Обвязавшись страховочным ремнём, я закрепила пояс между балясинами и уселась на дощатый настил. Доски пахли смолой и летом. Разгорячённый ветер лупил без разбору в уши, шею, грудь. А после, одумавшись, лез обниматься, прощения просить за своё хулиганство. Обволакивал мягко и любя.

Не добившись взаимности, он вновь свирепел. И так по кругу.

Я достала из рюкзака лесную кружку, установила её на подставку – отполированный спил ветки Хвоистой Химеры. Вынула термос, в гладкой стали которого немедленно отразилось солнце. Но церемонию чаепития пришлось отложить.

– Приветствую, Нойта! Я по тебе скучал.

Вот так, с места в карьер. Признание чуть ли не в любви. И от кого!

Позади меня, величаво взмахивая перепончатыми крыльями, завис в воздушных пространствах Мастер Хаги Тко. В отличие от драконов из легенд, сказаний и археологических раскопок, Мастер был сравнительно миниатюрным и поджарым. Кроме того, по всему телу, за вычетом крыльев, у него имелась голографическая шерсть с эффектом радуги, на ощупь натуральный бархат.

– Я намерен тебя похитить, – заявил дракон, даже не думая прятать огонь, пляшущий в глубинах тёмных глаз.

– Что ж, не буду препятствовать. У тебя есть двадцать четыре часа.

Отвязав ремень безопасности от парапета, я выпрямилась и раскинула руки. Мол, забирай, родимый, чего ждёшь.

Покрытые чешуёй мускулистые лапы сомкнулись на моей пояснице, и мир в тот же миг перевернулся вверх тормашками. Мелькнуло на горизонте синее море, зашелестел под головой хвойный океан. Кружка с надписью «лес» наполнилась сама собой, и, похоже, в неё снова налили ягодный напиток с листочками смородины.

Извини, чай, придётся с тобой повременить.

Меня похищают.

Уже похитили.

Ауч! А можно понежней?

Ощущение полёта непередаваемо. В особенности, если забраться дракону на спину, а не болтаться в лапах безвольным мешком. Я подала знак, что нуждаюсь в смене обстановки, и меня бережно переместили на могучую шею.

Теперь мы летели в бескрайнем небе, как единое целое. Нойта обнимала дракона, дракон нёс Нойту. Полная гармония.

А куда нёс? Вот это уже другой вопрос.

Рассказываю. У драконов Тко нет определённого места жительства. Они гнездятся то тут, то там, где душа прикажет. Сегодня – живописный обрыв, завтра – вершина скалы, послезавтра – необитаемый остров где-нибудь в штормовом море Мурун. Их жизнь бесконечна, как, должно быть, бесконечна Вселенная. Поэтому они давно перестали держаться за тленное, ибо оно рано или поздно рассыплется или сгниёт.

Феи, если заботиться о них согласно рекомендациям, те ещё долгожители. Поэтому за фей драконы держались, как могли. Выпадет шанс сблизиться – и поверьте, они этого шанса не упустят.

Я тоже вроде как фея, но это не точно.

При прошлой встрече Мастер Хаги Тко намекнул, что мне следует изучить свои возможности, потому что аура у меня ох какая необычная. А насчёт того, что магия мне не даётся, он ответил: познаешь свою суть – будет тебе магия. Хорошо ему говорить, у него сроки не горят. А у меня, между прочим, диплом, который сам себя не напишет и на «отлично» не защитит.

В общем, тут я бы с ним поспорила и даже поругалась, но…

Драконы Тко настолько миролюбивый, умиротворённый народ, что повздорить с ними попросту не выйдет. Они окружены убийственным облаком покоя, ещё на подходе гасящим все ваши вспышки негодования.

Разместите изображение Тко в толковом словаре напротив слова «бесстрастность» – и уверяю вас, не прогадаете.

Их невозможно разозлить, злиться на них тоже немыслимо. Покоряться – вполне рабочий вариант.

Воевать? Ну попробуйте, повоюйте с опорой своего же мира.

Тко – залог существования Мережа. Их всего дюжина, каждый из них – столп и гарант стабильности определённого региона. Мастер Хаги Тко, например, отвечает за прибрежные города Сеа и Изнань, а также прилегающие территории. Его сосед – Нери Тко – блюдёт порядок в городе Вер-Дра и близлежащих деревнях. Ещё один дракон присматривает за столицей, городом Иметсуром. Аманти и Лагонь находятся под управлением четвёртого.

Я могу долго перечислять, но вы, наверное, вот-вот заснёте со скуки. Поэтому, если вкратце, не станет драконов Тко – и можно смело прощаться с магией, которой, благодаря им, пропитан Мереж. Они контролируют огонь, воду, воздух, землю и эфир. Они наделяют нас властью творить волшебство. Равновесие можно пошатнуть, убив дракона. Но на практике это едва ли осуществимо.

По ощущениям, мы с Мастером преодолели рубежи Сеа и теперь уверенно неслись к самому северному мысу Мережа, к Изнани. Сделалось холоднее. Ветер из игривого стал злым и голодным. Внизу обозначился водораздел морей Тэсо и Чарари, которые не смешивались из-за разного состава воды.