Выглянула из дверей покоев. У оных бдела моя стража. В лице (и морде) двух драконов. Причем оба были мне незнакомы. Похоже, предыдущего, от которого мне удалось скрыться, отстранили, заменив сразу двумя. Усилили, так сказать, наблюдение.

Один из стражников, уже немолодой вояка со шрамом, наискось пересекавшим все лицо, глянул на меня подозрительно, но виду не подал. Второй, помоложе, встрепенулся: переступил с ноги на ногу, повернул голову в мою сторону и напрягся, словно я готова была задать стрекача, а он за мной – погнаться.

Но первым заговорил вояка:

– Великая княжна, - с сильным акцентом произнес он, - чего изволите в столь поздний час.

– Водички попить, - произнесла я.

– Только прикажите и… – начал он, явно намекая на служанку.

– Я сама… – ну не признаваться же, что не привыкла к горничным и забылась.

Фрейлины обычно жили по несколько человек в покоях и помогали друг другу затянуть корсет или поправить прическу, обходясь в основном без прислуги. Да мы и сами, несмотря на наши титулы, по сути, были прислугой. Только императрице: развлечь, помочь, позаботиться, проконтролировать… обязанностей было много. ? я как–то в ночи подзабыла, что отныне я не фрейлина для госпожи, а госпожа для фрейлин. И можно просто приказать…

Поэтому–то и сделала вид, что это не промашка, этo так и задумано. Ибо великая княжна не может ошибаться. Не на глазах своих подданных, пусть те и больше похожи на стражу.

Меж тем на дворе стояла глубокая ночь, императорский дворец спал. Лишь блуждающие охранные чары да призраки бродили по коридорам. Ну и мы.

Наша процессия «тихонечко» двигалась на кухню: я шла впереди, сотворив перед собой светляк, сзади мелодично (и не очень) побрякивали и поскрипывали доспехи охраны. Эш комментировал происходящее ехидно-замогильным тоном:

– Огo, какие на них латы. Щас с такими ещё хоронят? Зачем они эту древность нацепили? Не приведи демоны, упадут – так весь дворец в курсе будет. Еще и с ритма кого собьют или напугают до мужского бессилия.

Видят вышние силы, как мне хотелось придушить этого говоруна. Вопрос был за малым: как?

Но наконец мы добрались до дворцовой кухни, которая напоминала скорее несколько цехов по варке-жарке-нарезке и кондитерскому делу. Я целеустремленно отправилась к одному из холодильных ларей. Благо не первый раз сюда спускалась: императрице порой ночами тоже хотелось перекусить .

Я под бдительными взглядами стражников нырнула в недра ларя и достала оттуда запеченную курочку. Потом тазик салата, колбаску, пoловинку пирога, запотевший кувшин компота…

И все это под возраставшее немое удивление драконов. Видимо, как–то не так они представляли себе «попить водички».

– Так, себе взяла... ? вам что-нибудь достать перекусить?
– невинно спросила я. Ну не смогла удержаться от подколки, глядя на их суровые лица.

Молодой ящер дернул глазом, а меченый усмехнулся и… согласился! В итоге я нарезала Эшем (ну не былo под рукой кухонного ножа, а идти к соседнему столу было лень) пирог на куски, напластала курочки. Все это под возмущенный вопль клинка, который стражники не слышали.

Лишь когда шинковала кин?алом кровяную колбаску,тихо шикнула:

– Ну ты же хотел крови. Вот! Для тебя старалась, между прочим.

– Мстительная ведьма! – прошипела уязвленная таким обращением железяка.
– Стерва! Холера ходячая!

– А ты знаешь толк в комплиментах, - усмехнулась я, сооружая внушительный бутерброд.

Стражники уже сели за стoл и активно чего–то пробовали, проявляя поистине драконий аппетит и демонстрируя на своем примере, что такое настоящий ночной дожор, когда в кухню вoшла императрица. Тоже со спутниками. Правда, ее охранники были не в кирасах, а одеты посовременнее. Но это было, наверное, единственное различие меж ними.

– Ваше Величество.
– Я присела в реверансе как была – с бутербродом в одной руке и кинжалом в другой.

– Ваше Величество, - склонила голову императрица, усмехнувшись.

Да уж… встреча на высоком, за ногу его дери, урoвне.

Меж тем императрица неспешно подплыла к ларю и заглянула в него. Подумалось: если сюда сейчас еще кто-то заявится,то холларь с его содержимым наберет максимум просмотров за эту ночь. Какое популярное место, оказывается.

А величество достала вишневый торт и огляделась в поисках ножа. ?го поблизости не было. И единственное орудие расчленения бисквита оказалось в моей руке, на которой величество и задержало взгляд.

– Клинок из стригойской гробницы?
– изумилась она.

Эш тут же не преминул проворчать:

– Вот видишь, некоторые все же имеют понятие о ценных артефактах!

Я его проигнорировала , спросив величество:

– А откуда вы его знаете?

– Да ка? не знать! Тай, моя невестка, его всем показывала... Так им гордилась, когда добыла его из усыпальницы одного из вельмож-стригоев в том году. Она отправилась в город мертвых за практическим материалом для диссертации по некромaнтии… А нашла перелом руки, обрушение гробницы и этот клинок.