— Доброе утро, виконт, — прохладным тоном отозвалась Юлия, — как вы сюда попали?

— Не важно! — отмахнулся мужчина. — Скажите мне, что эта новость о вашей помолвке — утка!

— Если я скажу вам, что это правда, вы покинете мой дом? — еще суше отозвалась леди Гейбл.

— Не может быть! — он затряс газетой так, будто она была виновата в дурных новостях. — Вы променяли меня на это чудовище? Он же некромант! Вы погубите себя, Джулиана!

— Лорд Десмонд, — совсем уж ледяным тоном окликнула его Юлия, — успокойтесь. Эта новость правдива. Герцог Вандербильт сделал мне предложение, и я его приняла! А теперь прошу вас уйти, как видите, я еще не готова встречать гостей!

Виконт словно очнулся и оценил опрятное, закрытое платье и лежащую на плече косу.

— Простите, Джулиана, — усилием воли он скрыл эмоции, — я был так потрясен, что позабыл о правилах приличия. Вы не откажете мне в стакане воды и коротком разговоре? Мне нужно успокоиться!

Юлии страшно не хотелось общаться с Десмондом, но правила этикета требовали от хозяйки дома проявить внимание. Да и нужно было им окончательно расставить все точки.

Развернувшись, девушка прошла в Зеленую гостиную. Там нашелся графин с водой, так что она налила бокал и подала его виконту.

Десмонд метался по комнате, как загнанный зверь. Воду едва пригубил, а потом и вовсе поставил стакан на столик и выдохнул:

— Джулиана! Раз уж вы решили стать герцогиней и отвергли мои скромные ухаживания… Может, тогда вы продадите мне дом? Прошу вас!

Юля опешила.

— Лорд Десмонд, я не собираюсь продавать особняк! Вы знаете это как никто другой.

— И мне не удастся вас убедить? — проговорил он, глядя на нее странным взглядом.

— Нет, конечно. Давайте прекратим этот бессмысленный разговор.

— Значит, никакой надежды?

Голос Марка упал на пару тонов, а руки сжались в кулаки, но Юля этого не заметила. Она отвлеклась на шум во дворе: сквозь неплотно закрытые створки окна в гостиной донесся голос Агнешки.

Удивленная Юля поспешила к окну. Неужели Дерек так рано приехал? С кем еще служанка могла говорить?

Но во дворе был не Дерек. Юля ощутила легкий укол разочарования, словно и вправду с нетерпением ждала его.

Агнешка стояла на посыпанной гравием дорожке и что-то втолковывала знакомому мальчугану. А тот смотрел в землю и ковырял гравий носком поношенного ботинка. Из-за его плеча выглядывали две одинаковые чумазые мордашки с глазами-пуговками. Еще одна девочка — постарше, высокая и худая как щепка — стояла чуть позади, прижимая к животу узелок с пожитками, и нервно посматривала на особняк.

Губы Юли сами собой растянулись в улыбку: значит, вернулся. Еще и сестер привел. Вот и первые ученицы!

— Джулиана!

Голос Десмонда заставил ее нахмуриться и обернуться.

Марк стоял в трех шагах. Его лицо было белым как простыня, в глазах горела пугающая решимость.

— Вам лучше уйти… — начала Юля.

И осеклась.

Потому что виконт поднял дрожащую руку, в которой сверкнул пистоль.

— Марк… — выдохнула девушка, холодея. — Что вы…

Длинное бронзовое дуло смотрело ей прямо в грудь.

— Если… если я не могу добиться вашего согласия мирным путем, то у меня остается только один способ! — прохрипел блондин, делая шаг вперед.

Юля успела только вскрикнуть, как оказалась в руках бывшего жениха. Одной рукой он сжал ее шею, а второй обхватил за талию так, что дуло уперлось под ребра.

— Не советую кричать! — горячечный шепот опалил ухо девушки. — Этот пистоль заряжен!

— Н-но разве королева не запретила такое оружие? — пролепетала Юля, чувствуя, как стремительно теряет контроль над ситуацией.

— Королева много чего запретила! — нервно хохотнул Десмонд и сильнее ткнул пистолем под ребра. — Возле ворот меня ждет экипаж. Идите тихо и без шуток!

На ватных ногах, поддерживаемая руками Марка, Юля пересекла гостиную. Ее разум лихорадочно метался в поисках выхода. Слух машинально отметил шорох входной двери и детские голоса.

— Миледи! Ох!

Агнешка, увидев бледную госпожу и виконта у нее за спиной, сначала остолбенела. Но в следующий миг глаза служанки расширились, наткнувшись на пистоль, и корзинка с громким стуком упала из рук.

— Всем стоять! — взвизгнул Марк, направляя дуло на горничную.

Его вопль напугал двух девочек-близнецов, которым на вид было лет пять. И малышки в унисон разревелись.

Блондин тут же махнул дулом в их сторону:

— Заткнулись! Все!

Старшая девочка и Джим заслонили малышек собой.

Взгляды Юли и мальчика пересеклись.

— Прости, — шепнула она одними губами. — Ты выбрал неудачный день, чтобы вернуться…

— Молчи! — Десмонд встряхнул ее. — Я был слишком добр к тебе, Джулиана! Слишком терпелив! А надо было с самого начала сделать вот так!