсь окончательно. Не хотелось бы, что бы он увидел, как меня затрясло от негодования.

Магией в замке я пользоваться не могла, впрочем, как и все остальные его обитатели за исключением хозяина - черный камень стен создавал определенное поле, где иные силы природы заглушались. В Стражербурге практически все дома магов строились исключительно из этого амагичного черного камня. Сидя дома, аристократы находились в абсолютной безопасности от магического воздействия любой степени, однако свет и горячая вода в жилищах были, следовательно, бытовые заклинания питались иными источниками. Но суть моей проблемы была не в этом. Учитывая все нюансы, придется задействовать в плане "Как отделаться от Демара" лишь хитрость и смекалку. Ночь. Предрассветные часы - солнце лишь только несколькими лучиками обозначило линию горизонта. Поэтому светом мне служила одинокая свеча и пламя в камине - осенние ночи были уже холодными. Передо мной располагался сценарий торжественного мероприятия, который я уже знала наизусть. Как ни крути, а выйти замуж мне все же придется, а вот дальше... Выполнять супружеский долг, рожать кучу детей, я не собиралась. Планировала сбежать, притупив бдительность супруга и просить поддержки у короля в виде убежища, а так же подключить его законников к изучению составленного магом брачного контракта, дабы изыскать возможность аннулировать действие описанных в нем пунктов. Об одном я переживала, а вдруг сработает какое-нибудь заклинание Аркана и меня вернет обратно в раскрытые настежь коварные объятия злобного супруга? Придется рискнуть. По непонятной традиции все обряды в Стражербурге проводились на рассвете, считалось, что энергия нового дня помогает закрепить произнесенные клятвы и делает крепче новые союзы. Мне бы наоборот все это как-то ослабить. Но… я сегодня ничего не решала.
– Пора, миледи! – двери в мои покои открылись шире, впуская вереницу из слуг, модисток и парикмахеров. Камеристка давала указания, проворные девицы запаковывали меня в свадебное платье, превращая в невесту. Я же старалась ни о чем не думать, берегла силы для решительных действий. Ткань платья была перламутровой, напоминала жемчуг. Зачем-то мою кожу и волосы натерли бальзамом с таким же блеском, и сейчас я казалась себе неживой статуей, сотворенной морскими глубинами.
– Вы невероятно прекрасны…. – восторженно простонала одна из помощниц портнихи. – Похожи на фею. «Вот крылья феи мне бы сейчас не помешали, или что у них там используется для полетов? Пыльца?» - мысленно ответила я. Все прекрасно знали, что фей не бывает, а может это и есть ведьмы? Только в разных странах магически одаренных женщин называют по-разному. Да какая разница? Мне это уже никак не поможет. Кто-то раскрыл окно, ибо стало невероятно душно, и до моего слуха донеслась прекрасная мелодия.
– Все готово! – оценивающе осмотрев со всех сторон, камеристка подвела меня к двум стражам, терпеливо ожидающих свою будущую госпожу у входа. – Новая спальня в другом крыле, ваши вещи перенесут. Поздравляю вас! Я оглянулась на женщину, от её радостной улыбки у меня начался приступ тошноты. Мне стоило больших усилий не испортить свадебный наряд. Поздравила себя с тем, что отказалась от завтрака. Длинный темный коридор казался бесконечным, впрочем, как и широкая центральная лестница. А вот на первом этаже всё преобразилось, черные каменные стены сейчас украшали кашпо с ампельными цветами приятных нежных оттенков с преобладанием сиреневого. Было сказочно красиво, воздух благоухал. Пол устилал фиолетовый ворсистый ковер с узорчатым рисунком, по которому было приятно ступать, вокруг звучала музыка и, казалось, что звуки раздаются со всех сторон, а его источника я так и не нашла.
– Что? – видя, как меня ведут не на улицу, а в огромный бальный зал, я заволновалась. – Разве церемония не в парке?
– Нет. Силуэт жениха отлепился от боковой стены и предстал передо мной во всей своей магической красоте – глаза его светились от переизбытка силы, на кончиках пальцев то и дело появлялись искорки. Всю ночь плескался в своём источнике, что ли? Я завистливо наблюдала за игрой этих маленьких молний и не понимала, почему ему магия в этих стенах подвластна. А мне нет?
– Доброе утро, дорогая. Ты готова стать моей законной супругой? Он был одет в черный камзол, высокие начищенные сапоги обтягивали длинные стройные ноги. Если бы он не был таким злодеем, можно было вполне назвать его красивым мужчиной, но в данной ситуации язык не поворачивался.
– Нет.
– Ах-ха-ха-ха-ха, - маг рассмеялся, и стихающие отголоски его смеха слились с мелодией. Это еще раз напомнило мне насколько я здесь лишняя. Не только в этом замке, а в этом мире… - Я думала, обряд будет проходить на свежем воздухе… - поделилась я, пока меня не увели под белы рученьки подальше от входа.
– Планы поменялись, дорогая, - Демар коварно улыбнулся.
– Неужели ты расстроилась?
– Меня уже тошнит от этой черноты!
– Поженимся, я построю тебе белый дворец!
– И белый цвет бесит! – я взглянула на свое платье.
– Тогда розовый… Или голубой… - Не в цвете дело… - призналась я.
– А что же тогда?
– Ты бесишь! Верховный маг снова рассмеялся и таки взял меня под руку: - Пошли, уже почти рассвело. Я с места не сдвинулась, зато мои ноги послушно пошли в такт шагов спутника. Вот так я и буду теперь жить, словно куколка на веревочках… Захотелось заплакать, но мои губы насильно растянулись в счастливейшей улыбке, радуя всех присутствующих появлением жениха и невесты. *** Количество приглашенных гостей на это сомнительное торжество с учетом статуса хозяина поместья было несопоставимо мало. Он понимал, что я могу выкинуть какой-либо фокус, несмотря на угрозы и гнусный шантаж с его стороны, поэтому решил подстраховаться, увеличив численность охраны и сократив списки аристократов. В общем, кругом были стражи, а не местная знать. Разумеется, Вольдемар прав, я сдаваться не собиралась. Правда, мои шансы можно было смело приравнять к нулю, однако даже при данных обстоятельствах я планировала устроить побег, по крайней мере, попытаться. Как же некстати, место проведения церемонии перенесли, окончательно усложнив мне и так практически невыполнимую задачу. Одним словом, оставалось только молиться, но я не знала, к каким богам взывают ведьмы, поэтому мысленно обращалась к самой Матушке природе. Жених подвел меня к плетеной конструкции, напоминающей арку, сплошь увитую шелковыми лентами и цветами розовых, белых и сиреневых оттенков и развернул к себе, чтобы заглянуть в глаза Демар наклонился ко мне так низко, что я даже ощутила грудью жар его тела, и прошептал у самого уха: - Смирись! Я же сдвинула брови над переносицей и выше задрала подбородок. Моя натура слишком свободолюбивая. А еще… кажется, я определилась, кому подарить свое ведьминское сердечко, а… проклятье и его уничтожение тут вовсе не причем. Специалист по обрядам встретил нас с чопорным выражением лица. Казалось для него совершенно неважно, что именно планируется - свадьба или ритуальное погребение. М-да…. он просто делал свою работу. Я сглотнула. Появилось непреодолимое желание зажмуриться и заткнуть ладонями уши. Раздражало практически всё. Ах, как же это неправильно! Неужели ничего нельзя сделать? Почему все решают мужчины, а женщин никто не слушает?! «Матушка, ты даровала своим дочерям-защитницам невероятную неисчерпаемую силу, так подскажи же мне, как ею пользоваться среди этих блокирующих твою магическую энергию камней?» - я понимала, что вопрос довольно противоречивый, при этом ответ уже в нем присутствует, но… должно же быть что-то? Лазейка! Подсказка. Отгадка, в конце концов! Ведь я тоже Блэк-Блэйд! Я не простая ведьма! Черные камни…. Магия ведьм… они от неё защищали… Блэк… в переводе «черный». Черные камни, черная кровь… черный источник! Маг уже начал обряд и что-то говорил, раскладывая на импровизированном алтаре ритуальный кинжал и чаши… Я ничего не слышала и не видела, сообразив, ЧТО мне нужно сделать, чтобы получить силу рода… пусть и не надолго, но… этого должно хватить. Верховный маг – ходячий источник силы! Резко схватила Демара за лицо и впилась в его губы всепоглощающим поцелуем, настолько яростным и страстным, дабы ощутить солоновато пряный привкус крови с примесью магического источника. Поняв, что я его укусила, верховный маг отпихнул меня от себя: - Чертовка! Я же улыбнулась, чувствуя, как каждая моя клеточка наполняется энергией, на черных длинных ноготках появились едва заметные искорки магии. Вот эти отвоеванные крохи чужеродной силы я и пустила в ход, заставив розы на арке куститься и обрастать шипами с невероятно высокой скоростью. Я в который раз подметила, какое это полезное заклинание. Гости забегали, засуетились, напоминая тараканов, повсюду раздавались крики, кто-то падал, кто-то вставал... Шипы нещадно впивались во всё, что двигалось… Мой несостоявшийся жених вместе со своими коллегами пытался усмирить взбесившееся растение, а я… мчалась к заветному выходу. Прочь. Прочь отсюда! К счастью в этой суматохе до меня никому не было дела, да и собственно стражи побаивались приближаться к ведьме, ибо жертвы яда корчились в агонии на пушистом ковре. Заветная дверь спасительного выхода. Я дернула хрустальную ручку на себя, створка с легкостью поддалась… На всякий случай обернулась на несостоявшегося супруга и до моих ушей волшебным образом донесся его шепот: - Ты можешь бежать… Но по договору, который тобой был подписан ранее ты уже являешься моей женой. Пренебрегать подобными вещами ты не вправе. Подписано кровью.
– Я не буду твоей! – так же тихо повторила и раскрыла дверь шире, чтобы тот час же угодить в крепкие мужские объятия невероятно высокого, широкоплечего черноволосого мага с ярко сиреневыми глазами.

Моментально все смолкло. Мелодия оборвалась на самой высокой ноте, положив конец и шуму. Даже ядовитый плющ перестал жалить одного из стражей и обмяк.
– Свадьба моей дочери и… без меня? Я отступила. Назад. Впереди путь преградили. Все дверное пространство сейчас занимала внушительная фигура незнакомца и его спутников. Кстати об одном из них. Я сначала не узнала его, а потом догадалась по цвету глаз – Алессандро. Просто скелет, обтянутый кожей. Жуть! Но еще живой. С одной стороны, я была рада, что он держится, а с другой – без слез не взглянешь. Сердце съежилось от жалости.
– Ваше величество… Дядя?
– слащавым бодрым голосом, проговорил верховный маг и попытался привести себя в порядок. – Ты получил мое приглашение? – просто тягучий мёд, а не голос.
– А разве должен был? Боюсь… оно потерялось по дороге, так и не дойдя до адресата.
– Я не виноват, что ты уехал так далеко, - нашелся с ответом Демар. – Но… церемония как раз только началась, так что… ты не опоздал.
– Элизабет, иди сюда!
– Элизабет? – приятный баритон стал усладой моим ушам. Брюнет приветливо улыбнулся, тут же мысленно получив от меня звание самого красивого отца во всем мире.
– Я, - не узнала свой голосок. Столько в нем было от детской неожиданности. Словно я вдруг стала маленькой девочкой, мечты, которой в одночасье сбылись.
– Привет. Я твой папа, Самаэль де Блэк-Блэйд Улыбнулась, понимая, что не смогу вымолвить ни слова от переизбытка эмоций. Вот. Не выдержала. Слезы радости брызнули из глаз. Кинулась на шею магу. Уткнулась носом в ворот и разразилась рыданиями. Наконец-то у меня появилось крепкое плечо, на которое я могу уверенно опереться. Теперь я не одна… Теперь я не сирота.
– Телячьи нежности, - за моей спиной возник Вольдемар. – Дорогая… полно. Испортишь прическу. Пошли… солнце уже почти взошло. Ритуал соединения магии… - Лиззи?
– Да? – подняла на родителя заплаканные глаза.
– Ты… - он указал кивком на верховного мага, - любишь этого мужчину? Хочешь выйти за него замуж?
– Нет. Ни за что! – выкрикнула последнее слово и зло посмотрела на жениха.
– Она сама не знает, от чего отказывается, - картинно рассмеялся архимаг. – Впрочем… - в его руках словно из воздуха возник свернутый трубочкой брачный договор, – это уже не важно. Она подписала бумаги. На «арену» вышел король. Не смотря на свое довольно плачевное состояние, держался он прямо.
– Леди Элизабет Волкер является жительницей страны Стражербурга и закон гласит, что любая девушка, женщина, прежде чем вступить в брак должна получить на то разрешение опекуна, в данном случае отца. – Он повернулся к Самаэлю: - Вы давали свое согласие на данный союз?
– Нет, Ваше величество.
– Вы подписывали данный брачный договор с господином Водьдемаром де Блэк-Блэйдом?
– Нет, Ваше величество.
– Следовательно… - взгляды монарха и верховного мага скрестились в воображаемой дуэли. – Данный документ является не действительным! Бумага в руках моего несостоявшегося супруга тут же вспыхнула синим пламенем, и сгорела, словно её и не было.
– Будьте добры, Ваше сиятельство прислать мне мои вещи во дворец! – сняла обручальное колечко (оно тут же поддалось) и вернула его владельцу.
– Прощайте! *** Обратный путь был не долгим. Мощный портал, созданный некогда сильнейшим магом королевства, появился прямо за дверью замка, и вся стража вместе с монархом, мной и собственно магом переместилась к знакомому черному входу королевского дворца.
– Получается… - пользуясь моментом, решила уточнить, заодно наблюдая, как отец о чем-то беседует со стражами. – Я свободна? Алессандро внимательно на меня посмотрел, пытаясь понять, что конкретно я имею в виду.
– От обязательств, - пояснила.
– Ведь так?
– Ах… это. Да. Вы снова стали девицей на выданье.
– Я теперь вольна в своих действиях?
– Хм… Он улыбнулся. Однако его лицо не преобразилось, а превратилось в ужасающую маску. Душа застыла.
– Но… - Вы снова чем-то недовольны, леди Элизабет? – неожиданно строго поинтересовался Лессар. Решила оставить его замечание без ответа. Как-то не то настроение.
– Есть незавершенное дельце. Проклятие. Да простит мне Ваше величество откровенность, но… Вы ужасно выглядите… - Я в зеркало не смотрелся уже несколько дней.
– И не надо. Вам не понравится то, что вы там увидите. Не закрывайте свои покои сегодня ночью.
– Что это вы задумали, мисс Лиззи? – насторожился король.
– Я вас навещу. Сделаю всё, что в моих силах… и не только. Сегодня ночью Смертельное проклятие будет снято. Обещаю.
– Вы меня пугаете… - Нет, это вы меня пугаете своим видом. Больше медлить нельзя. Не желая услышать еще какие-либо возражения, я резко развернулась на каблуках и пошла к себе. Возражений не поступило, но до моего слуха донеслось заявление: - Я предложил вашему отцу пост верховного мага.
– И? – обернулась.
– И я согласился, - ответил Самаэль.
– Просто замечательно. Значит… не прощаемся! Мне хотелось о многом поговорить с родственником, но сейчас больше всего я мечтала избавиться от ненавистного свадебного платья и принять ванну.
– Разумеется… Я же только что приехал! Мы обменялись теплыми улыбками, и я скрылась в полумраке коридора дворца. Пока шла, пытаясь найти нужный мне поворот, ведущий в крыло со свитой принцессы Карисетты, вспомнила, что все мои вещи остались у Демара. Получается, мне не во что переодеться… разве что в маскарадное платье, приготовленное для бала. А оно белое! Поэтому я сменила путь следования и направилась к подруге. Придется очередной раз позаимствовать у нее наряд. Встретила меня Луизанна с упреками, было видно, что она волновалась и всё это время моего отсутствия не находила себе места: - Явилась…значит.
– Доброе утро, ваше высочество, - я сделала реверанс, как и положено согласно дворцовому этикету.
– Может, хватит? – нахмурилась девушка. – Я же вижу, что ты улыбаешься? Что за платье? Не уж-то свадебное?!
– Я сейчас всё объясню! – выпрямилась и поискала глазами дверь в ванную комнату. – Но только после того, как смою с себя всю эту шелуху.
– Тебе вон туда! – небрежно указала она на дверь.
– И да… Я не выпущу тебя отсюда, пока ты мне все не расскажешь! Слышишь, Элизабет? Всё!!!
– Хорошо, хорошо… - подхватив пышные юбки, поспешила скорее скрыться с глаз подруги. Однако была вынуждена сразу вернуться: - Лу… не поможешь?
– самостоятельно избавиться от свадебного наряда мне точно не удастся. – Шнуровка сзади и крючки… Мне не дотянуться!
– Иду! С ловкостью прислуги принцесса справилась со всеми замысловатыми застежками моего платья и помогла выпутаться из вороха воздушных многочисленных юбок.
– Ох… - выдохнула я с облегчением. Как же вдруг стало легко и комфортно без этих килограммов. – Спасибо.
– Давай быстрее… Я жду. Ты же не хочешь, чтобы я умерла от любопытства?
– Нет, конечно… Я мигом! Предательски заурчало в животе. Принцесса вздохнула, понимая, что меня следует еще и покормить… - Распоряжусь о втором завтраке. Какая же у меня догадливая подруга!

Погрузившись в воду, пыталась мысленно разложить всю информацию по полочкам. Размышлять в ванной уже стало традицией. Что я могу рассказать Луизанне? О книге она знает, в любом случае придется объяснить причину моего здесь присутствия и сообщить, что я никакая не добрая фея, а самая настоящая ведьма. Не представляю, как подруга воспримет эту новость, но скрывать данный факт уже не получится, ведь название книги она прочла и наверняка догадалась, что это как-то связано с наследником… Принцесса Варская умненькая девушка. Она обидится, если я стану её обманывать… но и все подряд рассказывать тоже не следовало. Как же я устала от этих интриг. И как у правителей и высших чинов нервы выдерживают? Или они толстокожие? Почувствовав себя морально готовой, я вылезла из воды, обтерлась насухо мягкой тканью и накинула шелковый халат, заботливо принесенный Лу. В гостиной меня ждал сервированный к завтраку стол, множество вкуснейших блюд и напитков. От вида этого изобилия я сглотнула голодную слюну - за всеми этими событиями даже не подозревала, что я настолько голодна. Буквально накинулась на еду. Луизанна терпеливо ждала, когда я наемся и молча за мной наблюдала. Попивая травяной отвар с листиками мяты и кусочками клубники, я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Нежеланный брак не состоялся, книга о проклятиях у меня… Жизнь потихоньку налаживалась.
– Ну и? – нарушила тишину подруга. – Что у тебя с Алессандро? Вопрос… Как говориться, не в бровь, а в глаз!
– Абсолютно ничего. Он король,… а я безродная девица. Здесь я конечно слукавила. Количество весьма породистой родни с каждым днем только увеличивалось, не суть. И похоже, что ко мне вернулся титул графини.
– Как так? – не поняла подруга. Вот именно с этого я и начала. Рассказала о том, что всё мое прошлое оказалось отлично подготовленным спектаклем Его сиятельством верховным магом, дабы пробудить во мне силу ведьмы. Так же поведала о коварном плане Вольдемара за счет моей силы пополнить свой магический резерв и наплодить невероятно одаренное потомство.
– Ничего себе… - шокировано прошептала Лу, отставив напиток. – А… принц здесь причем?
– Его кто-то проклял. Ты же видела, что парня еле земля держит?
– Значит, все-таки проклятие?
– Да. Смертельное.
– И… его можно как-то спасти?
– Меня для этого и привезли во дворец. А без знаний я - беспомощное создание. Пришлось раздобыть книгу. Надеюсь, она всё еще у тебя?
– Да, конечно! Принцесса подскочила, скрылась в гардеробной. Долго где-то рылась и, наконец, вернулась ко мне, сжимая в руках увесистый справочник. Сполоснув руки, я поспешила забрать книгу и принялась искать нужную мне информацию. Чего там только не было. Каких только проклятий…. Страшная и опасная литература, ей не место на обычной полке в библиотеке. Подобные вещи хранят под семью замками.
– Кажется, нашла… - Не томи! Я улыбнулась и зачитала абзац: - «Несмотря на то, что порча на смерть, или по-другому «Смертельное проклятие» – это серьёзное проклятие, снять его несложно. Это обусловлено тем, что насылающий порчу вкладывает свой сильно концентрированный негатив, который легко обращается против него. Да, такая порча вгрызается в жертву всеми силами, однако ей противостоит не менее мощная светлая сила – желание жить». Хм… - Ничего не понимаю… - придвинулась ближе принцесса. – Всё так просто?
– Если бы было легко, Его величество давно бы избавился от этой заразы.
– Ты права… Что-то здесь не так.
– «С проклятыми предметами всё обстоит гораздо… - моё дыхание сбилось, - проще. Следует нейтрализовать проклятие на самом предмете, или же уничтожить его. Однако сделать это может только ведьма, ибо на неё проклятия никоим образом не действуют за исключением отката при наложении. Следует посмотреть на предмет и произнести слова: «Беру то, что вижу!», а следом взять заколдованную вещь в руки. И всё, чары спадут. Пострадавший вернет свое нормальное состояние через несколько дней».
– С ума сойти! – озвучила вслух мои мысли Лу.
– Получается… - я отложила книгу. – Вся эта история с… - запнулась, едва не произнеся: «ведьма должна полюбить принца и отдать ему свое сердце». – То есть, я хочу сказать, никаких жертв не требуется?
– Выходит… Что так.
– Снова происки Верховного?
– Тебя в ловушку заманить?
– Предлог, для того чтобы избавить от висе… - осеклась. – Для того, чтобы я сюда приехала. Я встала. Что ж. Раз все так элементарно. Не видела смысла тянуть время.
– Ты куда? – остановила меня у дверей принцесса.
– Развею по ветру это чертово проклятье.
– В халате? Очнулась. Действительно… Что это со мной? Расстроилась, что зря… Но ведь я не специально… Оно само как-то неожиданно случилось… Эта любовь. Не хуже проклятья. Чесслово. Или наоборот – пострашнее его в сто раз. Ведь никто не спасет.
– У меня снова нет одежды, - сообщила я очевидное, разведя руками.
– У меня платьев хоть каждый час меняй.
– Хорошо быть принцессой, - подметила я и улыбнулась.
– Не то слово, - девушка рассмеялась и словно бабочка упорхала в гардеробную.
– Только не белое!
– крикнула вслед на всякий случай.
– Ахаха-хахаха-аха. Хозяйка спальни вернулась через несколько минут и водрузила на софе нежно-голубое великолепие с расшитым цветами подолом.
– Это слишком дорогое платье… - попыталась отказаться.
– Моя подруга должна выглядеть мне под стать. Поэтому от тебя не принимаются никакие возражения! – в руках девушки появилось небольшое синее с голубым перо. – Мы и прическу сейчас тебе шикарную сделаем.
– Лу… - Ничего не знаю, одевайся!

Мне было не до нарядов и тем более не до причесок. Но разве Луизанну Варийскую переспоришь? Пришлось поддаться её настроению и позволить разодеть себя в пух и прах. Теперь я сама могла вполне сойти за королевскую особу.
– Мне правда… пора, - предприняла я очередную попытку вырваться из цепких лапок подруги. Она же настойчиво целилась в меня кистью с румянами.
– Ты бледная… А мужчины любят… - Да ничего они не любят и никого… Кроме себя. И не спорь!
– Не все же такие, - возразила Лу.
– Может быть и не все, но большинство. Получив силу, богатство и власть они незаметно лишили женщин прав и свобод.
– И чего же ты хочешь? Неужели сможешь как-то на это повлиять?
– Возможно… Одно я знаю точно – всё в жизни не просто так. И раз есть я и моя сила, значит, я обязательно найду ей применение. Завершу то, ради чего природой были созданы ведьмы. Спасу эти земли от захватчиков. Уничтожу магический источник.
– Хм… Звучит как-то… пугающе. Да и ты в меньшинстве.
– Я вообще одна, - грустно улыбнулась.
– Одна против всех.
– И? Как ты собираешься осуществить задуманное?
– Пока не знаю… - честно призналась. – Но я в процессе. К тому же, я не думаю, что бывший верховный маг успокоился.
– Я с ним не знакома, но думаю, ты права. Такие люди, как он не сдаются. Тем более, когда до победы остается какой-то один шаг.
– В том то и дело. Пока у него есть его магия, он опасен. Демар слишком много вложил в меня и сил и времени, не говоря уже о золоте.
– Но тогда… Если ты уничтожишь источник, из которого все маги Стражербурга черпают силу, твой отец, Лессар, и многие другие тоже лишаться способностей.
– Да. Но лучше пусть так, чем как-то иначе.
– Я бы не торопилась… - Дорога каждая секунда, Лу. Понимаешь?
– Боюсь, что нет.
– Не сегодня… Так завтра, граф Де Блэк-Блэйд сделает этот свой последний шаг.
– Поступай, как знаешь, как велит твое сердце и дарованное чутье, но не забывай о возможных последствиях. Знай, при любом раскладе Варийцы всегда будут на стороне Стражербурга и придут на помощь в случае чего.
– Ты сейчас это сказала, как самая настоящая королева, - я улыбнулась подруге. В данный момент передо мной стояла не смешливая хулиганистая девушка, любительница приключений, а будущая правительница страны.
– Кстати, завтра бал. И… - Долгожданная свобода, - я аж прикрыла веки, предвкушая исполнение своей заветной мечты.
– Ты поедешь? Мы несколько секунд смотрели в глаза друг другу. Я поняла, о чем пытается спросить принцесса, весь скрытый смысл заданного ею вопроса. Но да… меня здесь ничего не держит. Я сниму проклятие и уеду. Лессар обещал, что отпустит. Мне будет очень тяжело вдали от любимого мужчины, но ни его женой, ни тем более фавориткой я не стану. В первом случае не положено по закону, а во втором – не о таких отношениях я мечтала. Поэтому… - Да. Однозначно, да! Я уеду, как и планировала с самого начала.
– Хорошо. *** Каблучки предательски громко цокали по мраморному полу королевского дворца. Я безуспешно старалась идти как можно тише. Не хотелось бы, чтобы меня в очередной раз застукали в спальне наследника престола. Еще я надеялась, что сделаю свою работу быстро и незаметно. Сейчас мне меньше всего хотелось бы встречаться с Алессандро. Все и так запуталось дальше некуда. Уже даже неудобно как-то перед принцессой Варийской. Хоть она и твердит без устали о своем возлюбленном из родной страны и сильных чувствах к нему, все же принц Стражербурга её жених. А теперь он к тому же ещё и король… - Зайду. Призову магию. Найду кольцо, - проговаривала я свой план. – Сниму проклятие. А потом… Затем я собиралась посетить городскую достопримечательность с минеральными источниками. Правда, как уничтожить основной магический поток я даже себе представить не могла. К тому же местонахождение самого истока ещё следовало найти.
– Кого мы видим?! – воскликнула Карисетта, так неожиданно появившись вместе со своей свитой из королевской столовой. Коридор тут же наполнился многочисленными звуками и звонкими голосами. Я закусила губу. Точно… сейчас же время завтрака… и как это я запамятовала? Нужно было идти другой дорогой, но ведь так короче… - Ваше высочество! – я продемонстрировала реверанс и приветливо улыбнулась.
– И где это пропадала одна из моих фрейлин? – в голосе проскользнула толика недовольства.
– Да простит мне Ваше высочество мое отсутствие. Я занималась исключительно проблемой вашего брата. А точнее его проклятием.
– И как успехи? Голоса стихли. Казалось, сейчас даже стены слушают нас.
– Думаю, в ближайшее время с этой бедой будет покончено.
– И когда же? – принцесса была нетерпелива. – Я вообще не понимаю, в чем проблема? Разве так сложно попасть в постель принца?! – она рассмеялась. Её смех тут же был подхвачен спутницами и разнесен эхом по всем коридорам в разных направлениях. Мне стало не по себе. Там что? Проходной двор?!
– Простите? – не знала что ответить. Да и … я не верила своим ушам. Карисетта приблизилась и пристально заглянула в мои глаза: - Только и нужно было переспать с Алессандро. И проклятия как не бывало! Неужели ты такая скромница? Я наслышана об обратном. Я почувствовала, что начала покрываться розовыми пятнами. Мне казалось, что на меня прилюдно вылили ушат с помоями. Видя мое состояние, королевская дочь легонько хлопнула меня веером по обнаженному плечу.
– Полно тебе, милая, строить из себя святую невинность. Парень уже просвечивается. Сделай, что должно. Сегодня же!
– Но… - я понимала, что возражения неприемлемы, однако попыталась.
– Элизабет. Се-го-дня!
– процедила она сквозь зубы.
– Сегодня… - повторила я безжизненным голосом.
– Умничка! – вот уже королевская прохладная ладонь гладит мое многострадальное плечо. – Перед тем как соберешься, заглянешь ко мне. Я помогу подготовиться. Будешь самой красивой. Ни один мужчина не устоит. Поскольку я молчала, она уточнила: - Ты же хочешь быть самой красивой для Алессандро?
– Да, Ваше высочество.
– Вот и отлично. В восемь вечера жду в моих апартаментах. Я медленно стала пятиться назад, желая пропустить процессию разряженных по последней моде придворных дам, но этот маневр был отмечен принцессой и вызвал очередную порцию её недовольства. Она нахмурилась и небрежно поинтересовалась: - Ты голодна?
– Я уже позавтракала, Ваше высочество.
– Замечательно... Надеюсь, в данном крыле дворца ты искала именно нас, желая присоединиться к сегодняшней прогулке? Ну, что я должна была сказать? Пришлось нагло солгать: - Да, Ваше высочество.
– Отлично! Сегодня мы посетим одиннадцать водопадов. *** «И что я здесь делаю?» - этот вопрос терзал меня уже битых три часа. Фрейлины во главе с Карри играли в какую-то игру на поляне. За спиной шумели водопады, полуденное солнце не по-осеннему жаркое нещадно жарило мою нежную кожу, а время тянулось долго, как никогда в жизни. Мне было абсолютно невесело, мыслями я была далеко от этих поистине неземных красот, а в душе поселилась необъяснимая тревога. Мягкий мяч прилетел мне прямо в руки, а следом за ним перед задумчивым взором появилась сестра короля: - Ну, и по какой причине грустит моя несравненная ведьмочка?
– ласково поинтересовалась она.
– Погода просто прелесть. Или ты заболела?
– Я в добром здравии, Ваше высочество, - поспешила заверить её, и натянуто улыбнулась.
– Так в чем же дело? В ответ лишь пожала плечами. Просто не до игр мне и всё. Весь день казалось, что я что-то упустила. Во всей этой истории с верховным магом. Некую важную деталь.
– Не хочешь в «Лапту»… Есть занятие и поинтереснее. Подняла взгляд на раскрасневшееся от бега лицо молодой женщины. Она же в свою очередь продолжила меня интриговать: - Легенда гласит, что вода в одиннадцатом водопаде волшебная. Есть поверье, что в определенный день осени, задав конкретный вопрос, можно получить ответ. Сегодня именно тот необычный день. Я встала с мягкой стеганой подстилки, на которой возлежала все это время, отряхнулась и посмотрела в сторону самого верхнего водопада.
– Не-е-е… это невозможно. Туда не добраться, - покачала я отрицательно головой.
– От чего же?
– возмутилась Карисетта.
– Мы с подругами каждый год пользуемся возможностью «Водопада истины». Там есть узкая тропинка. Немного усилий и мы окажемся наверху. Пойдешь? Ты непременно должна пойти, Элизабет! Конечно, хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы. Да хоть бы на один из них, только честный. А тут такая возможность. Я поддалась соблазну.
– С удовольствием! *** Чтобы не рисковать жизнью, но при этом продолжать целенаправленно продвигаться по наклонной каменистой тропе, приходилось держаться за произрастающие близ кустарники. Наши руки саднили от мелких царапин. Это пол беды… Самое ужасное — я порвала великолепное платье подруги. Возможно, она ничего не скажет, но мне было невероятно жаль.
– Еще сто метров и мы на месте!
– довольно бодренько сообщила королевская особа. Я шла третьей по счету и очень переживала, что впереди идущая фрейлина не удержит равновесие и, в какой-то момент, мы все кубарем скатимся вниз, убившись насмерть. К счастью этого не случилось.
– Ого! Какой шикарный вид!
– аж дух перехватило от открывшегося взору простора. Кругом была вода, шумными потоками она стекала вниз в чистейшую быструю реку. Мы же встали на широком плоском камне, любуясь происходящим. Сердце бешено колотилось, что-то в этой красоте было пугающее и одновременно меняющее мировоззрение. Я взглянула на мир другими глазами. Вот он… весь передо мной. Захочет ли он принять меня такой, какой я стала, пусть и не по собственной воле? Или мне нет места среди этого великолепия?
– Чувствуешь себя всемогущей, когда смотришь вот так… сверху вниз, - прозвучал за спиной голос принцессы.
– На самом деле, так оно и есть.
– Я первая!
– кинулась раздеваться черноволосая красавица.
– Нет, нет… дорогая! Этой чести удостоиться наша Элизабет!
– А что?
– я опешила.
– Нужно будет прыгать? Прямо туда? Вниз?
– мне уже было страшно даже смотреть туда, не то, что прыгать. Да и плаваю я не очень-то хорошо.
– Придется освежиться!
– рассмеялись фрейлины. Тут же посыпались шутки со всех сторон.
– Струсила?
– ледяным тоном вопросила Карисетта, словно бросала мне вызов. Я уже столько всего пережила за последние три недели, можно сказать, прошла через огонь и медные трубы.
– Нет, конечно. Я же… Ведьма. Что мне вода?
– Действительно!
– А вопрос когда задавать?
– Когда тебя поглотят воды одиннадцатого водопада, получишь ответ на свой вопрос, главное только четко сформулируй, - проинструктировала дочь короля. «Что меня не убьет, то закалит характер», - мысленно подбадривала себя, избавляясь от платья. Встав на самом краю, раскинула руки в стороны, почувствовала себя птицей. Выбившиеся пряди из прически подхватил горный холодный ветер. Но мне совершенно не было холодно. Я мысленно коснулась стихий, ощущая невероятную легкость во всем теле, словно я пушинка, невидимая песчинка, часть этого огромного мира. Казалось еще немного, и я полечу. Разве такое возможно?
– Самый важный вопрос… - донеслось до моего слуха. – Задавай! Мысленно! Четко! И что же меня волнует больше всего на свете? Такая глупость… так банально, но… - Прыгай!
– крикнула неугомонная Каталина де Сауррей, которая тоже уже стояла лишь в одной тончайшей сорочке. Я закрыла глаза и шагнула в бездну. Падение было не стремительным, а плавным, по крайней мере, по ощущениям. Я даже не поняла, что слилась с потоком, ибо не намокла. Зато четко увидела перед глазами прекрасное лицо Алессандро. То самое, без следов проклятия. И прежде чем я погрузилась с головой под воду, его губы произнесли: - Я люблю тебя, Элизабет.