– Всё сходится. Это почерк убийцы, – замогильным голосом констатировал Ро Тондий Дэш, появляясь за моей спиной с видом утопленника, который восстал из мёртвых.

У меня чуть контузия не случилась.

– Будь добр, прекрати за мной таскаться, – зашипела я на него, пока ректор вводил прибывших в курс событий.

– Не будь грубиянкой, – неожиданно расхрабрился Ро Тондий. – А если кто нападёт? Тебя даже спасти будет некому.

Я не стала изливать сарказм и острить по поводу того, каким образом сгусток жировых клеток в принципе способен отогнать почти что бесплотного, неуловимого серийника. Наживать себе злопамятного врага в лице Ро Тондия да в такой скверный день – определённо не то, чем стоило бы заниматься.

Кагата задержалась в туалете и прибыла лишь к концу нашей несостоявшейся перепалки. Я шёпотом объяснила ей, из-за чего весь шум и столпотворение, и подруга заметно побледнела.

– Что, опять? – промямлила она, оборачиваясь в поисках куратора.

Деус Ним стоял поодаль среди других преподавателей и был пугающе невозмутим, будто трагедия его и вовсе не касалась.

Нам же предстоял нелёгкий день. Программа претерпела существенные изменения. Лекции и практические занятия, в том числе на учебном болоте, на сегодня отменялись. Но покидать здание факультета было запрещено. Слуги правосудия уже оцепили участок, где произошло убийство, и готовились допросить каждого, кто мог быть связан с инцидентом.

– Да уж, – вздохнула Кагата, когда мы отошли в наш излюбленный тенистый уголок и схоронились за высокими пальмами в кадках. – Этого допроса избежать, похоже, не получится. А что, если они решат накормить меня клубничным мороженым? – ужаснулась она.

– У тебя аллергия на клубнику? – апатично уточнил Ро Тондий, возникая за нами.

– С ума сойти, какой бесшумный! – ахнула подруга. – Ты же сыщику служишь, верно?

– Ага. Он мне уже звонил, скоро приедет. Его голограмма звучала довольно-таки сердито.

Ещё бы, подумала я. Его, наверное, жутко бесит, что дело ни на йоту не продвинулось. Меня, например, бесило. Почему преступник безнаказанно вершит злодеяния, а Ли Фаний Орл даже пальцем не шевельнёт? Он же у нас вроде как гениальный детектив, не одну головоломку распутал. А тут буксует на ровном месте.

Как только он примчался и произвёл осмотр оцепленной территории, я подступила к нему с вышеозначенными претензиями.

– Нойта, уверяю тебя, я знаю, что делаю, – буркнул он мне. – Прежде чем принимать какие-либо решения и начинать действовать, надо тщательно пораскинуть мозгами. Один неверный ход – и можно навсегда потерять шанс что-либо исправить.

– И когда же ваш мыслительный процесс подойдёт к концу? – не удержалась я от ядовитой реплики.

– Уже подходит, – измученно улыбнулся сыщик. – Думаю, завтра…

Нас перебили, позвав меня и Кагату на допрос.

С пострадавшей мы практически не пересекались, она читала лекции у соседнего потока. Поэтому сказать нам было особо нечего, и вскоре нас отпустили. А позже Ли Фаний Орл прислал на мой серк-ри текстовое сообщение.

Завтра вечером, говорилось там, мы с ним, Сио Лантием и Ро Тондием выдвигаемся на тайное задание – в поездку. Поездка займёт не больше двух дней, а поскольку впереди выходные, отпрашиваться с занятий не придётся.

«Медлить больше нельзя», – вместо дежурной подписи значилось внизу сообщения. То есть, Ли Фаний Орл наконец-то сделал выводы, свёл частности воедино, и теперь мы вступаем в серьёзную игру.

Было страшно и волнительно.

После допроса нам с Кагатой всё же посчастливилось пробраться на болото и осушить его до последней капли.

Кагате магия давалась благодаря врождённому обаянию: одна её благодушная улыбка действовала на неискушённых сродни приманке. Подруга была способна украсить собой любой коллектив и возглавить любое сумасшедшее начинание, после чего тайком подсобрать энергии у всех, кто ею очарован. Утечку волшебства исконные его обладатели в таких случаях даже не замечали.

Мой же успех целиком зависел от того, есть ли у меня в кармане эликсир Ли Фания Орла. Сегодня эликсир был в наличии, так что я лихо расправилась с остатками заболоченной площади, стянула ненавистный скафандр, в котором по жаре можно было заживо расплавиться, и побежала домой – собирать чемодан перед грядущим путешествием.

Когда я поднялась к своей комнате, у двери, паря в воздухе, меня с чрезвычайно смиренным видом поджидала Птица-Весень.

– Нойта, помнишь? Желание.

Ах, да. За радугу, ведущую к драконьему золоту, птичке, по уговору, полагалось исполнение абсолютно любого желания за мой счёт.

– Ну и чего же ты хочешь? – уточнила я, отпирая замок и пропуская гостью внутрь своей спальни.

– Через три дня наступит осень, – обречённо поведала та. – Я почернею и стану очень злой.

– Всё, как обычно… – взгрустнулось мне.

Сколько себя помню, ежегодно с началом осени Птица-Весень резко чернеет, теряя всё своё разноцветное оперение, а к зиме становится прямо-таки невыносимо раздражительной. Даже Путеводная Нить, которая за словом в карман не лезет, предпочитает в её присутствии помалкивать.