— Капитан, что делать мне?

— Седлай лошадей, сэр Лайм, — Виктор коснулся «Пером» плеча молодого воителя. Их взгляды встретились — две пары глаз, преисполненные решимостью. — Как магистр ордена «Золотой Совы», я посвящаю тебя в оруженосцы ордена! Именем Эльрата, неси свою службу во благо справедливости! Защищай слабых и нуждающихся! Теперь ты с нами. До самого конца.

— Сэр Фарбрук… я… это великая честь! — Лайм выпрямил осанку и прижал кулак к груди. — Я не подведу вас!

— Хорошо. Найди копьё и держись рядом. Сэр Семеник! — рыцарь обратился к перешедшему через Вэлим генералу. — Срочно! Организуйте строй! Мне нужны пять «копий»!

— Рыцарь, как только закончится всё это дерьмо, ты ответишь мне на все вопросы! — рычащий голос Джона Семеника с большим трудом напоминал человеческую речь. Взор генерала, что едва успел унести ноги с восточного берега, прокатился по окрестностям в попытке оценить ситуацию. Разум и сердце бились в бесконечном конфликте, однако Семеник принял трудовое решение: — Все слышали?! Губер! Собирай своих и вставай к рогатым! Грэгор! Ищи лошадей! Нам нужны пять рыцарских «копий»! ПЯТЬ «КОПИЙ»! Нет! Этих с крестами в кандалы, до выяснения! Быстрее! Минс, Конрад…!

— На смерть! — воскликнул Виктор, взобравшись на спину пострадавшего, но всё ещё решительного скакуна. — За Империю! За Тарлад! За Асхан!

— За Асхан! — ответил рыцарю переплетённый хор голосов, принадлежавших людям и эльфами, минотаврам и феям, дриадам и даже обескураженным воителями с символикой кровавого креста, что ныне готовились дать бой собственным владыкам. Хор голосов, принадлежавших существам столь разным, сражавшихся друг с другом, но объединённых единственной целью.

3

Загремело. Ведомые кровавой магией и собственной болью существа подступили к берегу Вэлим — исковерканная форма жизни, наполнявшая тишину неистовым рёвом и криком отчаяния. Они рвались и мчались вперёд, стремясь прорваться сквозь строй, рвали когтями почву, обнажали клыки и сияющие хаосом взгляды… лишь для того, чтобы исчезнуть в небытие.

Тишину наполнил свист и крики капитанов. Эльфийские лучники дали залп, обрушив на защищённые тканью гамбезонов тела град стрел. Застрекотали имперские арбалеты и лёгкие самострелы воителей Игг-Шайл. Истощённые солдаты Империи приняли на себя всю тяжесть вражеской атаки, ответив ударами копий и щитов. Встали в единый строй с солдатами и латники, и утратившие скакунов рыцари, и воители изумрудного воинства. Огромные секиры, сжатые в могучих трёхпалых руках, беспощадно прорубались сквозь тела убогих тварей, а ритуалы друидов, сумеречных ведьм и священников Эльрата, отныне служили единственной цели.

Воздух содрогнулся от рёва и треска стали. Невзирая на полученную от имперского клинка рану, Кайтос Гневорог занимал позицию на передовой в самой гуще сражения. За свою жизнь воитель народа минотавров успел повидать бой в различных проявлениях. Ему довелось сражаться с эльфами Ироланна и Игг-Шайл, доводилось крушить имперскую конницу, фалангу гномов Гримхейма и даже сходиться в очном противостоянии с вождём племени огров.

Никто из минувших противников не был похож на тварей, что атаковали минотавра в сей час.

Уже в который раз небрежный фальшион оставлял на толстой шкуре рубленный след, заставляя Кайтоса тонуть в бесконечном размене. По правое плечо послышался рёв павшего соплеменника, а место очередной поверженной твари сменил хаунд, что набросился на Кайтоса и вонзил когти в его плоть. Несмотря на качественное превосходство союзников, враг навязывал свой бой, пользуясь разрозненностью и истощённостью бойцов. Мутанты атаковали подобно приливной волне, но имперские солдаты — обыкновенные мужики, что оставили мотыги и вилы в пользу копий и щитов, заполнили брешь и приняли на себя атаку тварей.

Острие копья поразило брюха мутанта. Тварь взвизгнула и остановилась всего на мгновение — краткий миг, которого оказалось достаточно, дабы могучий минотавр поднял её на рога. Единственный, необычайно длинный и острый рог вонзился в брюхо хаунда. Омытый кровью Кайтос выпрямился в полный рост, поднял противника над собой и проревел во весь голос. Со всех сторон донёсся ответный рёв. Минотавры принялись давить врага с удвоенной силой. Кайтос метнул умирающее тело в толпу врагов, но уже в следующий миг сталь его наплечника издала пронзительный звон. Гневорог поднял молот и вступил в вынужденное противоборство с равным противником. Кровавые чародеи спустили с поводка фоморов…

— Стоять на смерть! — звучал единственный приказ из уст зверочеловека.

Как бы не были безумны мутанты, их повелители не уступали в сообразительности командирам имперских войск. Они точно знали о наличие реки и тактиках противоборствующих отрядов. Нападавшие не просто давили числом, они подавляли агрессией, а хаос в их телах то и дело прорывался наружу, заставляя существ мутировать, становясь ужасающими версиями себя. Даже энты и элементали, что чудесами командного взаимодействия достигли восточного берега, стали лишь облегчением для защитников, но отнюдь не фактором победы.