– Скромнее некуда! – я за полминуты обошла два раза свои «апартаменты». – И где же софа? Мне полагалась узкая койка, тумба с лампой… не заряженной магией, узенькая полоска света через застекленную щель в стене – окном это назвать язык не повернулся и… В общем-то все. Ах, да… как же я забыла о крючке для плаща! С этого я и начала – сняла плащ и повесила на крючок. – О… – под кроватью обнаружился деревянный ящик… видимо для одежды, которой у меня не было. Пнула его со злости ногой, загнав обратно под кровать. Не полегчало. – У меня в камере смертника и то получше условия были! – горько усмехнулась. – Просто перемена места, Элизабет… А ты что думала? Будешь жить по-королевски, и блистать на балах? Собственно логичный вопрос заданный самой себе… Действительно, на что я надеялась? Ведьмы не в чести, их всех изловили и уничтожили. Я бы тоже давно распрощалась с жизнью, если бы не это проклятие, так вовремя настигшее принца. – Так вовремя… – повторила я. – Ха! Неожиданно я рассмеялась. – Кажется у меня серьезные проблемы, – скинула туфли и легла на кровать. Узенько, но что ж теперь, зато я жива и относительно свободна. А теперь подумаем… Тот, кто проклял принца с определенной целью… Ясно какой… Так вот. Тот, кто наградил наследника короны смертельным проклятьем, был абсолютно уверен, что его уже никто не спасёт. Ибо всех ведьм предали огню. Причем довольно оперативно. А тут я. – Элизабет, поздравляю! – поздравила я сама себя. – Ты скоро умрешь! Интересно, насколько скоро? – А ведь я еще так молода… - как же мне себя было жалко. Резко вскочила, подошла к двери, закрыла глаза и призвала магию. Не знала, как это работает, но от всей души попросила защитить вход, дабы он пропускал только тех, у кого намерения по отношению ко мне чисты. *** Поспать не получилось. Сон не шел благодаря множеству разных причин. Во-первых, в этом платье было жутко неудобно, во-вторых, все тело нещадно чесалось и требовало водных процедур, не говоря уже о беспокойных мыслях, живым роем жужжащих в моей голове. Неожиданно ко мне постучали. Да так, что думала, сломают створку. Приказала магии открыть и… дверь с шумом отворилась, впуская растрепанную блондинку: – Помогите! Спрячьте меня! Молю… Я вскочила с матраса, и поспешила на помощь. Вытащила из-под койки ящик и указала девице на пространство под ней: - Только туда. Странная гостья оказалась не привередливой, тут же нырнула под кровать и затихла. Пригладив ладонью свои волосы, я выглянула в коридор. Там слуги и лакеи, придворные дамы и камеристки бегали с воплями в разные стороны, вероятно разыскивая беглянку. – Принцесса Луизанна! – доносилось отовсюду. Прикрыла дверь. Поразмышляла с секунду, другую. И что же можно сделать? Точно! Я призвала свою силу, желая скрыть мое скромное жилище от всех, кто ищет нежданную гостью. – Дверь, слейся со стеной! – прислонившись ухом, прислушалась к внешнему шуму. – Вроде бы сработало. – Удаляющиеся шаги «поисковой» группы стали тому подтверждением. А что дальше? Новые проблемы? – Ну-с… Рассказывай! – поманила пальчиком к себе, как я поняла принцессу. Её мне только еще не хватало для полного счастья. Меня бы кто спас. – Спасибо, - блондинка улыбнулась. – Вы фея? Я видела искорки… Ну, как я могу солгать столь невинному и открытому юному созданию? Конечно же, никак… – Да! – ласково улыбнулась девчушке. – Я – фея! Сколько тебе лет? – Восемнадцать. Выглядела она намного моложе. Худенькая и щупленькая девчушка, с меня ростом, огромные голубые глаза и белокурые густые локоны до пояса. Одним словом – ангелок. – Я Луизанна Варийская, друзьям можно Луиза или Лу. Принцесса Варская. – О… Так ты не сестрица принца Алессандро? – Нет, я приехала сегодня, чтобы меня представили Его высочеству. Наши страны, а точнее правители, решили заключить между наследниками брак по договору. Я довесок к мирному соглашению. – А… так ты его невестушка?! – догадалась я, стараясь не рассмеяться в голос. То есть мне спасать обоих надо. Просто прелесть. – И чего мы боимся? От кого сбежали? – Я не хочу замуж за этого монстра! – задрав подбородок, заявила принцесса с вызовом. – В смысле? Меня её слова озадачили. – Я слышала, что принц ужасен. Он настолько страшный, что носит маску. Всегда. Хм… Я даже и не думала о внешности наследника короны. Мне это и ни к чему. Главная задача – проклятье снять. А дальше пусть там сами разбираются. Однако девушку следовало успокоить. – Не может быть! – не совсем уверенно заверила собеседницу. – Да, я знаю, что говорю, - не поверила она мне. – Вы поможете мне? И… как вас… тебя зовут? – Для друзей я Лиззи. – О… У нас схожие имена… – она приблизилась и неожиданно крепко обняла. – подруга… У меня никогда не было подруг. – У меня тоже… – вынуждена была признаться. – Значит, поможешь спрятаться? Избежать нежеланного брака? – И как ты себе это представляешь? – попыталась отстраниться, но избавиться от цепких лапок принцессы не вышло. – Я о помощи? Что, по-твоему, я могу сделать, чтобы свадьба не состоялась? – Ты же фея! Вот и спрячь меня так, чтобы никто не нашел. Нет невесты, нет и свадьбы. – Эх… Если бы все было так просто… – Не хочу, не хочу. Не хочу! – она демонстративно вернулась под мою кровать и заплакала там. – Лу… прекрати, а то услышат. Замолкла, но сопеть недовольно продолжила, вероятно, мне назло. Капризная принцесса и проклятый принц – чем не идеальная пара? – Я здесь совсем одна… понимаешь? Меня передали всем этим служанкам и… придворным интриганкам, не разрешив даже нянечке остаться. Мне страшно… я никого не знаю. Да и на вашем языке разъясняюсь с трудом. – Когда свадьба? Девушку стало жалко. Что скажешь? Не повезло ей… Но мне не повезло ещё больше. – Не знаю… Но она состоится при любом раскладе. – Тогда… Мы ничего с тобой сделать не сможем, – поведала я о неутешительных выводах из всего выше сказанного. – Нет принцессы – нет свадьбы! – повторила Луизанна. – Я же не смогу тебя прятать вечно! – моему возмущению не было предела. Сумасшедшая принцесса! Кряхтя, кое-как блондинка покинула свое убежище, и присела со мной рядом на койку: – Вечно и не понадобиться. Он уже едет за мной! – и такая счастливая улыбка полная торжества и… предвкушения.
– Кто это «он»? – насторожилась я. – Мой возлюбленный, - заявила Лу, словно это вполне себе очевидный факт. – Едет, значит… – Ага. – Получается мне тебя спасать до той поры, покуда он не спасет окончательно? – Да, все так. – Город закрыт, магически защищен… Как же он сюда попадет? – Ты меня выведешь ему навстречу! Я вздохнула… тяжко… Как у неё все просто. – Я согласна! – поднялась и внимательно, серьезно так посмотрела на девушку. – Только при одном условии, дорогая! Да, вот так, за все в жизни нужно платить, я это уже поняла. И… о себе пора позаботиться, все же я ведьма, а не добрая фея. – Каком условии? – она подняла на меня свои огромные голубые глазища. Принцесса не глупа, думаю, сработаемся. Я спасу её, а она в свою очередь… спасет меня. – Ты должна будешь мне тоже помочь. – По рукам! Мы пожали руки, а магия закрепила наш договор.

Вода была самой, что ни на есть оптимальной температуры. Я добавила в ванну все, что обнаружила на полке в шикарном банном комплексе в королевских апартаментах Её высочества Луизанны Варийской. Да и сама ёмкость, предназначенная для водных процедур, восхищала своими размерами - мини бассейн. Пространство благоухало, успокаивая меня и настраивая на оптимистичный лад. Правильно говорят: «Будет день, будет и хлеб!». Если наш план сработает, я смогу преспокойно переехать в это крыло и пользоваться привилегиями монаршей особы, одной из которых являлась посещение королевской библиотеки. Кстати! Вот вам и живой пропуск на бал! Дарэл этого явно не предусмотрел… Я отмокала два часа, не меньше. Потом специальным отваром из трав, привезенным Лу из Варии, полоскала волосы, чтобы они приобрели золотистый блеск, такой же, как и у принцессы. Мы надеялись, что подмену не заметят, но риски были, поэтому я собиралась немного поколдовать над внешностью… Так, на всякий случай. По сути тех, кто хорошо знал будущую невесту принца во дворце, не было, что нам, несомненно, было на руку. Да и меня никто практически не видел. Маги не в счет. Главное не позволить себя разоблачить до приезда некоего Маркуса, того, который являлся любовью всей жизни леди Лу, а то нам обеим несдобровать. *** – Лиззи? Как я тебе? Мы болтали в гостиной, выпроводив всю прислугу сославшись на головную боль и усталость… кроме той несчастной, в чью одежду облачилась принцесса. Я погрузила Сиву – личную горничную Её высочества в глубокий сон, благо заклинание было мной отработано на все сто, и немножко поработала над внешностью несостоявшейся невесты. Несчастная «отдыхала» в моей коморке, надежно укрытая от посторонних – в ящике для одежды.
– Теперь вас родная мать не отличит! – заверила я, закидывая в ротик очередную черную ягоду тутовника. Хоть пальцы были все чернильные от сока, меня это не смущало – вкуснятина того стоила.
– А мне идет черный цвет. Кожа смотрится белее и прозрачнее… - Да, теперь вылитое привидение. То, что надо! – похвалила девушку.
– Эл, как думаешь, получится?
– Если получится, значит, получится, - философски произнесла я и добавила: - А коли нет, разработаем другой план. Что мы теряем? По сути это было правдой. И я, и принцесса были необходимы принцу, ничего нам не сделается. У меня и так положение незавидное. С некоторых пор я научилась жить здесь и сейчас. А завтра – это будет уже новый день.
– Твоя правда…- принцесса улыбнулась и принялась весело скакать по комнатам.
– Иди, поешь, - мне было неудобно уничтожать в одиночестве королевский обед. Хотя… кроме фруктов и так ничего уже не осталось. Судя по фигуре принцессы, она только ими и питалась.
– Нет, отчего-то не хочется! Моя душа поет! Лиззи-и-и… - Что? – меня она уже пугать начинала своим поведением.
– Как здорово, что я тебя встретила! Мне будет жаль с тобой расставаться.
– Ну, да… Ну, да.
– Но пока-то мы вместе! Что будем делать? Я задумалась. Этой красавице одни приключения и развлечения подавай, я же сюда не просто так приехала. Наверняка скоро меня хватятся и отведут к его высочеству. Хотелось бы хоть немного войти в курс дела, хоть что-то разузнать о проклятиях. Как их накладывают и каким образом разрушают. Я что-то сомневалась, что литература подобного содержания стояла на полках в библиотеке для всеобщего доступа.
– Мы прокрадемся в академию магии.
– Здорово! – принцесса захлопала в ладоши и скрылась в недрах своего бесконечного гардероба. Я ж и говорю - лишь бы веселиться! Буквально через минуту ее теперь уже чернявая головка вылезла сквозь щель дверного проема и задала необычный вопрос: - А ты сможешь превратить нас в мужчин? Я поперхнулась соком груши и закашлялась.
– Ч-что?! З-зачем?!
– Ты не знаешь? Я явно не знала, что точно знала она.
– В магической академии обучаются только мужчины. Интересно, интересно… - Значит… - протянула задумчиво я, - мужчина со способностями – это маг и в дальнейшем, достигнув ученой степени и пика своих возможностей - архимаг, а женщина … - Кстати…. А ты где училась?
– Точно не в этой академии… - грустно усмехнулась я и поднялась с софы.
– Так что? – не унималась Лу. Я пожала плечами. В любом случае её предложение не лишено логики. Поискала глазами зеркало. На мне сейчас было легкое сиреневое платье из тончайшего шелка – принцесса оказалась столь любезной, что разрешила пользоваться её нарядами без каких-либо ограничений. Она вообще - душка. Я была прелестна в этом струящемся великолепии. Цвет подходил моим фиалковым глазам, жемчужный поясок подчеркивал тонкую талию, открытые плечи утопали в паутинке варского кружева… Сама себе завидовала. И как… Как вот эту вот красоту превратить в ужасного и вредного мага типа Дарэла?
– Понадобится одежда. Мужская.
– Раздобудем. Кто не рискует, тот долго живет, но скучно… Я улыбнулась своему отражению.
– А почему бы и нет? *** С подругой хорошо, комфортно и весело, но я была вынуждена вернуться в свою скромную «темницу». На подносе у кровати меня ждала странного вида похлебка с черствым куском хлеба и кружка с травяным отваром. Хорошо, что теперь имелось место, где можно нормально питаться, а то до утра я бы точно не протянула с таким-то королевским гостеприимством. И Его величество наивно полагает, что после подобного отношения я останусь у него на службе? Мы с Лу все продумали, я планировала бежать вместе с ней в Варию. Там ведьм и магов вообще нет. У них только феи, которых почитают и уважают, правда никто никогда не видел. Заживу, как обычная женщина, выйду замуж, рожу детей… Мечта, да и только. Я пришла вовремя. Стоило мне проверить состояние спящей служанки, как в дверь настойчиво постучали. Быстро задвинув ящик под кровать, я поспешила открывать гостю.
– Добрый вечер, леди Волкер, - Дарэл прошел в комнату и внимательно осмотрел её содержимое.
– Пусть будет по-вашему, - съязвила я, – добрый, так добрый. Чем порадуете?
– Вам что-нибудь нужно? – он заметил нетронутый обед. – Вы голодны?
– Что вы, что вы! – хохотнула я и отмахнулась от его заботы руками. – Нас, ведьм магия питает. Не знали?
– Но необходимо и магию чем-то подпитывать, чтобы ей было чем в свою очередь питать вас. Ого. А у него с чувством юмора все хорошо. Приятное открытие.
– Если мне что-то понадобиться, я вас позову, - поспешила заверить своего стража. Или кто он для меня теперь?
– Кстати, да! – он протянул руку, а в раскрытой ладони я увидела перстенёк с прозрачным кристалликом. – Это вам. Связь со мной в любое время дня и ночи.
– Красиво… - восхитилась я. Вещь нужная, несомненно, но…Что даст ему эта самая связь?
– Как оно работает? – решила сперва уточнить, а потом уже на радостях принимать подарки подобного рода. Кое-что я уже усвоила, маги и ведьмы – исконные враги.
– Нажатие на камень активирует голосовую связь. Мы можем переговариваться на расстоянии.
– Здорово-то как!
– Если я вам срочно понадоблюсь или…хм… в случае опасности, вы перевернете кольцо вниз камнем и разобьете кристалл – это портал, он перебросит вас ко мне.
– А ну-ка по подробнее… Наши взгляды встретились. Он тоже чувствовал, что я могу пострадать.
– Вы умная женщина, Элизабет… - он первый отвел глаза, - обо всем сами догадались. Но я обещаю, мы во всем разберемся.
– Научите накладывать иллюзию! – я почувствовала, что именно сейчас самое время использовать знания этого мага, ибо он сожалеет, что дела обстоят именно таким образом. Виноватый мужчина – это на все согласный мужчина.
– Зачем вам?
– Пригодится. В случае опасности…

Маг не отказал мне в просьбе и поделился некоторыми знаниями. Два часа он объяснял теорию по интересующей меня теме, и полчаса ушло на практику. Конечно, чтобы овладеть навыками создания иллюзии в совершенстве требуется намного больше тренировок и времени, но теперь я хотя бы знала с чего начать. К моей радости Дарэл предложил меня обучать. Разумеется, я согласилась. Но мне по-прежнему не хватало информации… - Уважаемый архимаг, не могли бы вы выписать мне из библиотеки книги с основными заклинаниями?
– Хотите, чтобы нас обоих казнили, леди Волкер?
– Ведьмам нельзя учиться? – догадалась я.
– Увы.
– То есть, вы не разделяете всеобщую…хм… неприязнь к женщинам с магическим даром?
– Теперь, это уже не важно, - он отвернулся, намекая, что наш разговор окончен.
– Для меня очень важно…- коснулась его предплечья, желая остановить.
– Вы потрепали нам нервы во время путешествия. Моя ошибка, не проверил уровень вашей силы. Подумал… Впрочем не суть. Я улыбнулась, догадываясь, о чем он умолчал. Мои спутники и представить себе не могли, что незамужняя графиня уже познала страсть и силу любви. Треклятая инициация – они это не учли.
– Не смотря на это, я не считаю вас опасной. Ваша магия светла и чиста. Возможно, ведьмы и применяли свой дар для темных обрядов, но ведь… - И маги не без греха… - закончила я за ним фразу.
– Хм… - Я могу вам доверять? – приблизилась к нему вплотную и посмотрела в карие глаза. Только сейчас, вглядевшись в его лицо, заметила многочисленные шрамики от порезов иглами моего ядовитого шиповника, кое-где ранки так и не зажили.
– А у вас есть выбор? – он усмехнулся.
– И правда… Кстати, почему раны у вас до сих пор не прошли?
– Вы наколдовали этот яд… Вам виднее, - мужчина попытался отстраниться, но я не дала. Схватила его руки и внимательно изучила. Кое-где царапины продолжали кровоточить.
– Можно?
– Чего вы хотите, Лиззи? – карие глаза внимательно изучали, анализировали мои эмоции. Маг тоже не знал, какая степень доверия между нами допустима.
– Попробую помочь… У вас нет выбора!
– Хуже не сделайте! – он нервно рассмеялся, но руки не убрал. Прикрыла веки и обратилась с просьбой к своей силе. По-другому я пока не знала, как ей пользоваться. Воспринимала, магию, словно это нечто живое, самостоятельно думающее и поселившее внутри меня существо. Пока это работало, и даже получалось добиться нужного эффекта, но это меня не устраивало. Я понимала, что использую лишь жалкие крохи своего могущества, а способна творить великие дела – подчинять себе стихии, влиять на погоду и возможно даже на чувства людей. Сейчас пыталась очистить от яда кровь мужчины. Сквозь прикрытые веки различала тонкие ниточки, покидающие его раны и растворяющиеся в пространстве. Вдруг сознанием зацепилась за что-то склизкое и темное насильно внедренное в основании шеи Дарэла. Эта пакость тянула свои щупальца к моему свету, будто изголодавшееся животное. Я этим воспользовалась, чтобы выманить паразита из своего «гнезда» и медленно вывела из тела носителя. Оказавшись на воздухе, субстанция затрепетала и… кинулась бы искать себе нового хозяина, но… я магической волной швырнула её себе под ноги и придавила туфелькой.
– Хрясь.
– Что… Что это было? – я открыла глаза и поняла, что меня сейчас вырвет. До того противный хруст был, будто я слизняка раздавила. – Бр-р!
– Поздравляю, - маг улыбнулся, - вы сняли с меня печать ордена.
– И? Чем это вам грозит? – что-то не похоже это было на печать, или я дура, или магов дурят… - Надеюсь… не заметят. Но мне стало как-то легче дышать.
– Еще бы! Мы переглянулись.
– А собственно, вы зачем приходили, господин Дарэл?
– Да так… посмотреть, как вас поселили… Узнать, все ли в порядке, отдать перстень… - Понятно… - Я доложу Его величеству, что ваше аристократическое положение обязывает его предоставить немного другие условия проживания. И питания.
– Не стоит беспокоиться. Мне все нравиться, правда!
– Точно?!
– Точнее некуда. Когда к принцу? Я думала он торопился избавиться от проклятия… Но, что-то не вижу спешки.
– Графиня, спешка нужна лишь при ловле блох. Все не так просто с этим смертельным проклятием. Оно убивает.
– Я уже поняла. Но не смотря на это у Его высочества далеко идущие планы – женитьба, мирные договора с соседними королевствами… Или наоборот… - я прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнее.
– Откуда вы знаете? – глаза собеседника подозрительно прищурились.
– Ну… так. Болтают. Я же не глухая.
– Ага. И не тупая. Ладно. Завтра рано утром, а точнее в восемь утра вас проводят в кабинет Его сиятельства верховного мага, он заключит с вами договор, и только тогда вас допустят к принцу. Всего хорошего, Мисс Элизабет. И да… доверять нельзя никому. Мужчина развернулся и быстрым шагом покинул мою каморку. Стоило его шагам стихнуть, я снова извлекла из-под кровати ящик для барахла и разбудила служанку.
– Как вы здесь оказались, милая? Девушка сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, но место не позволяло… - Просыпайся, соня!
– Меня зовут Сору.
– Тем более!
– Я первый раз за всю неделю выспалась… - поделилась девушка и попыталась подняться. Пришлось подать ей руку, так как нашу жертву магического воздействия нещадно шатало.
– Отчего же?
– Да много гостей понаехало во дворец. А рук не хватает. Помолвка Его высочества – событие грандиозное.
– Согласна… - я помогла Соре привести себя в порядок и от души предложила: - Если что, ящик всегда в твоем распоряжении, мне не жалко. Спи, сколько пожелаешь, там тебя никто не найдет.
– Спасибо, - она робко улыбнулась. – Ну, я пошла?
– Иди… Уже у дверей, я окликнула девицу: - А вообще, собирай вещи и езжай домой. Ты достойна большего, нежели до скончания своих дней прислуживать принцам и принцессам. Что ты любишь делать больше всего?
– Печь, миледи.
– Отлично! Открой… чайную, выйди замуж. У тебя вся жизнь впереди!
– Меня Её высочество не отпустит… - девушка поникла.
– Луизанна? Уже отпустила, поверь мне.
– Нет, Карисетта.
– А… Это сестра принца?
– Да, она.
– Тогда… Покинь столицу тайно. Сегодня же! Я понимала, что держать Сору постоянно в ящике не совсем гуманно. Лучше спровадить куда подальше. Да, так, чтобы никто не заметил её исчезновения. Я приблизилась к молодой женщине, взяла её лицо руками и посмотрела в глаза, давая установку: - Собирай вещи, никому ничего не говори, уезжай к себе домой и занимайся тем, что больше всего любишь. Поняла?
– Да, миледи! – она слегка изменилась в лице, зато во взгляде я увидела цель. Внушение сработало. Кто молодец? Я - молодец!
– Вперед! Дверь закрылась. А я же внезапно почувствовала слабость. Сколько же я сил потратила на эту девицу? А еще Дарэл. Было ощущение, что я полностью опустошена. Еле дошла до тумбочки с подносом. Остывшая похлебка показалась самым вкусным блюдом на свете… Но этого было мало моему организму. Сейчас бы того поросенка. А лучше парочку! Дверь резко открылась. Являя мне Сору. Я аж опешила от неожиданности, думала девица уже на полпути домой.
– Милая, я же тебе приказала… - Это я, Лиззи! Не признала? – принцесса хохотнула и прикрыла дверь. – Я тут такое нашла…пока пыль вытирала… Пошли, покажу.
– Лу? Ого… Как я тебя хорошо замаскировала… И тут до меня дошло, что она сказала.
– Какая пыль? Я же тебя просила не высовываться.
– Ну, я же служанка… у меня куча обязанностей. Знаешь… это так весело. Бегаю туда сюда, делаю то то, то се… А то я со скуки помирала.
– Хм… А у тебя есть еда?

Вооружившись ведрами, тряпками и швабрами, в форменных платьях, белоснежных накрахмаленных фартуках и чепцах мы с Лу медленно шли по коридорам дворца.
– Далеко еще? – бояться было нечего, мы ничего плохого не делали... пока. Но все равно, я то и дело озиралась по сторонам, опасаясь разоблачения.
– Кажется, здесь… за поворотом должны быть хрустальные двери… - Или нет… - вздохнула я, очередной раз убеждаясь, что у принцессы проблемы с памятью. Мы попали в тупик, где не было никаких дверей, а лишь постамент с вазой и живыми цветами.
– Просто тут все коридоры одинаковые, - начала она оправдываться. – Но галерея точно на этом этаже!
– Ты тоже самое говорила этажом ниже, - подметила я и продолжила движение. – Давай, вспоминай! – Стой! – Луизанна замерла около статуи какой-то полуобнаженной девы. – Вот её я точно помню… Мы на верном пути, нам налево! – радостно сообщила она и свернула вправо. Я последовала за ней. Несколько шагов и относительную тишину нарушило мужское грозное: - Что вы тут делаете? – разнеслось эхом на весь коридор, заставив вздрогнуть не только нас, но и магические огоньки в настенных светильниках.
– Натираем произведения искусства, милорд! – сообщила я, пряча глаза и усиленно водя тряпкой туда-сюда по какой-то выпуклости у статуи воина, что оказалась ко мне ближе всего. Или не воина… было не до разглядываний.
– Не трите в этом месте слишком сильно… - рассмеялся аристократ. – А то ему придется на вас жениться. Подняла глаза и… покраснела до коней волос, когда разглядела, что я там намыливаю. Дар речи мне вернулся не сразу. В жизни так стыдно еще не было. М-мамочки!
– Лиззи, Лиз! Он ушел! Пошли, чего застыла?! Я на ватных ногах поплелась за подругой, судорожно вспоминая этого придворного. Как нарочно лица особо в потемках я и не разглядела. Позор-то, какой… Не дай проведение его еще раз встретить в своей жизни.
– Вот! Я же говорила, что мы на верном пути! Мы остановились около полупрозрачных дверей с хрустальными вставками и позолотой. Лу сверкнула меткой допуска на ладошке и коснулась отполированной ручки. Стоило нам войти, мгновенно загорелись все магические светильники. А их было великое множество в хрустальных, низко свисающих под расписным потолком люстрах.
– Ого! Как красиво! – я открыла рот от изумления.
– Самая большая королевская картинная галерея! – торжественно вещала моя спутница. – Он непременно будет здесь!
– Кто? – не поняла я.
– Портрет Алессандро. Она ухватила меня за руку. Мы побросали хозяйственный инвентарь и устремились вглубь помещения.
– Сейчас увидишь, какой он красавчик и… передумаешь бежать, - поддела я подругу. *** Портреты королевской династии были великолепны. Художники передали всю красоту и богатство нарядов, живость взглядов и настроение заказчика. Наверняка, без магии здесь не обошлось. Казалось, что еще мгновение и изображение с тобой заговорит или улыбнется.
– Королева-мать… Его величество король Рикхард… Принцесса Карисетта… Э…А где принц?
– Пусто! – констатировала я очевидное. А одинокая золоченая рама без полотна была тому подтверждением.
– Ага… Точно! – принцесса сердито сдвинула светлые бровки на переносице. – У того мага, что нас чуть до инфаркта не довел, был в руках какой-то сверток.
– Правда? – я тогда плохо соображала и испытывала временные проблемы со зрением.
– Я тебе говорю – он украл изображение наследника.
– Зачем? Мы переглянулись. Причины были не ясны, но странно всё это, если не сказать больше.
– Уходим отсюда… - предложила я и направилась к выходу.
– Ты права… лучше не задерживаться. А то чего доброго, еще нас обвинят в содеянном.
– Не говори ерунды. Разочарование неприятно кольнуло сердце. Не знаю, почему. Может вся эта шумиха вокруг Его высочества тому виной, а может чисто женское любопытство? В любом случае, я скоро его увижу. А, что касается Лу, так ей лучше на него и не смотреть вовсе, чтобы держаться намеченных целей. До апартаментов принцессы мы добрались благополучно без каких-либо происшествий. Нам встречались на пути другие слуги и даже лакеи, но никто не обращал внимания на двух служанок. *** Кровать принцессы с витыми колоннами и кружевным пологом была настолько огромной, что там можно было совершенно свободно уместить человек семь. Мы улеглись по обеим сторонам и задумчиво смотрели вверх. Каждая размышляла о своем… Первой нарушила тишину Луизанна: - Как думаешь… Сколько еще я могу ссылаться на головные боли и откладывать знакомство с принцем?
– До конца недели, точно можешь.
– А через два дня, что будем делать? – не унималась принцесса.
– Посмотрим… Надо еще пережить эти два дня.
– Как-то ты без настроения… - подметила девушка и повернулась в мою сторону. – Может, придумаем какое-нибудь развлечение?
– Может быть… - Помниться… Ты хотела в Академию магии попасть… так вот… - голос девушки стих до шепота, - я нашла нам два мужских костюма.
– Отлично! Ты не подруга… А просто находка! – рассмеялась я и взглянула на Лу другими глазами. Угораздило же её родиться в королевской семье. Из нее бы получилась какая-нибудь разбойница или шпионка. – Осталось теперь разузнать, где эта самая академия находится, и выбрать день.
– Представляю… - мечтательно протянула она. – Это будет грандиозно! Мы попадем туда, куда в принципе женщинам запрещено заходить. Просто восторг! Я теперь не усну, представляя это приключение в мельчайших подробностях! Жаль только маги так об этом и не прознают… - Сумасшедшая… Лежала и улыбалась. Энтузиазм подруги передался и мне.
– Слушай… - Что еще?
– А давай затребуем у короля какие-нибудь местные процедуры?
– В смысле?
– Ну… не знаю, что тут у них есть оздоровительное? Может грязевые ванны или минеральные воды. Мне же надо быть красивой для встречи с нареченным. Как считаешь?
– Идея неплоха, - согласилась я. Отдых для тела и мозгов не помешал бы.
– Вот завтра и займусь этим вопросом.
– Спокойной ночи, Лу.
– Спокойной ночи. Лиззи. Я хоть и закрыла глаза, заснула далеко не сразу. Почему-то крутилась в голове сцена у статуи, предлагая различные варианты развития событий.

Я сама завидовала своему везению. Оказывается, кабинет верховного мага находился не во дворце, а на территории Академии Магии непосредственно в его резиденции. Карета высадила нас с Дарэлом у кованых ворот с калиткой. Вокруг все было увито кустарниковой розой… Такие у неё шипы…огромные… - Даже не думайте! – отчего-то сопровождающий меня маг решил, что может знать, о чем я думаю.
– Ваши намеки оскорбительны! – решила возмутиться я, чтобы он не расслаблялся. Мама говорила, что мужчин следует держать в тонусе. Участок земли перед учебным заведением выглядел ухоженным, но в основном это были дорожки из серого камня и одинокие скамейки с небольшими навесами. Клумб и деревьев практически не было, разве что аккуратно постриженные кустарники. К дому Его сиятельства вела отдельная тропинка, скрытая высокой живой изгородью. Да и само строение скрывалось в тени Академии и представляло собой двухэтажный особняк из черного магического камня, впрочем, как и все городские постройки в столице. *** Меня заставили ждать и довольно долго. Я даже встала и побродила по кабинету, рассматривая обстановку, ибо не выдержала томительного ожидания и безделья. Мы с Лу столько интересного могли бы уже осуществить за эти пару часов. У серванта с книгами мой взгляд зацепился за интересное издание, на кожаном корешке которого золотом было выведено: «Смертельные проклятия».
– Любопытно… Я сначала потянулась ручкой к заветной дверце, но… что-то меня остановило. Вряд ли станет подобная литература просто так здесь находиться, без защиты и охранных заклинаний. Все же это не студенческая библиотека, а кабинет верховного мага. Наверняка, тот еще старый перец. Смежила веки и обратилась к дару, я поразилась количеством магических пут, окутывающих все предметы в этом помещении. Я даже на шаг назад отступила, испугавшись, что по неосторожности потревожу охранную систему и тем самым выдам свой интерес к книге. Может это совпадение, но именно она и была мне нужна. Решила выглянуть в коридор, но стоило открыть дверь, как я её тут же поспешно закрыла, ибо не пожелала быть замеченной незнакомкой в черном плаще, спускающейся по лестнице со второго этажа. До моего обоняния долетел шлейф её необычных духов. Невероятно стойкий и изысканный аромат ванили и иланг-иланга. Оригинальное сочетание, разбавленное грубоватыми древесными нотками. Вернулась в свое кресло и продолжила смиренно дожидаться Его Сиятельства.
– Добрый день, моя дорогая!
– высокий и невероятно красивый светловолосый мужчина открыл дверь и улыбнулся мне.
– Прошу прощение, что заставил вас ждать, но сейчас экзамены у студентов… Сами понимаете, всякое бывает, - и снова эта обезоруживающая белоснежная улыбка. Видя, что я молчу, он добавил: - На вступительных экзаменах иногда такое вытворяют! Положено ли поклониться? Я была в замешательстве.
– З-здравствуйте!
– еле выговорила приветствие, горло саднило, во рту вдруг пересохло. Не красота неземная этого мужчины поразила меня до глубины души, а его редкий и довольно необычный цвет глаз. У мага они были фиалкового цвета, как и у меня.
– Я не представился!
– он прошел вглубь кабинета и вольготно уселся в высокое кожаное кресло напротив меня.
– Верховный маг Стражербурга Вольдемар де Блэк-Блэйд. Во время я вернулась на место. После услышанного мне стало дурно.
– Всё верно, мой род является основателем этого города. И назван соответвтующе.
– Я… я… - Можете не представляться, о вас я знаю всё!
– пресек мои попытки издать хоть один звук загадочный собеседник и снова улыбнулся.
– Элизабет Волкер, дочь графа Волкера. Окончила с отличием Пансион Благородных Девиц. Двадцать лет. Последняя ведьма. Я сглотнула.
– Один только факт заставил меня расстроиться, - маг картинно скривил идеальный рот. Даже страшно было спрашивать, что это за факт такой? Я промолчала, продолжая во все глаза разглядывать собеседника.
– Следовало сберечь свою девичью честь до замужества. Вы же аристократка. И он туда же? Уже даже не смешно! По сравнению с другими девицами на выданье, которые некогда были моими подругами в той прошлой жизни, я можно сказать, перезрела. Мужчина вздохнул и скорбно выдал: - С этим я, увы, просчитался. Что ж… Придется немного изменить планы.
– В каком смысле?
– мое сердечко впитывало речь мага и странно на все это реагировало. Будто мне снился страшный сон, в котором хотелось лишь наблюдать за событиями, а вынужден активно участвовать, при этом ничего изменить не в силах так, как уже заранее известно, чем всё закончится. Маг резко придвинулся и наклонился вперед: - Вы нужны мне, Элизабет!
– его чарующий голос, казалось, проник в каждую клеточку моего тела и продолжал эхом расходиться снова и снова, чтобы я ощутила всю важность своего существования. Я откуда-то нашла силы и тихо произнесла: - Придется встать в очередь.
– Аха-ха-ха-ха!
– громко рассмеялся Вольдемар и опять применил ко мне свою улыбку.
– А вы забавная.
– И что же вы хотите… от меня?
– решила уже перейти к делу. А то мы так до вечера просидим.
– Вы не задумывались, почему получили всю эту силу?
– Нет. Я очень рада, что осталась жива. Ведьминский дар же стал неким бонусом, однако я пока не поняла — приятным или же наоборот. Он усмехнулся. Красив. Что уж тут скажешь. Наверное, целыми днями принимает грязевые ванны и купается в минеральных водах. Вдруг представила этого блондина в черной жиже и невольно улыбнулась.
– Наконец-то! – обрадовался он.
– Простите?
– Наконец-то вы расслабились и перестали меня бояться. На самом деле, почувствовала себя комфортнее.
– Теперь приступим к самому важному, - мужчина откинулся на спинку кресла и посерьезнел.
– Снятие проклятия с Его высочества принца Алессандро?
– решила подсказать, а то… может быть для верховного мага есть ещё что-то поважнее.
– И это тоже.
– Э… Я готова внимать.
– Ведьмами становятся не все магически одаренные девушки, женщины...
– Некоторые становятся феями… - не сдержала ехидного.
– Но это не про Стражербург, не так ли?
– Хм… Возможно, но я не об этом. Все дело в наследственности. Как основного фактора проявления дара. Так же важна его степень, умения одаренного взаимодействовать с магической энергией и прочее. Кстати, фея и ведьма – это одно и то же и все лишь зависит от настроения… хм… женщины.
– Вы это всё к чему мне говорите? Я родилась абсолютно нормальной!
– Конечно-конечно. Воды? Не дожидаясь моего ответа, кувшин взлетел. Наполнил водой бокал и вернулся на место. Бокал испарился и невероятным образом возник прямо передо мной на столе.
– Выпейте. У нас великолепные источники родниковой воды в Блэк-Блэйд-тауне. Моя рука приподнялась без моего ведома, взялась за хрустальную ножку, поднесла напиток к моему полуоткрытому рту и я совершила несколько глотательных движений.
– Ну как? Я догадалась, что мага интересует вовсе не мое впечатление от вкусовых качеств живительной влаги, а мнение по поводу демонстрации силы.
– Впечатляет. Но я не хочу больше пить. Графин с водой превратился в цветочный горшок с розовым кустом.
– Продолжим… - хлопнул он в ладоши.- Напомните, на чем мы там остановились?
– Вы хотели рассказать мне, как снять Смертельное проклятие с Его высочества.
– Аха-ха… - Его сиятельство хохотнул и хитро прищурил свои необычные глаза.
– Я бесконечно рад, что вы именно такая, какая и должна была быть.
– Ничего не понятно, но сочту ваши слова комплиментом.
– Так и есть… - он задумчиво потер подбородок.
– Так вот, я пытался вам объяснить, милая леди Элизабет, что можно усовершенствовать свои способности, достичь невероятного могущества и мирового господства. А можно… просто стать обычной травницей, прожить единственную жизнь в нищете и умереть от букета болезней в одиночестве, так и не передав свои знания детям, которые не родились.
– Это угроза?
– Нет. Это мы перешли к условиям нашего договора. Передо мной на столе появился свиток. И перо. Я развернула бумагу и вчиталась в написанное. С пониманием сути, пришло и осознание насколько серьезно и основательно я влипла. Кровь отлила от лица. Такого поворота событий и предположить не могла.
– Вы побледнели, - подметил хозяин кабинета. Медленно поднялась. Сжала кулаки. До боли. Так, что острые черные коготки поранили нежную кожу… Почувствовала, как внутри меня закипела кровь с примесью чего-то нового и мощного. Странное ощущение, я еле сдерживалась. Наверное, после всего пережитого, этот договор стал последней каплей.
– Я выбираю казнь!
– мой голос даже не дрогнул. Развернулась к двери. Дернула ручку на себя, открывая створку.
– Я тебя создал. Ты моя! Быстро покинула кабинет и поспешила к выходу. Прочь, прочь из этого логова высокомерия и вседозволенности. Я не слышала своих шагов. Просто шла в ускоренном темпе не оглядываясь. С чего маги решили, что могут управлять чужими судьбами? Почему у них вся власть? Меня схватили без суда и следствия, обвинили в том, что я никогда не делала и сделать не смогла бы в силу своих человеческих возможностей. Мне сломали жизнь, лишили жениха и счастья быть рядом с любимым, разбили сердце в конце-концов, а теперь еще и это! «Вы нужны мне, Элизабет!» - Никогда!

– Вы плачете?
– заботливым тоном поинтересовался Дарэл, чем меня несказанно удивил.
– В самом деле? Я и не заметила… - вытерла рукавом щеки и продолжила свое мокрое занятие дальше. Все равно уже увидел. А мне надо. Накопилось.
– У вас все хорошо?
– Просто замечательно!
– Договор подписали?
– Целых два раза… Дарэл?!
– я посмотрела в глаза мага и постаралась вложить максимальное количество эмоций в свою просьбу: - Скажите, как снять это чёртово «Смертельное проклятье»!
– Вам не понравиться… то, что я скажу. Способ весьма… необычен.
– Ха!
– и смех и грех, как говориться.
– Не бесите меня!
– Лучше бы не знать… Быстрее справитесь. Оно когда знаешь, мешает сильно!
– Дарэл!!!!
– Вы должны полюбить принца! Я завыла. Истерика длилась пока мы ехали до самого дворца. Затем она продолжилась уже в каморке до вечера. Обедать я так и не вышла, хоть Луизанна отчаянно и пыталась меня соблазнить различными деликатесами. Я так устала рыдать, что в итоге уснула, как была в красивом платье жемчужно-серого цвета, свернувшись на жесткой койке калачиком. *** Сознание отчаянно пыталось найти в памяти что-то необычайно светлое, ради чего стоило хотеть жить и бороться. Не находило. Детство. Я любила родителей. Они меня баловали, ни в чем никогда не отказывали. У нас была отличная семья. Дружная. Жизнь моя была похожа на сказку. Это я сейчас понимаю, а раньше все воспринималось, как должное. Отношение в семье не зависит от достатка, я знала семьи и богаче нашей с высоким положением при дворе, и им было далеко до той атмосферы, которая царила в прекрасном и таком родном поместье Волкер. « - Лиззи, родная, беги скорее сюда! Посмотри, что я принесла!
– глаза матери сияли, радость маленькими искорками заряжала все вокруг.
– Он действительно любит тебя… Я дрожащими руками развернула послание от Вильяма. Он писал о том, как считает дни до нашей следующей встречи, что думает только обо мне, практически не ест и не спит… - Как романтично!
– мама обняла меня. Она искренне радовалась и желала мне самой лучшей доли. Мы еще долго с ней обсуждали моего возлюбленного, как мне посчастливилось полюбить и быть любимой...» *** Я резко открыла глаза и проговорила в темноту: - Мама! Мне необходим родной человек! Тот, кто поймет, поддержит и даст по-настоящему дельный совет. Опрометчиво было с моей стороны принимать столь поспешное решение больше не видеться с родственниками. Семья - это сила, семья это крепость. Отец встанет горой за свою единственную дочь, род не позволит опорочить её честное имя.
– Да. Я потребую, чтобы мне привезли сюда моих родителей. Нажала на камень в перстне, желая поговорить с магом.
– Леди Элизабет? Что-то случилось?
– Дарэл, ты мог бы договориться о том, чтобы во дворец пригласили графа и графиню Волкер?
– Я?… Я нет, а вот...
– К верховному магу я не пойду!
– сразу предупредила.
– Лессар мог бы. Конечно тоже не самый лучший вариант, но… из двух зол… - Где мне его найти?
– Третий этаж правое крыло, прямо, затем налево, как пройдете хрустальные двери картинной галереи, сверните направо и идите до самого конца.
– Какая дверь его покоев?
– Там одна дверь из черного стекла. Не ошибётесь. И я пошла. *** Во дворце еще не стихла вечерняя суета. Слуги куда-то спешили, продолжая заселять приглашенную аристократию на торжество в честь помолвки Его высочества. Совершенно не хотела быть остановленной кем-либо или замеченной… так и было. Словно тень я проскользнула на нужный мне этаж и направилась в конец коридора. По мере моего приближения к комнатам мага, внутри нарастало чувство неуверенности и робости. Я все же леди, не смотря на… Не суть. Не пристало графиням на ночь глядя заявляться в покои не женатых мужчин. О чем это я? И женатых тоже… Тем более! Несмотря на весь здравый смысл, неожиданно восставший в моем сознании, я уверенно постучала. Обрадовалась, что не открывают, пока не услышала: - Входите. Пришлось воспользоваться приглашением, раз уж пришла… - Я здесь… В уборной… И почему меня это не насторожило?
– Все необходимое уже принесли… Надеюсь, хоть это поможет. Его слова доносились откуда-то издалека. Я с открытым ртом рассматривала интерьер апартаментов придворного архимага. Да… Красиво жить не запретишь. Черное стекло и перламутр. Даже представить себе не могла, что подобное сочетание возможно. Мое отражение «плыло» по всем поверхностям мебели, перемещаясь по мере моего движения. Голубоватые многочисленные магические огоньки были настолько крошечными, что напоминали далекие звездочки. Темно-синий потолок по периметру украшали серебристые крылатые единороги, а из-за игры света и тени, создавалось впечатление, что изображения оживают. Стены же были обиты серым стеганным шелковым полотном с синей гербовой вышивкой.
– Поторопитесь… - донеслось нетерпеливым тоном из приоткрытой двери, вероятно ванной комнаты. И зачем я туда пошла? То, что я увидела меня, повергло в шок. Светловолосый мужчина, раздетый по пояс, стоял ко мне спиной, опираясь обеими руками на каменную чашу, а по его предплечьям и лопаткам стекали капли темной крови. Причем, останавливаться жизненно необходимая жидкость, судя по всему, не собиралась. Тонкие порезы выглядели абсолютно свежими и были хаотично «разбросаны» по всему телу, будто мага исполосовали тонким лезвием или подвергли изощренной пытке.
– Смочите тряпицы в специальном отваре и сделайте перевязку, или вы выжидаете, пока я потеряю сознание? Не говоря ни слова, принялась за дело. Осторожно прислоняла влажные целебные повязки к израненной коже и фиксировала все это дело бинтами. Я не лекарь, получалось из рук вон плохо. Но честно старалась, как могла… Пока вдруг не вспомнила, что с некоторых пор владею магией и… не догадалась от чьих рук, а точнее ядовитых шипов пострадал Лессар. Но как же сильно… Помнится Дарэл выглядел менее потрепанным. Надо избавить раны от яда. Поэтому ведь и не заживает. Отставила емкость с отваром, закрыла глаза и обратилась к магии ведьм. На этот раз я не увидела никаких «ниточек», меня не пускала непонятная чужеродная сила. Усилила воздействие, уговаривая и… умоляя помочь. Слабое, еле заметное свечение потянулось к кончикам моих пальцев, вызвав во мне восторженные эмоции. Неужели получилось? Маг тяжело дышал. Он уже еле стоял на ногах. Мне было очень жаль его, ведь я виновата в его страданиях. Я себя жалела, а тут человек уже несколько дней истекает кровью… Сердце сжалось, я поняла, что сейчас снова заплачу. Устала, я банально устала от всего этого! Открыла веки… И испуганно сделала шаг назад, так как на меня из-под густой пепельной челки внимательно смотрели яркие голубые глаза. Главное – никакой маски.
– Добрый вечер, мессир Лессар. А он симпатичный.
– Леди Элизабет? – его удивление было не поддельным. – Что вы тут делаете?
– Раны ваши… лечу. Повязки накладываю,… бинтую… - с трудом вспоминала названия предметов.
– В самом деле? – уголки его губ приподнялись для усмешки не лишенной сарказма.
– Сами посмотрите. В общем-то, крыть ему было нечем, я действительно помогала. А вот начать обвинять меня вполне себе мог. Собственно, что он и сделал: - А не вашими ли стараниями это случилось?
– Хотите поругаться? – намекнула, что не время и не место.
– Нет. Качаясь, Лессар прошел мимо меня в спальню, скинул обувь и разлегся посередине широченной кровати, приняв позу морской звезды.
– Спокойной ночи… - я сделала несколько неуверенных шагов за ним, уговаривая себя не рассматривать идеальный мужской торс, оно как то само в глаза бросалось. Я поворачиваюсь к трюмо, а там торс, смотрю на тумбу и там тоже он… Да куда ни глянь - везде его отражение, правда с некоторым искажением, что совершенно его не портило.
– Всего хорошего… - без эмоций ответили мне. Я уже пожалела даже, что скандала не вышло.
– Ну, я пошла?
– Идите. Нет ну так же нельзя! Захотелось приблизиться и высказать, что я обо всем этом думаю, и вообще! Демонстративно развернулась, задрала высоко и гордо подбородок, намеренно громко стуча каблуками, направилась… А которая из дверей «выход»? Замерла, пытаясь вспомнить. Четыре абсолютно одинаковые черные двери категорически отказывались мне давать какие-либо подсказки, хозяин спальни тоже не изъявил желания, никак не отреагировав на мою задержку. Что ж… будем проверенным, хорошо известным методом «тыка» искать нужную дверь. Решительный рывок одной из ближайших ручек ни к чему не привел - дверь оказалась заперта. Меня уже начинала раздражать эта комичная ситуация. И еще… Отчего-то задевало напускное ледяное равнодушие… некоторых магов. Мой конфуз помог решить так кстати подоспевший лекарь. Невысокий седовласый мужчина в очках, толкнул своей пятой точкой дверь, пытаясь пронести поднос с несколькими бутылями из темного стекла и стопкой бинтов. По какай-то причине завидев меня, он уронил свою ношу и… что странно – испуганно перекрестился. Пока я ждала, когда неожиданный свидетель моего здесь нахождения ликвидирует последствия своей аварии, услышала запоздалый вопрос мага: - А зачем вы приходили, леди Элизабет? И правда… Зачем? Что-то же мне нужно было от него. И тут… ожидаемо, но весьма запоздало меня настиг откат от нерационального использования своих внутренних ресурсов во время применения магии, я ведь так и не научилась её дозировать – ноги подогнулись, и я плавно и грациозно (по крайне мере мне хотелось так думать) опустилась на мягкий ковер и лишилась чувств.

– Вы вроде бы здесь для того, чтобы меня спасать, а в итоге этим занимаюсь я.
– Чем занимаетесь? – прошептала вопрос сквозь сон. Сильная слабость смешалась с ленью, я лежала на чем-то невероятно удобном и мягком и совершенно не хотела лишний раз двигаться. Этот матрас ни шел ни в какое сравнение с тем жестким тюфяком, на котором мне приходилось коротать ночи.
– Спасаю вас.
– А… - ничего не понятно, но ладно.
– Принесли завтрак. Вам следует поесть. До моего сознания дошел смысл сказанного, и… я узнала голос. Открыла глаза. Яркий солнечный свет раннего утра тут же ослепил меня, вынудив вновь прикрыть веки. Мгновенно, лучи все разом пропали, кто-то задернул бархатные портьеры.
– Так лучше? – голос мужчины уже не казался раздраженным, а скорее уставшим и обреченным.
– Благодарю.
– Вам лучше не быть здесь. Хоть ваша репутация изрядно испорчена, это не значит, что стоит продолжать в том же духе… - Не быть где? – я вновь любовалась сияющими «звездочками», которые активировались, стоило исчезнуть естественному освещению. Огоньки словно играли в салочки, бегая друг за другом. Как же красиво.
– В моей постели… - А…А я разве там? Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Почувствовала, что снова засыпаю, будто в ласковых волнах… меня слегка покачивало от этих шагов. А мое расслабленное тело все несли и несли… и несли… Вот бы вечно было так хорошо.
– Элизабет! Проснитесь, уже, наконец! Очнулась. Резко так вынырнула из дремы и с ужасом осознала, что сижу на стуле перед огромным выбором различных блюд.
– Завтрак! – торжественно сообщили мне.
– Где я?
– Все еще у меня в покоях. Ешьте. Аппетит не заставил себя долго ждать. Сначала я пыталась блюсти этикет, орудовать нужными столовыми приборами, держала спину прямо, медленно пережевывая…. Но потом голод накрыл с головой и пошли в ход руки. Маг обреченно, как никогда ранее вздохнул и покинул столовую, вероятно, чтобы меня не смущать. Пусть идет, мне больше достанется!
– Вы точно дворянского происхождения? Перестала жевать и ужаснулась количеству съеденной еды. Представленным разнообразием блюд можно было накормить человек семь. Такими темпами, я скоро стану пышечкой...
– Вас не прокормишь… Где-то я это уже слышала. Я аккуратно промокнула рот салфеткой и обернулась на голос. Светловолосый мужчина пока я «восстанавливала силы» переоделся в черную шелковую рубашку и серебристые брюки. Он стоял в дверях, облокотившись на дверной косяк, скрестив руки на груди, и внимательно за мной наблюдал.
– Не понимаю, что происходит с организмом… - честно призналась.
– Словно это не я вовсе. А… магия. Отлепившись от косяка, маг приблизился ко мне, развернул свой стул и присел рядом. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, я первая опустила взгляд. Он же решил меня просветить: - Первое правило и самое важное — вы должны управлять магией, а не она вами. Это раз. Далее… Обращаясь к силе, не стоит задействовать собственные весьма ограниченные энергетические запасы организма, обращайтесь к внешним источникам. Ведьмы черпают силу отовсюду. Сама природа с радостью отдает и ничего не берет взамен. При правильном подходе возможности ведьм ничем не ограничены, следовательно, использование дара не доводит их до обморока.
– Значит... Я все делаю неправильно?
– Вы чуть не погибли, пытаясь залечить мои раны. Так ни в коем случае нельзя выкладываться. Через год вы превратитесь в дряхлую старуху. А может и раньше.
– И как черпать силу извне?
– Просто следует впустить её в себя, а затем уже перенаправить туда, куда хотите.
– А у меня получится?
– не верилось, что это возможно — забирать и пользоваться чем-то эфемерным и незримым.
– И еще... Тоже немаловажное. Нужно научиться закрываться от постороннего негативного воздействия. Иначе, можно попасть под влияния кого-то более опытного и превратиться в марионетку в его руках. Я вспомнила верховного мага и то, как он легко подчинил себе мое тело, в итоге я походила на подвластную его прихотям куклу. Поскольку я молчала, Лессар вопросил: - Вы поняли хоть что-то из сказанного мной?
– Да. Я поняла. Однако… Это для вас все просто и легко… Я же как слепой котёнок. Ни специальной литературы, ни допуска в библиотеку. Кто бы меня научил? Может быть... вы? Блондин задумался. Я же украдкой рассматривала его. Узкий лоб, четкие линии темных бровей, небольшая складка на переносице, длинные пушистые ресницы и пронзительный бирюзовый взгляд. Интересно, может ли он быть теплым?
– Элизабет… Понимаете… - маг поднялся. Я если честно ничего не понимала. Разумеется, это вполне очевидно, что ему не до меня. У придворного архимага куча дел.
– Пойдемте, - позвал Лессар и вышел. Стоило мне подняться со своего места и дойти до двери, как в столовой тут же появилась прислуга и в один миг навела там идеальный порядок. Маг пригласил меня в свой кабинет. Это оказалась как раз та комната, дверь которой не пожелала открываться вчера вечером. Мужчина подошел к окну и жестом попросил меня приблизиться к нему. День сегодня выдался солнечный, так и хотелось лицо подставить теплым лучикам и получить заряд положительной энергии.
– Еще ближе… - уточнил Лессар и раскрыл окно.
– Закройте глаза и… расслабьтесь. Я подчинилась.
– Просто… ни о чем не думайте. Попробуйте раствориться в этом утре, впитайте все окружающие звуки.
– Он встал сзади и тихо нашептывал мне инструкции в правое ушко.
– Даже взмах крыльев бабочки вырабатывает энергию, позаимствуйте её.
– Лессар взял мои руки в свои и развел их в разные стороны, а затем развернул ладонями вверх.
– Ощутите ветерок… отдайтесь ему… слейтесь со стихией в танце… станьте единым целым…со всем вокруг, с этим миром. Я почувствовала эмоциональный подъем, словно и правда что-то меня вдруг наполнило до краев.
– О чем вы думаете?
– вдруг спросил маг и отстранился.
– У вас такое выражение лица… Открыла глаза и тоном прилежной ученицы сообщила: - О крыльях бабочки, ветре и слиянии… - Ясно, - он усмехнулся.
– В принципе… научиться можно, - попыталась избавиться от чувства неловкости.
– Разумеется, это просто вопрос времени и вашего желания.
– Желание у меня есть, а вот со временем… Кстати… я же так и не сообщила вам цель своего визита.
– В самом деле. Кажется, я и сам догадался… Видимо, вы решили у меня пожить… немного.
– Видели бы вы мои покои… - я рассмеялась. – Может, поменяемся? Вы вроде бы не прихотливы… - Элизабет… - проговорил хозяин кабинета, таким тоном, словно собирался мне сообщить печальные новости. Сердце невольно сжалось.
– Присядьте, нам надо поговорить.
– Вы не хотите меня обучать? Что ж… я попрошу Дарэла, он вроде бы что-то говорил об этом и кажется согласился помочь при необходимости, или… Наверняка есть какие-то пособия для начинающих.
– Леди Волкер, сядьте!
– Я же здесь не просто так, вы сами сказали, что по незнанию могу и пострадать… Ладно я, а если другие… Например, принц. Разве это так трудно выделить парочку часов среди недели и рассказать мне, что к чему? Хотя бы азы. У магов целая академия в их распоряжении… А я… - Лиззи!!! Я села. Сердце бешено колотилось, мне было так страшно, я ужасно боялась его… - Верховного мага. Казалось, я отдалённо слышала шаги стражей, которые уже шли за мной. Вольдемар позволил мне так легко уйти лишь потому, что знал - деваться мне некуда. А вдруг, они уже стоят там, у той узенькой двери и дожидаются моего возвращения? Поддавшись неожиданному порыву, я кинулась к Лессару, упала перед ним на колени и вцепилась в его рубашку: - Не отказывайте мне в этой маленькой просьбе, мессир. А ещё… Пригласите во дворец моих родителей графа и графиню Волкер. Пожалуйста… - Встаньте… и сядьте на место. Не бесите меня, мисс Элизабет. Его предупреждение сработало. Я вернулась в кресло, села прямо и сложила руки на коленях.
– Отлично, - мужчина улыбнулся.
– По поводу вашего обучения… Мои глаза загорелись надеждой, видимо это было замечено, потому что взгляд собеседника смягчился.
– Необходимые книги я передам вам сам. Начните с изучения теории, а на счет практики мы решим позже.
– Хорошо.
– Не перебивайте меня, пожалуйста. Кивнула.
– Ваши родители… Они не входят в число приглашенных на праздник, но я постараюсь включить их в этот список. Возможно, остановиться им придется за городом, но во дворец они будут допущены.
– Спасибо… - невольно счастливая слезинка одиноко скатилась по моей щеке.
– Слезы?!
– он нахмурился.
– Это от радости. Блондин улыбнулся. После недолгой паузы, он добавил: - И, наконец, последнее, и самое главное… - Ага… - вернула ему улыбку.
– Принц отказывается от вашей помощи в снятии проклятия. Улыбка спала с моего лица. Потом ей на смену появилась фальшивая копия, до боли в мышцах растянувшая рот: - Я свободна?
– Я вас и не задерживал.
– Имею в виду, могу покинуть дворец?
– Нет. Я нервно рассмеялась. Маг решил уточнить: - Хотя… можете, но разве только если это будет обычная прогулка по городу… А вечером вы вернетесь.
– Я не понимаю… - И не нужно. Просто примите это и всё. Идите. Да, пора…У меня будет время подумать. Всё это странно и абсолютно не логично. Будучи в дверях, я решила все же спросить: - Его высочество умрет?
– Каждому свое… Сам виноват, - Лессар поднялся из кресла и встал ко мне спиной. Жизненное утверждение, не поспоришь. Но не слишком ли жестоко по отношению к своему будущему сюзерену. Прощальный взгляд невольно задержался на спине собеседника. Я вспомнила вчерашний вечер. Как он дрожал под моими робкими неумелыми пальчиками, тяжело дышал, испытывая боль и терпеливо позволяя накладывать повязки. А потом… я применила магию. Запускала процесс регенерации, снова и снова, но что-то не пускало и не давало избавить раны от яда. Лишь когда я вложила всё, что могла, все свои силы, только тогда пробилась сквозь тьму, заполняющую тело своей жертвы, медленно, день за днем убивающую… Смертельное проклятие.
– Смертельное проклятье… - повторила я вслух. – Вы прокляты.

Маг обернулся.
– Вот значит как? – я разозлилась. – Принц отказывается… - напомнила его недавнее заявление.
– Да, все верно.
– А что так? – уже не хотела уходить. Нервным движением поправила платье, пригладила выбившийся локон из полуразрушенной прически, чудом сохранившейся. С этим мужчиной невозможно нормально разговаривать, я это давно поняла, вчера убедилась, а сегодня свято верю. Пока не поругаюсь, не спущу весь пар, с места не сдвинусь. И не важно, что он и есть тот самый принц.
– Имеет право, - голос мужчины выдавал нарастающее раздражение, но меня этим теперь не напугаешь. Надоели эти игры.
– Зато я уже серьезно настроена помочь. Да. Прямо вот завтра и начну. С шести утра.
– Его высочество будет спать.
– Разбужу. Кстати, я теперь отлично знаю, где его спальня.
– Дверь найдете?
– Использую для этого вашего лекаря.
– Его инфаркт хватит… - Спасу и его. Я добрая ведьма. Отчего-то это мое последнее заявление вызвало у принца улыбку. Сомневается, что ли?
– Элизабет!
– Алессандро!
– Я женюсь… - Боюсь… Что нет. Вы умираете. Не сегодня, так завтра… - Действительно… Добрая.
– Пользуйтесь… - Прекратите!
– Я еще и не начинала. Эмоции зашкаливали внутри меня. Никогда подобного не испытывала. Противоречивые чувства пинались и мерились силами. Побеждало пока что желание довести Лессара до белого каления, чтобы он рассказал, наконец, о настоящих причинах своего решения. Меня пожалел? Что ж… это приятно, конечно… Можно сказать, он первый, кто это сделал.
– Это окончательное решение, мисс Волкер.
– Хорошо, обсудим последствия. Это был не вопрос, а предложение. Вернувшись в удобное кресло, я расправила складки на шелковой серо-жемчужной юбке и разложила ситуацию «по полочкам», а именно так, как вижу её я: - Даже если вы доживете до свадьбы, - проигнорировала усмешку мага, - понравиться ли молодой женушке овдоветь, едва успев сродниться с мыслью о замужестве? Возможно, она это и переживет, в силу того, что не успеет за столь короткий срок к вам привязаться. Зато как обрадуются заговорщики. Думаю, не пройдет и пары недель, как вдовушку депортируют в родную страну к заботливым родителям. Дабы они утешили безутешную кровиночку. Брак аннулируют. Путь открыт.
– Путь к чему? – Алессандро по-прежнему стоял, лишь скрестил руки на груди и очень внимательно меня слушал.
– К трону. Не видела его еще, но наверняка он крас-с-сивый!
– Кто?
– Будущий король!
– Я думал, вы про трон.
– А трон манящий и соблазнительный.
– Вы несете бред.
– Не верите мне? Его высочество не выдержал и сдался, сообщив на повышенных тонах: - Я просто хочу найти иной путь снятия проклятия.
– Ах… Вот оно что?!
– А вы что подумали? Пожала плечами и картинно удивилась, проговорив: - Есть иные пути? Просто замечательно. Я пока не в курсе. Мне и про основную «тропу» мало что рассказали.
– Издеваетесь?
– Отнюдь! Просто надоело, что мне вечно не договаривают. Про ваш обман я вообще молчу.
– Все, хватит! Я сказал нет, значит - нет, - желваки на его скулах заходили ходуном. Таки довела! Какая же я молодец. – Уходите. Вы и так отняли у меня слишком много времени. А оно у меня сейчас на вес - золото!
– Я уйду. Но прежде чем покинуть ваш кабинет, хочу уточнить один крохотный нюансик: Что вы такого ценного похитили из подземелья банковского хранилища, подцепив Смертельно проклятье? Неужели… оно того стоило?! Вот сейчас зарычит. Точно, точно… Вот какой злой!
– Я ничего не крал. Мне доставили брачный артефакт из королевской сокровищницы, просто забыли снять защиту. Это случайность.
– Если вам нравится так думать… - В смысле?
– Случайности не случайны, Ваше высочество! Прощайте… до завтра.
– Завтра?! Что случиться завтра?!
– В шесть утра, приступим. Проклятье, мы его снимем!
– Я же сказал… - он побагровел. Меня это развеселило. Сплошное удовольствие его бесить.
– Вы можете сопротивляться, но я выполню свой гражданский долг, ибо… у меня свои интересы. Всё… - встала, сделала глубокий реверанс, у меня за его исполнение всегда была пятерка в пансионе. – Я ушла! Быстрым шагом покинула принца, который кажется, потерял дар речи от моей невероятной наглости. Сама от себя в шоке. А что? Дарэл сказал, вернет часть души из артефакта, когда я сниму проклятье. Пока я «на поводке» у магов, жизни мне не будет. А я ведь еще так молода…