— Выпей это, — Ришар протянул девушке настойку из трав, заговоренную так, чтобы погасить ее свечение. Девушка понюхала протянутый напиток, чуткий нос безошибочно определил несколько неопасных трав. После чего девушка залпом выпила настойку. На секунду ей стало жарко.

— Лишить меня девственности было бы проще, — с улыбкой сказала она, смотря в синие глаза колдуна. Тот отвел взгляд, оставив мысли о том, что такому уроду как он негоже прикасаться к совершенству ее кожи. И как она не замечала всего его безобразия? Девушка словно не видела дорожки шрамов, месиво вместо части носа. Она глядела на красивую сторону его лица с таким же удовольствием как и на изуродованную. Как там сказал Теодор, «чертовы эльфы». Иногда Ришар задумывался о том, что именно неуемные желания остроухих и стремление к физической ласке делали их кошмарами деревенских жителей не меньше Савойя. Даже понимание, что последствиями любви бессмертного было медленное затухание от тоски никак не останавливало людей от поиска их расположения. Мужчина прокашлялся:

— Посмотрим, как скоро вернется сияние. А пока мне нужно, чтобы ты начала тренировки с остальными. Найди на поле Анатоля, вы виделись вчера, и Лииса, один будет учить тебя обороняться, другой наносить удары.

Луна ушла, оставив Ришара в одиночестве. Он попытался снова заняться работой, но его мысли неустанно возвращались к девушке. В конце концов он отодвинул бумаги в сторону, откинулся на кресле. Иногда Ришар думал о том, что легче было бы сразиться с сотней Савойя, чем разбираться с бесконечно скучными отчетами. В комнату вошел Фридрих, распорядитель по хозяйственной части, у него в предках тоже затесались эльфы, но кроме острых ушей и способности находиться в Замке дольше остальных, это не давало Фридриху никаких преимуществ.

— О, как я рад вас видеть в родовом замке! – начал он с глубокого поклона, отчего толстое пузо привалилось к коленям. Ришар уже знал, что последует за лестью и поклонами, и действительно, как только Фридрих рассказал о всех новостях, он перешел к цели своего визита:

— У маркизов Де Шталь, ваших соседей с востока дочь достигла возраста смотрин. Она столь же прелестна, как ее старшая сестра, которую вы не пожелали посмотреть три года назад и которая счастливо вышла замуж за своего кузена и ожидает второго ребенка. Так, что да… Род плодовитый, а про широкие бедра женщин Де-Шталь ходят легенды.

У Ришара дернулся глаз. А на кончиках пальцев засверкали голубоватые искры. Мужчина подавил ярость на слугу и покачал головой готовый произнести привычный отказ, но Фридрих его перебил:

— Девица проявляет недюжинные способности к магии воздуха, господин.

Это был неплохой аргумент, тем более, что сильного мага могла выносить только женщина со способностями, но герцог не собирался жениться:

— Ты прекрасный управляющий, а потому я сохраняю за тобой место. Но мою личную жизнь оставь мне, — сурово проговорил Ришар. Столь сурово, что кто другой бы убежал, поджав хвост, но не Фридрих. В его напудренной голове только и крутилась, что две мысли – как приумножить и укрепить состояние Де-Крафтов, а также наполнить замок криками толстых младенцев. Потому он не двинулся с места.

— Знаете, почему я вам служу, господин? – спросил он.

— Потому что я больше всех плачу. – Спокойно ответил на вопрос Ришар, судя по объемным животам, круглым щечкам Фридриха, его супруги и их четверых детей, платил им господин вполне достаточно. Но управляющий покачал головой, а карие глаза заискрились тем светом, что бывает, когда в крови присутствует немного магии:

— Я служу вам, потому что ни один Савойя не суется на землю семьи Де-Крафт, потому что здесь не отбирают молодых девушек, которых отдают кровопийцам на потребу и потому, что я не боюсь растить своих детей, зная, что вы в начале умрете, а только потом отдадите хоть кого-нибудь из своих людей этим тварям. Но, господин, сколько бы сильным и удачливым воином вы ни были, сколько бы клыков не висело в качестве ваших трофеев на стенах этой комнаты, если с вами что-нибудь случится, то род де-Крафт прервется. Этот замок растащат по булыжникам, а ваши воины уйдут в другие места искать денег и славы. – Было очевидно, что речь Фридрих подготавливал долго, у него даже руки тряслись, как он переживал, открывая мысли своему господину: – Так, что, пожалуйста, ради нас всех, женитесь!

Последнюю фразу он выплюнул и испуганно замер в ожидании реакции хозяина. Ришар слушал управляющего внимательно, он не был самодуром, всегда ставив интересы своих людей и священную борьбу с Савойя превыше всего:

— Я готов встретиться с девицей де Шталль. – произнес он. В конце концов женитьба могла быть не таким уж плохим решением его проблем. А если девица обладает магией, то она сможет ужиться в замке.

— Ее семья организует праздник, через четыре месяца, это будет первый Зимний Бал. Будет присутствовать весь свет и даже трое представителей семей Хранителей проклятого Венца. С вами четверо. Событие, отличающиеся размахом, господин. Вы сможете присмотреться к девице, а если она вам понравиться, ее семья с радостью заключит с вами брачное соглашение.

Элегантным движением, продемонстрировав вечно чистые манжеты Фридрих протянул Ришару письмо, скрепленное сургучом. Не успел мужчина посмеяться от того, как ловко его провел слуга, играя на его чувстве долга, как на улице раздался пронзительный женский, а затем мужской крик. Не помня себя, Ришар побежал на площадь.

Глава Пятая

Луна с испугом смотрела на свои руки. Этими руками она только что была готова отнять жизнь. Малыш Мантикор, который во время тренировочного спарринга случайно оказался у Лииса под ногами и был отброшен ударом сапога, тяжело дышал, жавшись к своей хозяйке. Хотя слово Хозяин неприменимо к мантикорам, скорее, лишенный мамы, котенок решил, что эту роль должна выполнять Луна. Лапка его была сломана, а маленький рот, полный острых зубов окрасился кровью, девушка чувствовала, что жизнь Мантикора вне опасности, но с нежностью гладила его между ушами. Лиис потехи ради замахнулся на малыша мечом, со смехом желая перерубить крошку пополам, вот тут то Луна и потеряла контроль. Она выхватила меч из его рук и неумело полоснула его по туловищу. Теперь оборотень лежал на земле, с удивлением держась за распоротый живот.

— Меня…, эльфийка! Чуть не убила! – с восхищением говорил он, когда Ришар оказался на внутреннем дворе. Вокруг носились куры, которых развел Фридрих, и немного портили молчаливую торжественность утренних тренировок. Колдун бросил короткий взгляд на девушку, убедившись, что с ней все в порядке, и подошел проверить оборотня. Да, если бы Лиис не был полуночным странником, этот удар бы точно убил его. Однако, у такого оборотня как он, с замашками альфы, от него ничего не останется уже через три дня, к следующему полнолунию. Сильный оборотень способен выжить, даже если ему пробить сердце. Звериный облик исцеляет любые раны.