Застелив кровати для шестерых девочек, Юлия собиралась отвести мальчишек в другую комнату, но они воспротивились. Несмотря на бойкий характер, им было страшно разделяться в большом доме, даже Штырю, да и девочки выглядели испуганными.

Пришлось вынуть из угла ширму, которой прежде отделялась кровать дежурной дамы, и отгородить “девичий” уголок.

— Помните, — строго сказала Юля, распределяя постели между мальчишками, — украсть в этом доме ничего нельзя, всюду стоит магическая защита. И убежать не получится. Вы пришли, чтобы получить новую жизнь — сытую и безопасную, так следуйте правилам этого дома — и все будет хорошо! Это касается каждого!

Она выразительно глянула на Штыря. Тот стоял с независимым видом и искоса посматривал на друзей, пока те восторженно устраивались на кроватях.

— А ты говорил, что это все враки! — пробурчал Гвоздь, падая на свою постель.

Его лицо при этом выражало такое блаженство, что Юля не сдержала улыбки.

— Ага, пугал, что леди нас обманет и в Дом Утех продаст! — поддакнул чернявый Чирок.

— Тебя бы туда не взяли, — презрительно хмыкнул Штырь. — Рожей не вышел!

Юля только покачала головой. Похоже, с этим мальчиком будет труднее всего. Он самый старший из всей компании, но и самый недоверчивый. Видно, что жизнь была к нему очень сурова.

— Как вкусно пахнет! — из-за ширмы доносились голоса девочек. — Какое чистое полотно! И мягкое! Ой, а это что?!

Леди Гейбл встревоженно заглянула на “женскую” половину. Оказалось, ничего страшного не случилось, просто Килька нашла в тумбочке забытую кем-то книгу. Дети замерли, склонив головы над страницами с яркими цветными картинками.

— Похоже, это книга со сказками, — предположила Юля, заглядывая поверх их голов.

Девочки охнули и испуганно притихли. Только Килька сделала суетливое движение руками, будто хотела засунуть найденное сокровище под передник.

— Можешь оставить себе, — Юля постаралась вложить в улыбку и голос все свое тепло. — Я не буду отбирать. Но если хочешь, могу почитать вам перед сном. Или, может, ты сама почитаешь?

Девочка покраснела до корней волос и замотала головой.

— Она не умеет читать, леди, — ответила за нее Щепка, которая, судя по всему, была самой бойкой из девочек. — Никто из нас не умеет.

— Что ж. Эту проблему мы быстро решим.

— Вы научите нас читать? — недоверчиво ахнули сразу несколько голосов.

Причем из-за ширмы подглядывали несколько пар мальчишеских глаз.

— Конечно, — важно кивнула Юля. — Читать, писать, считать. Это даже не обсуждается. Но кроме этого будут и другие дисциплины, какие — решим со временем. А пока, — она обвела дортуар предвкушающим взглядом, — добро пожаловать в первую общеобразовательную школу леди Гейбл!

Дети мало что поняли из этой тирады. Их вполне устроило, что здесь не будут бить и морить голодом. Что у каждого есть кровать, а на кровати — матрас и подушка. Что крыша не протекает, а от стен не веет морозом. А еще, что сегодня они лягут спать на сытый желудок.

— А завтра нас тоже покормят? — забеспокоилась Мэдди или Мэгги.

Близняшки были похожи, как две новенькие монетки, и лежали, обнявшись, в одной кровати. Весь их вид говорил: разделить малышек вряд ли получится.

— Мэгги, тише! — шикнула Джоанна и виновато спрятала глаза. — Простите, леди…

— Ничего. Да, на утро у нас горячая похлебка из чечевицы. А еще пирог с капустой, тосты с паштетом и чай! А теперь отдыхайте.

Юля повернулась, чтобы уйти, но ее остановил робкий голос.

— Миледи, пожалуйста, почитайте нам сказку…

Килька, привстав с кровати, протягивала ей книгу.

— Мистрисс, — улыбнулась Юля, глядя на смущенную девочку, — для вас я мистрисс Гейбл — директор этой школы.

46

Сытые, отмытые и утомленные дети угомонились быстро. На второй или третьей сказке дортуар наполнился дружным сопением. Юля закрыла книгу, прошлась между кроватей, поправляя одеяльца самым маленьким, и ушла. Только над дверью в уборную оставила гореть ночничок.

Агнешка уже гремела посудой на кухне, а на лавке лежал целый ворох разнообразных детских вещичек.

— Миледи! — очень довольная служанка бросилась к госпоже, — матушка Бирден как узнала, что я могу заплатить, сразу отдала целый сундук одежды! Тут много всякого от молодых лордов, ей хозяйка отдавала, даже обувь есть и шляпы!

Юля присела рядом с ворохом одежды и принялась перебирать, спросив только:

— Много отдала?

— Пятнадцать шиллингов, госпожа!

Девушка промолчала. Конечно, прежде это было ее месячное содержание от поверенного, но теперь ограничений в средствах нет, а детям нужна одежда.