Заметив, как погрустнело ее лицо, он добавил:

— Однако… есть другой выход.

— Какой? — Юлия вся превратилась в слух.

— Я позволю вам воспользоваться моими деньгами для воплощения вашей мечты, если мы с вами заключим магический брак. Прямо сейчас, в часовне, на родовом камне.

35

Дерек ждал, что Джулиана откажется. Он и так был чересчур добр, давая ей целый месяц, чтобы подумать и отступить. Но, к его удивлению, она не стала отнекиваться. Лишь уточнила:

— Для всех мы будем только помолвлены?

— Да, но обычную помолвку можно разорвать, а этот ритуал свяжет нас навсегда. Вы готовы к этому?

— То есть, даже если королева не одобрит ваш выбор, и мы не обвенчаемся публично, то все равно будем связаны?

— Верно.

— Хм… Что ж, риск — дело благородное. Я согласна.

Он на миг оторопел от ее решимости, но быстро овладел собой. Поднялся и кивнул, подавая даме руку:

— Прошу за мной.

Часовня Вандербильтов примостилась в задней части особняка. Это было небольшое шестигранное помещение, пропахшее ладаном и сандалом. Здесь постоянно горели толстые свечи, а у подножия статуи Дивины маслянисто поблескивал крупный кристалл черного цвета — родовой артефакт, наполненный магией Тьмы.

Именно на этом кристалле некроманты из рода Вандербильтов веками заключали браки, именно к нему прикладывали новорожденных детей и покойников. Первых — чтобы Тьма благословила своей искрой, вторых — чтобы Тьма забрала свой дар и даровала душе вечный покой.

Юле еще не приходилось сталкиваться с местными богами и религией. Да, она знала о троебожии, царившем в Альбионе. К тому же Агнешка не раз сетовала, что госпожа нарушает приличия, не желая посещать храм Дивины по воскресеньям, как положено каждой воспитанной леди.

Девушке удавалось открещиваться от этих прогулок, она и в прошлой не отличалась религиозностью. К тому же, в особняке леди Бронсон была своя часовенка, где Юля иногда закрывалась, чтобы подумать, а служанке говорила, что молилась. Недалекой Агнешке этого было достаточно.

Но будет ли этого достаточно для герцога Вандербильта?

Они вошли в часовню рука об руку, как полагается жениху и невесте. Подошли к статуе богини-матери и остановились. Герцог что-то беззвучно шептал, едва шевеля губами, а Юля засмотрелась на женскую фигуру, замершую на высоком постаменте.

У богини Дивины не было лица, вместо него на вошедших смотрела гладкая мраморная поверхность. Лоб и голову богини покрывал платок, его концы струились складками с двух сторон и падали на узкие плечи. Простое одеяние в виде неподпоясанной рубашки было символом простоты и единства с природой. Из-под длинного подола выглядывали босые ноги Дивины, локти были прижаты к груди, а ладони сложены лодочкой так, словно она ждала подаяния.

На миг Юле показалось, что на гладкой маске мелькнули чьи-то черты и сверкнули глаза. Она вздрогнула от неожиданности и отступила назад.

— С вами все хорошо? — отреагировал на резкое движение Дерек.

Он настороженно посмотрел на невесту, ожидая попытки побега или чего-то подобного.

Маг все еще не мог поверить, что леди Гейбл не только согласилась стать его женой, но и сама на этом настаивала! А сейчас поймал себя на том, что боится. Боится, что она выдернет руку, забормочет путаные извинения и убежит. Скажет, что передумала.

Ему до боли хотелось сжать ее руку покрепче. Но он продолжал делать вид, что все под контролем.

— Д-да, — Юля потрясла головой. — Показалось, наверное, перенервничала.

— Можем отложить ритуал… — герцог с сомнением посмотрел на спутницу.

— Нет! — забывшись, она сама вцепилась ему в рукав. — Не нужно ничего откладывать!

— Что ж, тогда прошу за мной. Сделаем подношение богине. Это брачная традиция нашего рода: говорят, именно милость Дивины позволяет некромантам иметь детей.

Услышав про детей, Юля покраснела. Все же дети от этого конкретного мужчины… Это почему-то волновало!

Она бросила на Дерека быстрый взгляд и отметила, что лорд стиснул челюсти и смотрит на ладони статуи, будто хочет просить богиню о чем-то, но… не решается.

Почувствовав взгляд невесты, герцог вздрогнул и чуть застенчиво улыбнулся:

— Простите, миледи, я редко бываю здесь, но каждый раз благодарю Дивину за то, что выжил…

После этих слов Вандербильт похлопал себя по карманам и скривился:

— Совсем забыл о подношении…

Юлия напряглась: уж не собирается ли его светлость сбежать прикрывшись тем, что забыл кошелек?