В какой-то момент дорога лихо извернулась и вывела меня на зачарованную улицу Угловую. В дневное время здесь работала торговая точка и кофейня в высоком угловом доме. А нынче только фонтан шипел. Фонари – рыжие клубки света на ажурных ножках – тоже шипели, будто от досады, под стать моему внутреннему раздраю. Одиноко чернел вход в подземку.

Я спохватилась слишком поздно. Зазевалась, не свернула вовремя. Дурья моя башка!

Чтоб вы понимали, существует всего один способ покинуть улицу Угловую: надо спуститься в подземку. А она, в свою очередь, полна сюрпризов. Никогда, никогда не забредайте на эту улицу, если не хотите убить время.

Об этом написано во всех путеводителях. Гиды неустанно предупреждают путешественников о последствиях бессистемного блуждания по Сеа. Угодишь на улицу Угловую – и спета твоя песенка.

Правда, есть здесь полюс притяжения – ларёк с сувенирами настолько редкими и продавцом столь загадочным, что так и тянет иной раз сюда заглянуть. Обязательно получишь ценный опыт и ценную вещицу. И то, и другое пригодится – рано или поздно.

Но если ни опыт, ни сувениры тебе даром не сдались, тогда ситуация и впрямь плачевная.

Фонтан играет струями воды, окна бликуют, кофейня манит вывеской, чёрные зеркала витрин не отражают совсем ничего, и ты в них тоже не отразишься. Ты волен войти в любую дверь, но, как ни усердствуй, вернёшься к исходным координатам.

Ни людей, ни нелюдей здесь нет. Из всех, кто попадает на эту улицу, в определённый момент времени существуешь только ты и пустота. Сколько бы народу тут одновременно ни обреталось, каждый катастрофически покинут и предоставлен самому себе. Вы не пересечётесь со случайными прохожими, не заведёте разговор, не разработаете совместный план спасения.

Ты будешь кружить и кружить по Угловой в тотальном одиночестве, в какую бы сторону света ни направился. Сотрёшь каблуки, обзаведёшься мозолями, проголодаешься и начнёшь изнывать от жажды, но так и не сможешь покинуть аномальную зону. Если только не спустишься в подземку.

Не мешкая, я двинулась туда. Запутанные схемы, указатели со стёртыми буквами, искрящая проводка и неисправные автоходы-траволаторы, предназначенные для того, чтобы не заблудиться между пересадочными пунктами, – всё нагоняло тоску.

Мне надо домой, мне срочно надо домой. Выпить чаю, выреветься в подушку, созвать всеобщий совет с Инычужами. Но увы, мы имеем, что имеем: пустую холодную станцию, креозотный запах шпал и беспросветный вакуум в сердце.

Внезапно меня подбросило над платформой.

Что это там гудит и грохочет? Неужто поезд?

Призрачный или настоящий?

Остановится или нет?

Откроет двери или издевательски постоит, а потом поедет?

Перепрыгну ли я зазор между вагоном и краем пассажирской площадки?

Столько вопросов, свихнуться можно!

Голова вспухала от обилия возможных развязок.

Зато сводить счёты с жизнью резко расхотелось. Каюсь, проскальзывала гнилая мыслишка: неудачнице Нойте незачем коптить воздух, сгинь, сгинь, сгинь, никчёмное ты существо!

Интерес к происходящему абсурду возродил из пепла тягу к жизни и отбросил траурный настрой далеко на периферию сознания. Выберусь я из подземки или не выберусь? А если да, это произойдёт завтра или послезавтра? Учтите, дольше трёх дней без воды не протяну, даром что фея.

У меня как-то разом пробудился азарт, воля к победе и всё такое. Выкрутишься из передряги, приползёшь домой – и ты уже счастливчик. Житейские неурядицы побоку. Ха, подумаешь, рабство! Всего год потерпеть. Главное, что зелье, а значит, и успех на академическом поприще, у меня в кармане.

Итак, поезд гудел и мчался на всех парах. Я готовилась прыгать, потому что в нашей заколдованной подземке по-другому попасть в вагон нереально.

Но с первым поездом не повезло. Он прибыл на дальние пути и открыл двери в бездну. Рельсовая яма действительно была глубока: дно не проглядывалось. Луч от портативного фонарика тонул в отборной тьме. Так что прыгнуть я не решилась, всё равно зазор не одолеть. А рухнешь в яму – косточек не соберёшь.

Поезд постоял с минуту и, с шорохом сомкнув дверцы вагонов, укатил в чернильный зев тоннеля.

Инцидент можно было классифицировать как альтернативный издевательский.

Что ж, делать нечего, подождём ещё.

Следующий поезд причалил впритирку к платформе, локомотив приветственно сверкнул фарами, но вот неувязочка: рассчитан он был явно на лилипутов. Я не протиснулась бы в вагон при всём желании, ибо дверь еле доставала мне до колена.

Удержаться, чтобы не садануть по этому микро-составу ботинком, стоило мне больших усилий. Поезд под номером два усвистел, а я осталась. На безлюдной платформе, под холодным светом стальных ламп, без малейшего представления, как выпутаться из этого переплёта. А если пешком по шпалам? Нет?