Марья привела меня в большой сарай на окраине. Причём шли мы огородами, то и дело перебираясь через кусты и изгороди.

– А почему ты сразу так не прошла? – запоздало поосторожничала я.

– Тебя за воротами услыхала, – призналась та. – Решила, мамка меня ловить надумала.

– А разве твоя мать не заметит, что калитка снаружи закрыта? – спросила я, вспомнив про камень.

– А я вернуся раньше, – легкомысленно махнула рукой Марья. – Да и не пойдёт она через калитку – огородом ближе.

– Понятно, – отозвалась я, решив не выпускать болтушку из виду. Княжну, конечно, вряд ли кто вздумает потревожить среди ночи. Но вот обратной дороги мне без провожатого точно не найти.

Новая знакомая привела меня на окраину деревни, туда, где жилых домов уже не было, а стояли какие-то сараи. Чуть дальше слышались плеск воды и громкий скрип. Я повернула голову в ту сторону, но девица, подхватив меня под локоть, потащила направо.

– Мельница там, – пояснила она. – Недоброе место. Парни туда как-то на заклад ночевать ходили. Ни один до первых петухов не досидел, русалки из воды выбираются и головы морочат. Чуть не перетопили всех, насилу вырвались.

– Русалки? – хмыкнула я.

– Парни!

Я не успела поязвить над доверчивостью местных девиц: Марья резко свернула к какому-то сараю и распахнула дверь. Ну что, сельский клуб времён средневековья во всей красе. Лавки под стенами, кучи тёмного, наверное, прошлогоднего сена по углам, несколько лучин над щербатым корытом с водой и заунывная песня, которую вполголоса напевала пышногрудая блондинка.

– Глядите, кого я вам привела! – гордо воскликнула Марья, привлекая к себе внимание сразу дюжины девиц. – Чернавка княжеская.

– А я уж думала, тебя опять кузнечиха не пустила, – фыркнула певица, явно недовольная, что её прервали.

– Ага. Жди. Сказала, что приду. Значит, пришла, – подбоченилась Марья.

– Ну, садись, коли пришла.

– Тебя не спросилась. Могу и уйти! – вздёрнула нос моя провожатая и подхватила меня под локоть. – Пошли отсюда, Васса. Расскажешь мне про палаты княжеские. А правда, что там у каждой двери два воя стоят в кольчугах да с мечами...

Разумеется, юную интриганку тут же наперебой стали просить остаться. Кто-то даже поворчал на блондинку, мол, дома норов показывай. А тут хоть дочка старосты, хоть не дочка, а вперёд не суйся. В общем, девицы явно боролись за лидерство в этом цветнике. Я только головой покачала, настолько это всё было похоже на какое-нибудь сборище у нас в военном городке. Только вместо майорши и заведующей столовкой за корону грызутся дочки старосты и кузнеца. А что. Элита, хоть и местная.

– А какая она, княжна? – ткнула меня в бок рыженькая востроносая девица.

Её руки так и мелькали над каким-то вязанием, словно живя своей отдельной жизнью. Я с трудом отвела взгляд от этой сюрреалистичной картины.

– Княжна? Обычная. Руки, ноги, голова.

– Вот! – победно воскликнула Марья. – Я же говорила! Страшная она. А ты: жемчуга, жемчуга... Врать надо меньше!

– Почему страшная? – опешила я. – Какие жемчуга?

– Да вот эта врушка, – девушка презрительно мотнула подбородком в сторону дочки старосты, – сказывала, что в сарайке схоронилась и видала, как княжна из кареты выходила. Мол, всё платье у ней золотом и жемчугом вышито, даже полотна не видно. А на лице шёлка, как у княжон басурманских.

– Какая ещё сарайка?! – запоздало испугавшись, что меня могут узнать, возмутилась я. – Карета прямо к дому подкатила.

– И то верно! – захихикал кто-то из девиц. – Вот врушка!

Блондинка ожгла меня злобным взглядом, но меня это не слишком взволновало – нечего было сплетничать. Тем более о том, кого и в глаза не видела.

– А золото и жемчуг... Да если бы на кого такое пла... Такой сарафан натянуть, тот бы и шагу не сделал, – продолжила я. – Это же тяжесть какая!

– Верно! Небось, и лицо не прячет?

– Не прячет, – подтвердила я. – Зачем бы? Нормальное у неё лицо. Симпатичное.

– А конопушек нет? – спросила ряжая вязальщица.

На неё тут же зашикали, мол, откуда у княжны конопушкам взяться. Впрочем, на моё счастье княжна сама по себе интересовала девиц мало. Расспрашивали меня в основном про столичную жизнь, которую девицы очень любили, но никогда не видели. Понадеявшись, что и не увидят, я выдала какую-то дикую смесь из редких оговорок Ильи, приправленных моими ещё более скудными представлениями о средневековых дворцах. А вот рассказывать про воинов, точнее, про их семейное положение, которое в основном и интересовало собравшихся девиц, категорически отказалась. Съехала на то, что из терема не больно-то видно, кто женат, а кто нет. Отговорка оказалась неожиданно удачной. Мне сперва посочувствовали, что света белого не вижу за толстыми стенами. Потом позавидовали: вставать с петухами и в земле копаться не надо. И в конце концов отстали.

Разговор распался на несколько тихих бесед. Блондинка снова завела какую-то заунывную песню. Кто-то снова взялся за веретено, кто-то за толстые деревянные спицы. Только Марья сидела сложа руки – видимо, прихватить с собой какую-то работу ей или не удалось, или не захотелось. Я потянула её за рукав:

– Ну их, болтушек этих. Лучше расскажи мне, как ты богатыря встретила...

– Ага! – тут же согласилась девица, кивнув на кучу сена в самом дальнем и тёмном углу – Пошли там посидим?