– Спятил? Нас же заметят! Да и как нам отсюда выйти? Везде решётка…

– В подъёмниках такого типа обычно предусмотрен люк. – Парень привстал на цыпочки, поднял руки и поднапрягся. Крышка кабины слегка отъехала вбок. – Я был прав, – заключил Сио Лантий, сдвигая крышку до максимума. – А насчёт того, что нас заметят, беспокоиться не стоит. У меня есть кое-какие познания в магии, и я умею наводить щиты непроницаемости. Кстати, однажды я уже летал.

С такими словами он проворно вылез на поверхность и, обретя опору, из положения приседа подал руку мне. Я ухватилась за его ладонь – сухую, горячую – и без колебаний выбралась следом. Правда, первый же мой неловкий шаг привёл к тому, что меня вновь заключили в страховочные объятия.

Чёрная бездна содрогнулась внизу, разлилась возбуждением по жилам, зашумела кровью в ушах.

– Держу, – куда-то в затылок выдохнули мне. – Ну же, вперёд! Расправь крылья.

Я повиновалась и услышала шелест своих полупрозрачных перьев. А затем будто даже почувствовала напряжение в неосязаемом скелетно-мышечном аппарате каждого крыла.

Сио Лантий осторожно отпустил меня, но всё ещё удерживал за запястье. Он взлетел первым и засиял – тускло, как перегорающая лампочка. Завораживающее зрелище настолько нейтрализовало мои опасения, что я без раздумий прогулялась по воздуху вслед за напарником, и крылья не подвели.

Взмахнув ими раз, другой, я полностью потерялась в ощущениях.

Последним, о чём хотелось думать, был блокирующий щит. Навёл его Сио Лантий – не навёл… Какая разница? Весь мир лежал у моих ног. Меня от макушки до пят окутывало блаженство полёта, чувство настолько всепоглощающее, что казалось, отныне катастрофы и ошибки невозможны, и сама Вселенная благоговейно любуется мной.

Сказочный сон стал явью. Мы рассекали застывшую от удивления ночь, хохотали, как умалишённые, гонялись друг за дружкой и, чтобы не упасть, раз за разом повторяли упоительный алгоритм: поцелуй – замах, поцелуй – замах.

Такое не должно было заканчиваться. Просто не имело права. Но вскоре усталость заявила о себе болью в мышцах. Пора было прекращать.

Мы неохотно спустились на землю, и я впервые разочаровалась во времени, которое неумолимо подводит к финалу любое, даже самое громкое, ослепительное счастье. А потом вдобавок бьёт. Больно бьёт реальностью по твоим иллюзиям.

Только наши ноги коснулись твёрдой почвы, только мы отдышались и пришли в себя, реальность – пугающе немая – дала о себе знать. Вернее, набросилась.

Их было двое.

На Сио Лантия из-за древесного ствола наскочил тыквоголовый – тыкву даже ночью различишь, в отличие от всего остального. Весьма яркая примета.

Второй тыквоголовый попытался расправиться со мной, но, несмотря на утомление пополам с дезориентацией, мне удалось уклониться от тесного контакта с нападающим и врезать ему пяткой по колену.

Удар немного выбил его из колеи, но что делать дальше, я не знала. Противники разительно превосходили нас по комплекции. Преодолеют минутное замешательство – и можно смело прощаться с жизнью.

Сио Лантий же, с успехом отразив первую атаку, благоразумно предпочёл смыться и увлёк меня, растерянную, за собой.

Мы мчались впопыхах, не разбирая дороги, и наверняка бы заплутали, но лес Хвоистых Химер сегодня был на нашей стороне. Мы не только оторвались от преследования (как выяснилось, тыквоголовые те ещё выносливые хмыри), но и добрались до дома в кратчайшие сроки.

– Что это было? – простонала я, приваливаясь спиной к двери своей спальни.

– Ума не приложу, – тяжко дыша, изрёк Сио Лантий и тоже привалился: виском к моему плечу. – Может, заслон непроницаемости дал сбой?

– Так или иначе, нас застали врасплох, – резюмировала я. – Если они видели наши лица, мы пропали.

– Что не так с нашими лицами? – не уразумел напарник. – По-моему, тыква на башке выглядит куда более подозрительно. Ой, если ты боишься, что нас раскроют и по всему Мережу раструбят, кто мы такие, то перестань. Сдаётся мне, «тыквы» болтать не станут.

– Зато ты много болтаешь, – со злорадной улыбкой процедила я и, зарывшись пальцами в его шевелюру, отодрала прилипчивую голову от своего плеча.

– Ауч! Больно! – взвыл Сио Лантий. – Я что-то не так сказал? Сделал не то?

– Ты был великолепен. И мне от этого не по себе. Без понятия, как бороться с чувствами.

– Не борись. Просто прими их, – самодовольно посоветовали мне. – Разрешишь сегодня у себя переночевать?

– А что мне будет взамен?

– Помогу победить твою лохматость. Как тебе предложение?

– Невозможно отказаться, – усмехнулась я. – Но учти, с моей лохматостью не справлялись даже самые навороченные бальзамы и кондиционеры. Точно справишься?