— Значит, вы всерьез решили их оставить?

— А разве есть другой вариант?

— Вы правы, — он улыбнулся, взял ее за руку и запечатлел легкий поцелуй на кончиках пальцев. — Других вариантов нет.

Юля проводила герцога в скромную уборную, которая когда-то располагалась рядом с приемной школы. Внутри сохранились магические кристаллы освещения и нагрева воды — заряд был так мал, что забирать их не имело смысла, но на два-три умывания могло хватить.

— Здесь есть все необходимое, милорд. И благодарю за ваш сюртук…

Оставив гостя, она после поспешила к себе наверх.

Пока хозяйка дома умывалась, меняла платье и распутывала волосы, Дерек вспомнил юные годы, когда ему приходилось обходиться без камердинера. К счастью, в уборной действительно нашлось все необходимое — щетка для обуви, бархотка для верхней одежды, гребень для волос, теплая вода и мыло. Даже тальк и бритва нашлись, хотя это герцог счел уже излишеством.

Приведя себя в порядок, он переместился в гостиную, в которой ему уже приходилось бывать. Комната была отлично меблирована, прежняя хозяйка особняка обладала тонким вкусом и средствами, однако сильный маг видел пустые гнезда на месте кристаллов, потолок, закоптившийся от нагара дешевых свечей, и едва тлеющие силовые нити защиты, в которую давно не вливали сил.

Вот защитой герцог и занялся. Что бы не говорила королева — леди Гейбл невеста герцога, а значит найдутся желающие проверить на прочность ее нервы или кошелек. Будет лучше, если они обломают зубы еще на подступах к дому.

Чтобы выполнить задуманное, Дерек прихватил из уборной костяной гребень, забытую кем-то упаковку зубочисток и безхозные шпильки. С этим добром он вышел на улицу.

44

Некромант — один из тех магов, которым проще работать с неживой материей.

Отламывая от гребня один зубец за другим, Дерек разбрасывал кусочки кости вдоль ограды и вдавливал их в землю сапогом. На эти вешки наматывалось заклинание — тонкая черная нить изначальной Тьмы. Сигнально-пугательное заклинание. Ничего опасного или смертельного, к ограде ведь может и простой забулдыга прислониться или соседская служанка заглянуть. Незачем тут что-то опасное ставить.

А вот отступив от калитки три широких шага, герцог начал вгонять в газон зубочистки. Мертвое дерево иногда не хуже кости. И на него маг накладывал уже заклинание посерьезнее — обездвижить, пометить и стукнуть незваного гостя черной молнией, если не поможет.

Еще три шага — настал черед шпилек из рога, найденных в той же туалетной комнате. Теперь это было уже серьезное ловчее заклятье, завязанное на намерение навредить хозяйке дома.

Отряхнув руки и полюбовавшись видимым только ему тройным кольцом защиты, Дерек вернулся в дом. Он хромал сильнее обычного — ходьба без трости давалась не просто — лицо побледнело да и под ложечкой стало сосать. Темная магия тянула немалые силы из своего носителя, но теперь никто не посмеет подобраться к дому леди Гейбл без разрешения. А внутри дома он настроит защиту после чая и плотного ланча!

Они появились в холле одновременно — Юля спустилась по лестнице, неся в руках сюртук лорда, а сам он в этот момент, чертыхаясь про себя, взобрался на крыльцо и открыл дверь.

— Милорд, — слегка нахмурилась девушка, — вам нехорошо?

— Все в полном порядке, Джулиана, — ответил маг, — я просто проверил вашу систему защиты, а заодно исправил другие проблемы.

Она все поняла по его бледному виду и не стала говорить лишних слов. Протянула сюртук:

— Возьмите, вам нужно согреться. Я потороплю Агнешку с чаем и прикажу растопить камин. Прошу вас, присаживайтесь, я быстро!

Хозяйка дома рыбкой нырнула на кухню. Там все шло своим чередом: за самодельной ширмой кто-то еще полоскался в мыльной воде, со слезами прощаясь с грязью, кто-то уже сидел за столом, закутавшись в чистую простыню, и жадно вдыхал аппетитные запахи.

Агнешка добродушно покрикивала на тех и других.

Юля отметила, что служанка рассадила девочек и мальчишек по разные стороны стола. И те, и другие настороженно поглядывали на женщин.

— Дай им горячей похлебки для начала, — выдала она указания. — Неизвестно что они ели все это время, нам не нужно проблем с желудками.

— А что делать с их вещами? — уточнила Агнешка.

— Все тряпки сжечь! Нечего разводить насекомых.

Юля вернулась в гостиную с подносом в руках:

— Чай скоро будет, а пока предлагаю вам оценить мои старания. Эти отбивные выглядят весьма аппетитно. Вы не будете возражать, если мы поедим в гостиной? Столовую… не успели приготовить.

— За кусок мяса и глоток вина я готов трапезничать на ковре, как арабистанские бедуины, — пошутил Дерек, пропуская невесту вперед.

Поскольку оба проголодались, то первое время ели молча, только приборы звякали, да раздавались просьбы передать соль или соус. Но вот в гостиной появилась Агнешка с чайным подносом в руках, а следом за ней с серьезной миной шествовал Льюис. Он нес пирог с таким видом, будто ему доверили родовой артефакт королевского Дома.