— Хал-ан… это… — на мгновение взор Лиары охватила темнота.

— Не стоит, дитя. Я не сожалею ни о чём и не позволю тебе оплакивать меня при жизни.

— Но… — усилием воли девушка подавила внутренний вопль и сохранила спокойствие. Взор её глаз пал на серебряное колечко с сияющим магическим камнем — подарком, что много лет назад вручил ей Шеймус. — Это кольцо? Дар Хилоны? Расскажи мне о ней, Хал-ан. Как вы познакомились?

— Ох! Это долгая история, дитя, — интонация в голосе старика изменилась. Шеймус улыбнулся подобной смене диалога, но едва ли его улыбка выражал протест. — Помниться, я был студентом первого курса, на улицах, как и всегда, царила жара, профессор Теодорус начинал вводную лекцию по основам элементалистики, а мой взор заприметил в аудитории одну рыжеволосую девушку…

2

— Папа, точно не хочешь? — вытянув изо рта леденец на палочке, промолвила юная орчиха.

— Кушай, — Крог обнажил клыки в улыбке, параллельно размышляя о том, что за магия могла заставить сахар застыть и не размораживаться на лучах солнца. Девчушка на его плечах широко улыбнулась и прижалась к затылку отца.

В отличие от Шеймуса и Лиары, пара орков в компании Ку’сиба выбрала для прогулок окраины торговых площадей. Финансов с лихвой хватило на покупку товаров первой необходимости, и Крог мысленно благодарил старика за то, что мог побаловать свою дочурку сладостями. Ку’сиб, чья спина ныне переносила тяжесть покупок, так же не остался без гостинцев. Довольный зверь семенил по серым улицам, совершенно не обращая внимания на любопытство окружающих. Он просто шёл вперёд, наслаждался присутствием семьи, ароматом ткани, что укрывала его шею и мыслями о грядущем сытом ужине.

— Папа, давай купим горшочек мёда?

— Не лопнешь? — улыбнулся орк.

— Не для Кузы. Для Лиары и малышки. Вик’тор говорил, мёд очень полезен. Когда Куза болела, рыцари давали мне вересковый мёд. Было очень вкусно!

— Рыцари хорошо заботились о Кузе, — выдохнул отец.

— Да. Вик’тор, Артемар, Логан… Куза многому научилась у рыцарей совы, — в голосе девочки прозвучала задумчивость, её мысли потонули в глубинах воспоминаний. Вспомнились моменты радости, тренировки в северном бастионе, лабиринты замковых стен, свобода лесов, лошади… эмоции первой встречи, страх, холод, проклятый потерянный нож и пламя. Непроизвольно девочка опустила ладонь на рукоять «Когтя». Образ в воспоминаниях трансформировался в образ, что приносил детскому сердцу самую острую боль — образ матери, её последнего взора и слов. Слов, что ныне прозвучали в детском разуме: — «Будь сильной»

— Крог тоже скучает, — словно прочитав мысли дочери, тихо промолвил орк. В его голосе прозвучало смятение. — Харулла… Харулла дала Крогу всё, что Крог любил, научила Крога любить… и главное, подарила Кузу, — могучая бурая ладонь крепко сжала щиколотку дочери. — Это и есть величайший дар, Куз. Как и то, что Куза жива.

— Теперь Куза никогда не отпустит папу! — девочка прижалась к отцу так, что тот почувствовал удушение. Её голос дрожал, а на глаза наворачивались слёзы. Маленькие губки вновь и вновь касались толстого отцовского лба. — Куза всегда будет рядом! Всегда-всегда!

Улыбка на клыкастом лице расширилась. Глаза Крога так же покрылись слёзной пленой и пусть всего на мгновение, но воин утратил всякую бдительность. В голове всплыли слова Лиары, когда та предлагала Крогу уйти, дабы не подвергать Кузу опасности. Правильно ли он сделал, решив остаться? Была ли кровавая клятва важнее безопасности его дочери? Крог не мог знать ответов. Он знал только то, что если придётся, он без раздумий отдаст свою жизнь за каждого из тех, кто ныне держал с ним путь. За Кузу. За Лиару. За Шеймуса.

— Думаю, это всё мама, — немного успокоившись, промолвила девочка. — Мама привела папу к Лиаре, а Лиару к Кузе. Мама и дедушка.

— Старик Травгар, — кивнул Крог в знак уважения к почившему орку. — Третий отец. Травгар и Зулзак многому научили Крога и Ку’сиба. Хм! Что, злодей, помнишь папашу? Знатный был зверь!

Бурая ладонь разворошила шерсть на макушке волка. Кус попытался прикусить, продемонстрировав игривый настрой.

— Первый отец — тот, кто дал жизнь. Второй отец — тот, кто научил сражаться. Третий отец — тот, кто научил мудрости, — вспомнила поучения деда девочка. На её лице расцвела улыбка. — Хи-хи! Выходит, второй отец Кузы — Вик’тор? А третий? Шеймус?

— Да! — не сдерживая хохот, выстрелил Крог. — Этот научит! Ха-ха-ха!

Девочка ответила синхронным хохотом и вновь прижалась к шее отца. На сей раз куда более мягко и спокойно. Разделяя настрой друзей, опьянённый приливом сил и собственной игривостью, к Крогу попытался прильнуть и Кус. Прямо посреди торговой площади, невзирая на наличие навьюченных сумок, зверь поднялся на задки и опёрся лапами на орков. Застыл. Окружение наполнил детский смех и недоумевающие взгляды прохожих. Да, Крог понимал, что нужно сохранять конспирацию, но в нынешний момент он жаждал совсем иного…

— Иди, выбирай мёд, — клыки обнажились в широкой улыбке.

В одно движение орк стянул со спины дочь, перехватился и закинул Ку’сиба на плечи. Волк продемонстрировал ленивое сопротивление, но отныне он был прочно закреплён на спине вожака. Среди толпы зевак послышался гул, плавно переросший в хор хохота. Но самое главное, что среди всех окружающих голосов и звона смеха звучал тот единственный, на который так сильно рассчитывал Крог. Улыбка на лице отца расцвела во всей красе.

3